Чарующий голос доносился из колодца волной шепчущего эха. Он был мягким и чарующим, струился, как плавная шелковистая мелодия. Казалось, он принадлежал молодому человеку… если только люди вообще могут обладать таким голосом. Божественному существу он подошел бы больше.
…Или профану.
Однако Санни был не в том настроении, чтобы оценить гладкую и богатую текстуру голоса.
Он был весь в холодном поту.
Эхо шептало:
— …время, …время, …время.
За все время пребывания на Забытых берегах Санни встретил только одно существо, способное подражать человеческой речи. Воспоминание об этой встрече до сих пор заставляло его дрожать.
Существо, пришедшее из глубин темного моря в мантии тумана и укравшее голос Касси, было самым страшным из всех, кого он когда-либо встречал. Ему даже не хотелось вспоминать тот ужас, который он испытал, когда рой шепчущих голосов окружил его. В ту ночь Санни удалось сохранить рассудок только благодаря своевременному предупреждению слепой девушки.
Он пережил встречу с существом, обладавшим человеческим голосом, только благодаря тому, что держал глаза плотно закрытыми.
А теперь вот еще одна.
Почему те охотники искали этот древний ужас?
Он нахмурился. Если в замке назревало что-то зловещее, он должен был предупредить Меняющеюся Звезду. Но он не мог ничего сделать до того, как хотя бы немного разберется в ситуации.
Поэтому Санни заставил себя не двигаться, несмотря на то, что каждый инстинкт в его теле кричал, чтобы он убегал. Инстинкт не всегда был лучшим советчиком. Люди не зря обладают разумом.
…Черная трещина колодца вырисовывалась перед ним, как омут тьмы. Внезапно он почувствовал огромную благодарность за тяжелую витиеватую решетку, которая удерживала очаровательного болтуна в беспросветной глубине.
Санни облизал губы и попытался вернуть себе самообладание. Готовый в любой момент призвать Каменную Святую и Осколок Полуночи, он сделал шаг вперед и снова вгляделся в темную пустоту.
Затем он медленно произнес:
— Мне… приятно познакомиться с вами.
Он не мог поверить, что пытается общаться со страшным узником колодца, вместо того чтобы бежать без оглядки. Жизнь, конечно, была полна сюрпризов.
До того момента, когда она преподнесет тебе последний, разумеется.
Из колодца послышалось тихое хихиканье. После того как его мелодичное журчание исчезло в темноте уединенного двора, голос произнес:
— О, нет… это радость для меня…
Эхо прошептало:
— …меня, …меня, …меня.
Санни очень тщательно обдумывал свои следующие слова.
«Моя жизнь может зависеть от того, что я скажу дальше…»
Он не мог не вспомнить старые сказки о страшных монстрах, которые любили играть в загадки с потерявшимися детьми. Один неправильный ответ, и детей пожирали, чтобы никогда больше не увидеть. Неужели и он окажется в такой же опасности?
Еще не поздно было повернуть назад.
Однако прежде чем он успел задать свой вопрос или принять решение об отступлении, существо в колодце заговорило снова. Оно сказало:
— Так… вы собираетесь меня кормить или нет? Не хочу никого обидеть, но в последнее время вы очень запаздываете. Я уже три дня сижу здесь в одиночестве. Или вы решили попробовать что-то новое?
Санни моргнул.
«Что?»
Это… это было не совсем то, что он ожидал услышать из уст древнего зла. Это звучало так… по-человечески. Он был почти склонен поверить, что так оно и есть на самом деле.
«Вот как оно тебя достало, дурак!»
Санни заставил себя сохранять бдительность. Что он вообще знал о том, как первобытное зло должно разговаривать? Если оно смогло украсть знания человеческого языка из его головы, то наверняка сможет украсть и кое-что другое.
Пока Санни пытался осмыслить происходящее, пролетело несколько секунд. Голос немного подождал, а затем вернулся:
— Ах, понятно. Значит, теперь мы будем голодать. Что ж… Надо отдать вам должное, это ваша лучшая идея. К сожалению, она не сработает. Вы хоть знаете, какой диеты мы, стажеры, должны придерживаться для дебюта? Думаю, нет. Вообще-то, я должен поблагодарить вас. Это отличная возможность поработать над моим ИМТ*.
Эхо прошептало:
— …ИМТ, …ИМТ, …ИМТ.
«Подождите… что?!»
Санни ошарашено уставился в колодец. Его глаз дернулся.
«Только не говорите мне… только не говорите мне, что на дне этого проклятого колодца действительно сидит какой-то парень!»
Чувствуя, что мир внезапно перестал иметь смысл, он потер виски, а затем спросил странным тоном:
— Кто вы?
Колодец погрузился в тишину.
Санни попытался вспомнить, что говорил ему раньше этот чарующий голос. Что-то о том, что его долгое время не кормили. Конечно, в тот момент это звучало зловеще и жутко, но если взглянуть на это немного иначе… если группа охотников, которых он заманил на смерть, направлялась доставить еду пленнику… тогда это объясняет, почему бедняге пришлось пропустить несколько приемов пищи…
Но зачем им держать кого-то в заточении в этом отдаленном районе руин?
Тем временем голос заговорил снова. На этот раз он звучал напряженно:
— Подожди, ты не один из… ты не… о! О, боги!
Санни закрыл лицо рукой, понимая, что произойдет дальше.
— О, боги! Это не человек… небеса, я сейчас умру. Эти проклятые дураки наконец-то меня убили!
С точки зрения Спящего, запертого в колодце посреди руин, только два типа существ могли прийти сюда, чтобы найти его: либо его похитители, либо… Кошмарные существа.
Санни показал, что он не был одним из похитителей, задав свой последний вопрос, что оставляло только одну возможность. Тот факт, что он пришел к колодцу ночью, один и не использовал ничего, чтобы осветить путь, только облегчил этот вывод.
— Подожди, он говорит… о, боги! Я слышал только об одном существе на Забытых берегах, которое может имитировать человеческую речь… нет, нет, нет! Не так…
«Черт, у него действительно приятный голос. Он прекрасен, даже когда полон отчаяния… а, что? Это просто голос! Почему я так очарован… э-э-э…»
Неужели он так отчаянно хотел услышать человеческий голос? Почему? Он прекрасно справлялся сам. Даже отлично! Лучше, чем когда-либо.
«Сосредоточься на задаче!»
Но в чем именно заключалась задача?
Санни никак не ожидал найти человека в конце грубой карты. Что он должен был делать теперь?
«Думаю, первым шагом будет выяснить, кто этот парень в колодце и как он туда попал. Тогда я смогу решить, что с ним делать, и стоит ли вообще что-то делать.»
Но тут возникла проблема… сначала Санни должен был убедить юношу в колодце, что он на самом деле тоже человек.
Санни взглянул на свою тень, чувствуя некоторую беспомощность.
Тень согнулась, держась за живот. Ее плечи тряслись.
(*П.П: Индекс массы тела(ИМТ) — величина, позволяющая оценить степень соответствия массы человека и его роста и тем самым косвенно судить о том, является ли масса недостаточной, нормальной или избыточной.)
