Хрупкого вида молодой человек с бледной кожей и темными кругами под глазами сидел на ржавой скамейке напротив полицейского участка. В руках он держал чашку кофе — не дешевого синтетического, к которому имели доступ такие трущобные крысы, как он, а настоящего. На эту чашку растительного кофе, обычно доступного только гражданам высшего ранга, ушла большая часть его сбережений. Но в этот конкретный день Санни решил побаловать себя.
В конце концов, его жизнь подходила к концу.
Наслаждаясь теплом роскошного напитка, он поднял чашку и насладился его ароматом. Затем он неуверенно сделал маленький глоток... и тут же скривился.
-Ах! Такой горький!
Бросив на чашку с кофе напряженный взгляд, Санни вздохнул и заставил себя выпить еще. Горький он или нет, но он был намерен получить свои деньги — к черту вкусовые рецепторы.
-Надо было вместо этого купить кусок настоящего мяса. Кто бы мог подумать, что настоящий кофе такой отвратительный? Ну. По крайней мере, оно не даст мне заснуть.
Он уставился вдаль, чутка задремав, а потом ударил себя по лицу, чтобы проснуться.
-Ну и дела. Что за обдираловка.
Покачав головой и выругавшись, Санни допил кофе и встал. Богатые люди, живущие в этой части города, спешили мимо маленького парка по дороге на работу и смотрели на него со странным выражением лица. Выглядящий изможденным в своей дешевой одежде и от недосыпания, нездорово худой и бледный, Санни действительно был не на своем месте здесь. Кроме того, все казались такими высокими. Наблюдая за ними с некоторой завистью, он выбросил чашку в мусорную корзину.
-Думаю, вот что с тобой сделают три полноценных приема пищи в день.
Чашка с большим отрывом пролетела мимо урны и упала на землю. Санни в отчаянии закатил глаза, подошел и поднял ее, а затем аккуратно положил в мусорное ведро. Затем, слегка ухмыляясь, он пересек улицу и вошел в полицейский участок.
Внутри полицейский с усталым видом окинул его быстрым взглядом и нахмурился с явным отвращением.
-Ты заблудился, парень?"
Санни с любопытством огляделся вокруг, заметив усиленные броневые пластины на стенах и плохо скрытые гнезда турелей на потолке. Офицер тоже выглядел ворчливым и злым. По крайней мере, полицейские участки оставались одинаковыми, куда бы вы ни отправились.
-Эй! Я с тобой разговариваю!
Санни прочистил горло.
-Э, нет.
Затем он почесал затылок и добавил:
-Как того требует Третья Специальная Директива, я здесь, чтобы сдаться в качестве носителя Заклинания Кошмара.
Выражение лица полицейского мгновенно изменилось с раздраженного на усталое. Он еще раз оглядел молодого человека, на этот раз с пронзительной пристальностью.
-Вы уверены, что заражены? Когда у вас появились симптомы?
Санни пожал плечами.
-Неделю назад?
Офицер заметно побледнел.
-Черт.
Затем, торопливым движением, он нажал кнопку на своей рации и прокричал:
-Внимание! Код черный в вестибюле! Повторяю! КОД ЧЕРНЫЙ!
***
Заклинание Кошмара впервые появилось в мире несколько десятилетий назад. Тогда планета только начинала оправляться от серии разрушительных стихийных бедствий и последовавших за ними войн за ресурсы.
Поначалу появление новой болезни, из-за которой миллионы людей жаловались на постоянную усталость и сонливость, не привлекло особого внимания. Но когда они начали впадать в неестественную дремоту, не просыпаясь даже спустя несколько дней, правительства окончательно запаниковали. Конечно, к тому времени было уже слишком поздно — не то чтобы ранняя реакция могла что-то изменить.
Когда зараженные начали умирать во сне, а их мертвые тела превращаться в монстров, никто не был готов. Кошмарные существа быстро одержали верх над национальными армиями, погрузив мир в полный хаос.
Никто не знал, что это за Заклятие, какими силами оно обладает и как с ним бороться.
В конце концов, именно Пробужденные — те, кто пережил первые испытания Заклятия и вернулся живым, — остановили его буйство. Вооруженные чудесными способностями, приобретенными в кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.
Конечно, это была лишь первая из катастроф, вызванных Заклятием. Но, по мнению Санни, все это не имело к нему никакого отношения — до нескольких дней назад, то есть до того момента, когда у него начались проблемы с бодрствованием.
Для обычного человека быть избранным Заклятием было таким же риском, как и возможностью. Дети изучали в школе навыки выживания и боевые приемы на случай заражения. Состоятельные семьи нанимали частных репетиторов для обучения детей всем видам боевых искусств. Представители кланов Пробужденных даже имели доступ к мощному наследию, владея унаследованными Воспоминаниями и Эхом во время своего первого визита в Царство Снов.
Чем богаче была семья, тем выше были шансы выжить и стать Пробужденным.
Но для Санни, у которого не было семьи и который большую часть времени проводил в поисках еды, вместо того чтобы ходить в школу, быть выбранным Заклятием не представляло никакой возможности. Для него это был, по сути, смертный приговор.
***
Через несколько минут Санни зевал, пока несколько полицейских возились с ним. Вскоре он был пристегнут к громоздкому креслу, которое выглядело как странная смесь больничной койки и пыточного устройства. Комната, в которой они находились, была расположена в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и грозно выглядящей дверью хранилища. У стен стояли другие офицеры с автоматами в руках и мрачными выражениями на лицах.
