Санни растерянно уставился на руны.
Затем в его глазах внезапно вспыхнул огонек понимания. Он наконец-то понял, в чем заключалась принципиальная разница между Эхом и Тенью.
Все было очень просто.
Эхо были точными копиями тех существ, которые их оставили. Они были вылеплены по их образу и подобию и никогда не менялись, оставаясь такими же, как и оригиналы в момент их смерти.
Тени, однако, были другими. Ведь они были меркантильны по своей природе, постоянно меняя свои формы и обличья в зависимости от окружающей обстановки. И поэтому Тень тоже в какой-то степени была способна меняться.
Она была способна расти.
Его глаза расширились.
Убивая кошмарных существ, он мог поглощать их теневые фрагменты и становиться сильнее. В конце концов, его Ядро Тени должно было эволюционировать, превратившись из Спящего в Пробужденное… и далее. Скачок в силе, который произошел с этой эволюцией, был просто непревзойденным.
Конечно, он не был уверен в деталях этого процесса, не говоря уже о том, что, будучи человеком, он мог стать Пробужденным только после возвращения из царства грез в реальный мир, что было невозможно сделать в этом богом забытом месте. Он также не знал, что произойдет, если ему удастся накопить тысячу фрагментов теней, которые требовали руны.
Но что бы ни случилось, если бы он продолжал идти вперед по пути Пробужденного, он бы в конце концов перерос свои Воспоминания и Эхо, сделав их слабыми и бесполезными против врагов сопоставимого ранга. Тогда он будет вынужден отказаться от них и попытаться найти подходящую замену, не имея никакой гарантии, что ему это удастся.
Эта проблема была не столь острой, когда речь шла о Воспоминаниях, которые было сравнительно легко получить. А вот Эхо встречались крайне редко. Как только Эхо становилось слишком слабым, чтобы сопровождать своего хозяина, заменить его становилось чрезвычайно сложной задачей.
Но Тени… Тени были способны расти вместе с ним, становясь все более могущественными, как и он сам! Пока Санни был готов трудиться, его Тень никогда не отставала.
Возможности, которые открывало это простое качество, были поистине безграничны. Этого было достаточно, чтобы полностью изменить его планы на будущее. В прошлом Санни всегда представлял себя главной силой на поле боя, полагаясь лишь на Воспоминания и пару бродячих Эхо.
Это было потому, что Эхо более высоких рангов и классов было невообразимо трудно достать. Хотя они встречались гораздо реже, чем воспоминания, все еще существовало множество спящих Эхо, а также изрядное количество пробужденных. В основном они были распространены среди Мастеров и Святых, которые могли сравнительно легко победить кошмарное существо такого ранга.
Но сражения с Падшими и Испорченными монстрами, не говоря уже о чем-то еще более ужасном, никогда не были легкими. Поэтому трофеев, принесенных после убийства подобных существ, было недостаточно, чтобы идея заполучить Эхо более высокого ранга стала реальной.
Для всех… кроме Санни.
Он мог убивать слабых монстров, получать Эхо низшего ранга, а затем выращивать из них неудержимых чудовищ. Не связанный законами вероятности и уменьшения шансов, он мог медленно создавать армию могущественных Теней, которые будут сражаться за него, а затем наблюдать, как они уничтожают его врагов с безопасного расстояния, потягивая коктейль.
Это ведь то, что пьют богатые люди, верно?
Не говоря уже о том, что монстры не были связаны необходимостью проходить Кошмары, чтобы повысить свой ранг… по крайней мере, насколько было известно Санни. Честно говоря, он понятия не имел, как Кошмарные существа развивают свои ядра. Демон Карапакса, похоже, прекрасно справлялся, питаясь плодами Дерева Души и медленно поглощая большое количество сущности души.
В любом случае, существовала вероятность, что он сможет сделать Теневую Святую гораздо более могущественной, чем он сам имел возможность стать на Забытом берегу.
Возможно, даже достаточно могущественной, чтобы сделать его жизнь здесь действительно терпимой.
Глядя на Тень с возбужденными искорками, пляшущими в его глазах, Санни ухмылялся от уха до уха.
— Мы с тобой вместе добьемся великих свершений, подруга.
Если его собственная тень еще не беспокоилась о своем месте в его сердце, было бы разумно начать беспокоиться об этом прямо сейчас.
***
Вопрос, который сейчас занимал все мысли Санни, заключался в следующем: как именно он должен был накормить Святую фрагментами?
Если бы он мог просто передать ей часть своей силы, он бы сделал это без раздумий, даже если бы это еще больше уменьшило его личную силу. Однако, похоже, сделать это было невозможно. Никакие попытки посмотреть на руны, прикоснуться к безмолвному каменному существу или поговорить с Заклинателем не помогали.
Санни даже попросил совета у собственной тени, но тот был не в настроении разговаривать. Презрительное слово «предатель!» было написано на его лишенном всякого выражения темном лице.
По крайней мере, именно так Санни понял, что его встретили молчанием. В волнении он не вспомнил, что тень физически не может говорить.
Почесывая затылок, Санни расхаживал по Морю Душ и пытался придумать разумный способ запихнуть фрагменты тени внутрь неразговорчивого каменного монстра.
— Ну… самый очевидный ответ — пойти и заставить ее убить несколько Кошмарных существ. Однако сработает ли это? Когда мой верный падальщик убивал кого-то, фрагменты получал я, а не он. Подождите, он? Неужели Касси заразила меня своим детским желанием наделять все человеческими качествами? Оно, а не он! Это был я, а не оно. Так, так лучше. Подожди, о чем я говорил?
Взглянув на внешний мир, Санни нахмурился. Сейчас там был день… обычно он уже крепко спал бы. Выходить на улицу днем было опасно. Ему пришлось бы идти в тени, позволяя всяким ужасным Падшим положить на него глаз.
Он выжил в этом аду только потому, что был крайне осторожен, труслив и охотился только ночью. Он жестоко поплатился за эти уроки, едва не лишившись жизни.
Но все же, все же… стоит ли ему рисковать?
