Как только все собрались, вверху снова появилась внушающая благоговение иллюзия Му Шэня.
Он сурово смотрел вниз на них.
— Ваша решимость и выучка будет проверена во втором раунде.
У вас будет возможность заранее испытать себя на поле боя в пустоте — то есть, в глубоких пространствах. Тот, кто решит охотиться на пустотных зверей уровня Лордов в шестом пространстве, получит серьёзное преимущество.
Итак, канал открыт!.. Входим…
После слов Му Шэня над дворцом появился вихрь с пурпурно-черными краями. Вихрь излучал злую ауру и мутный свет.
— Давайте, входим туда, — сказал эксперт Состояния Возничего, который отвечал за организацию соревнований.
«Будьте осторожны, пока вы там. Не уходи далеко от базы», — телепатически предупредил Су Пину Ю Лонг.
Глаза Су Пина сверкнули, затем он кивнул.
Остальные в это время постепенно продвигались к каналу пустоты.
Луо Ин и остальные из первой десятки уже переместились туда.
Су Пин тоже не терял времени. И последовал за ними.
Едва он вошел, как его охватила дрожь и головокружение, но вскоре это ощущение прошло.
Открыв глаза, он увидел остров, висящий в пустоте. На острове находилась военная база. Там служили пограничники, обороняющие вселенную от космических пустотных зверей…
На острове виднелись дворцы, здания попроще, назначенные для военных, и высокие стены по периметру.
Остров окутывал энергетический защитный покров.
Вверху над островом парил эксперт Возничий.
Он посмотрел на Су Пина и остальных, которые только что прибыли, а затем сказал военным: — Откройте защитный покров и впустите их.
Вскоре в защитном, ярко сверкающем покрове, появилась щель.
И все проникли через неё в пространство острова.
Здесь не было солнца. Но и не было и темноты.
…
— Гении, слушайте!
Вновь раздался холодный и резкий голос эксперта Состояния Возничего.
— Меня не волнует, насколько вы были редкостно талантливы там, в ваших мирах. Но здесь вам лучше отбросить свое высокомерие…
Здесь граница с шестым пространством, это место, где такие культиваторы Состояния Судьбы, как вы, не должны находиться.
Пустотные звери вторгаются сюда круглый год. Военные с трудом, но сдерживают их. Ваша задача на этот раз — помочь им. Помните, что здесь вы должны сами за себя постоять. Помимо пустотных зверей здесь есть невидимые опасности… Даже не все Звёздные Лорды способны их пережить.
Вам лучше полностью осознавать ситуацию, в которую вы попадаете.
…
Его голос стих. Все в недоумении смотрели друг на друга. Некоторые, казалось, отнеслись к этому спокойно, не придавая этому значения, но другие были обеспокоены. И даже, втайне, немного напуганы.
Граница? Военная база? Пустотные звери?
Если даже не все Звёздные Лорды могли противостоять тем атакам, то не означает ли это, что дети из Состояния Судьбы, как они, обречены?
Послышались негромкие голоса:
— Это просто часть соревнования. Неужели нам действительно нужно рисковать жизнью?..
— Я чувствовал однажды, что меня почти разорвало на части в пустоте. Верховный Лорд сказал, что мы не сможем продвинуться, если не будем охотиться на пустотных зверей уровня Лорда. Как это вам?.. Нас посылают в ад…
Гении были потрясены. Они были лучшими в своих галактиках, но, увидев других участников, давно сбросили с себя всякое высокомерие.
Одна рослая женщина вдруг спросила эксперта: — Старший, могу ли я узнать, насколько сильны пустотные звери уровня Лорда?..
Многие уставились на эксперта Возничего, ожидая ответа. Хотя некоторые не беспокоились, как будто уже знали ответ.
— Звери уровня Лорда так же сильны, как и Звёздные Лорды, — сказал эксперт Состояния Возничего, взглянув на рослую женщину. — Однако у пустотных зверей нет силы веры, у них есть только физическая сила. Поэтому ты сможешь убить их, если будешь достаточно талантлива…
Вдобавок, вы можете объединить свои ряды, если задача покажется вам слишком трудной. Конечно, вы должны будете это обсудить среди своих товарищей по команде, кто из них способен убивать зверей…
Лица у участников вытянулись.
Мы должны обсудить кто из нас такой же сильный, как Звёздный Лорд?
Многие задохнулись, услышав это.
Действительно ли это было просто испытание, а не ловушка, предназначенная просто для их убийства?
У зверей не было силы веры, но физически они были так же сильны, как Звёздные Лорды; многие из них были доминантами планетарных систем Федерации.
…
Пока все шептались, культиватор Возничий, повысив голос сказал: — Этап продлится неделю. В течение этого периода вы будете числится при местной военной базе. Вы должны слушаться моих приказов, когда состоится вторжение пустотных зверей.
Что касается охоты на зверей уровня Лорда, то это зависит от вас. Вы можете подать заявку на то, чтобы покинуть остров и искать их в пустоте в режиме свободной охоты.
Надеюсь, вы сможете воспользоваться этой возможностью и узнать, насколько тяжела и благородна задача воинов, защищающие сегодня границы!..
Шепот утих.
Кто-то спросил: — Старший, кто-то станет искать их в свободной охоте, это означает, что ему не надо оставаться на базе и противостоять вторгшимся пустотным зверям?
Возничий холодно взглянул на него и ответил: — Вам не нужно будет делать этого, если вы покинете остров. Но если вы все еще находитесь на острове, когда прозвучит сигнал тревоги, вы должны повиноваться.