Санни не обращал на них особого внимания. Единственное, о чем он мог думать, это о том, как сильно ему хочется спать.
Наконец, дверь хранилища открылась, и вошел седовласый полицейский. У него было суровое лицо и строгие глаза, как у человека, повидавшего в своей жизни много ужасного. Проверив фиксаторы, полицейский быстро взглянул на свои наручные часы, а затем повернулся к Санни:
-Как тебя зовут, парень?
Санни несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться, затем неловко сдвинулся с места.
-Санлес.
Старый полицейский поднял бровь.
-Санлес? Странное имя.
Санни попытался пожать плечами, но не смог сдвинуться с места.
-Что тут странного? По крайней мере, у меня есть имя. На окраине не у каждого оно есть.
После очередного зевка он добавил:
-Это потому, что я родился во время солнечного затмения. У моей мамы была поэтическая душа.
Вот почему он получил это странное имя, а его младшую сестру звали Рейн(Дождь)... по крайней мере, тогда, когда она еще жила с ними. Было ли это результатом поэтического воображения или простой лени, он не знал.
Старый полицейский хмыкнул.
-Ты хочешь, чтобы я связался с твоей семьей?
Санни просто покачал головой.
-У меня никого нет. Не переживайте.
На секунду на лице полицейского появилось мрачное выражение. Затем его выражение стало серьезным.
-Хорошо, Санлес. Как долго ты можешь бодрствовать?
-Эээ... недолго.
Полицейский вздохнул.
-Тогда у нас нет времени на полную процедуру. Постарайся сопротивляться как можно дольше и слушай меня очень внимательно. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
-Как много ты знаешь о Заклинании Кошмара?
Санни бросил на него вопросительный взгляд.
-Наверное, столько же, сколько и все остальные? Кто не знает о заклинании?
-Не те причудливые вещи, которые ты видишь в драмах и слышишь в пропагандистских передачах. Я имею в виду, как много ты знаешь на самом деле?
На этот вопрос было трудно ответить.
-Разве я не могу просто пойти в мир снов, убить несколько монстров, чтобы завершить Первый Кошмар, получить магическую силу и стать Пробужденным?
Старый полицейский покачал головой.
-Слушай внимательно. Как только ты заснешь, ты перенесешься в свой Первый Кошмар. Кошмары — это испытания, созданные заклинанием. Оказавшись внутри, ты встретишь монстров, конечно, но также ты встретишь и людей. Помни: они не реальны. Это просто иллюзии, созданные для того, чтобы испытать тебя.
-Откуда вы это знаете?
Полицейский просто уставился на него.
-Я имею в виду, никто не понимает, что такое Заклинание и как оно работает, верно? Так откуда вы знаете, что они не настоящие?
-Возможно, тебе придется их убить, парень. Так что сделай себе одолжение и считай их иллюзиями.
-О.
Старый полицейский подождал секунду, затем кивнул и продолжил.
-Многое в Первом Кошмаре зависит от удачи. В целом, он не должен быть очень сложным. Ситуация, в которой ты оказался, инструменты, которыми ты располагаешь, и существа, которых тебе предстоит победить, должны быть, по крайней мере, в пределах твоих возможностей. В конце концов, заклинание устраивает испытания, а не казни. Ты немного ущемлен в правах из-за... ну... твоих обстоятельств. Но дети с окраин сильны. Не стоит пока опускать руки.
-Понялллл.
Санни все больше и больше хотелось спать. Становилось трудно следить за разговором.
-Насчет тех "магических способностей", о которых ты говорил... ты и вправду получишь их, если доживешь до конца Кошмара. Что именно это будут за способности, зависит от твоего твое природной близости, а также от того, что ты будешь делать во время испытания. Но некоторые из них будут в вашем распоряжении с самого начала..."
Голос старого полицейского звучал все более и более отдаленно. Веки Санни отяжелели настолько, что он с трудом удерживал глаза открытыми.
-Запомни: первое, что ты должен сделать, попав в Кошмар, — это проверить свои Атрибуты и Класс. Если ты получишь Класс, ориентированный на бой, что-то вроде Мечника или Лучника, все будет проще. Если он усилен физическим Атрибутом, то это еще лучше. Боевые Класс наиболее распространены, поэтому вероятность получить такой Класс высока.
В бронированной комнате становилось все тусклее.
-Если тебе не повезло и твой Класс не будет иметь никакого отношения к бою, не отчаивайся. Бесполезных Классов не существует. Ну, почти. Так что просто делай все, что в твоих силах, чтобы выжить. Если ты выживешь, ты будешь на полпути к тому, чтобы стать Пробужденным. Но если ты умрешь, то откроешь врата для появления в реальном мире Кошмарного Существа. А это значит, что мне и моим коллегам придется с этим разбираться. Так что... пожалуйста, не умирай, Санлес.
Уже полусонный, Санни почувствовал себя немного тронутым словами полицейского.
-Или, по крайней мере, постарайся не умереть сразу. Ближайшие Пробужденные не смогут добраться сюда в течение нескольких часов, так что мы будем очень признательны, если ты не заставишь нас сражаться с этой тварью самостоятельно...
"Что?"
С этой последней мыслью Санни окончательно погрузилась в глубокий сон.
Все вокруг стало черным.
И тут в темноте раздался слабо знакомый голос:
[Добро пожаловать в Заклинание Кошмара. Приготовьтесь к первому испытанию...]