Но. Я должен напомнить всем, что вы можете погибнуть в любую секунду, когда окажетесь за пределами защитного покрова. Некоторые из мощных пустотных зверей абсолютно непредсказуемы. Кроме того, как я уже говорил, помимо пустотных зверей существуют и невидимые опасности.
Ваши старшие братья наверняка учили вас, что в более глубоких пространствах может произойти что угодно, любая опасность верно?
Человек, задавший этот вопрос, промолчал. Он крепко задумался.
Все остальные тоже обдумывали, как им следует реагировать на ситуацию.
Будучи высшими гениями, они обладали достаточным умом, чтобы самим разобраться с выбором.
…
Видя, что вопросов больше нет, эксперт Возничий попросил помощника, Звёздного Лорда, зарегистрировать всю группу.
Су Пин размышлял над своими действиями, ожидая завершения процесса регистрации, когда кто-то окликнул его: — Эй.
Он поднял голову и увидел Су Цзиньэр.
— Не хочешь объединиться со мной? — с улыбкой сказала Су Цзиньэр. — Может, ты и сильнее меня, но у меня есть особый опыт в охоте на пустотных зверей, а у тебя его нет.
Су Пин покачал головой: — Так получилось, что у меня нет недостатка в подобном опыте.
Су Цзиньэр нахмурилась: — Это невозможно, ты находишься в Состоянии Судьбы. Для тебя практически невозможно войти в шестое пространство. Даже если бы ты смог, ты не сможешь остаться там надолго. Твой старший вряд ли одобрит такую идею. Это огромный риск.
— У меня нет недостатка в таком опыте, — с улыбкой повторил Су Пин, — но мне нужен танк, который бы ломился вперёд. Хотя я не думаю, что ты подходишь на роль танка.
Су Цзиньэр закатила глаза и телепатически ответила: «Ты шутишь? Ладно. Я могу поработать для тебя танком. Так получилось, что я приберегла кое-что, что может приманивать зверей пустоты. Я специально подготовила эту штуку для этого этапа. У тебя ведь нет ничего подобного? Нам нужно только заманить пустотных зверей в выбранное нами место. И тогда мы сможем устроить славную охоту.
Су Пин поднял брови, у него действительно не было ничего подобного.
— Насколько эффективной является эта штука? Что, если целая стая пустотных зверей будет приманена этим? Тогда мы из охотников превратимся в добычу…
— Она достаточно эффективная, чтобы заманить любого пустотного зверя. Если же она приманит стаю пустотных зверей, то не беспокойся, этот предмет редкий и он скажет свое слово. Будет опасно, если мы не воспользуемся им, когда будем искать пустотных зверей в их мире. Вот тогда, да, в любой момент мы можем расстаться с жизнью, наткнувшись на группу ужасающих пустотных зверей уровня доминанта.
Подумав немного, Су Пин кивнул и сказал: — Хорошо. Давай работать вместе.
Су Цзиньэр втайне почувствовала облегчение, она улыбнулась и сказала: — Скоро ты узнаешь, насколько я полезна.
Су Пин усмехнулся, но ничего не сказал.
— Брат Су.
В этот момент к нему подошел еще один человек; это был не кто иной, как молодой человек с золотыми блёстками в глазах. Тот самый парень, которого Су Пин поработил ранее.
Су Пин благожелательно посмотрел на него. В конце концов, этот человек также имел мощный уровень. Он мог быть полезен.
— Брат, Су, что если я предложу тебе союз? — сказал молодой человек с золотыми блёстками в глазах.
Он будто полностью забыл о предыдущем унижении.
Су Пин уточнил у него: — Ты снова хочешь следовать за мной?
Молодой человек почувствовал себя неловко, вспомнив о прошлой битве между ними.
Но ответил: — Мы уже знаем друг друга, верно? Для меня лучше сотрудничать с тобой, чем с незнакомыми людьми. Ты, конечно, сильнее меня, но лишняя рука всегда пригодится, когда ты в опасности. А ты будешь в опасности, не сомневайся в этом…
Он говорил довольно искренне.
Поколебавшись мгновение, Су Пин спросил: — Ты уверен?
— Конечно, — с улыбкой ответил юноша. — Пустотные звери уровня Лорда страшны. Верховный Лорд использует их, чтобы всерьез испытать нас. Это также означает, что не многие смогут их выследить и справиться с ними. Я вряд ли смогу осилить эту задачу в одиночку, так что нам лучше действовать вместе. Не забывай, что на кону наши жизни, а не просто потеря какого-то приза…
— Хорошо. Но не вини меня, если охота станет слишком опасной и я решу вернуться назад на базу, как только убью своих зверей, — сказал Су Пин.
— Конечно, не буду, — улыбнулся молодой человек с золотыми блёстками в глазах.
Су Пин взглянул на него. Ему понравилась открытость этого парня.
— Тогда идем вместе. — Су Пин повернулся и посмотрел на Су Цзиньэр.
Та уставилась на молодого человека с золотыми блёстками в глазах.
Затем она слегка нахмурилась: — Хорошо. Однако второй по счету пустотный зверь, на которых мы охотимся, будет моим, а третий — его.
Она знала, что должна бороться за привилегии. Если она будет последней, кто останется, с ней могут произойти несчастные случаи. Так как, вероятно, третий охотник уже может остаться в одиночестве.
— Конечно, — Су Пин кивнул.
Как только они закончили обсуждение, еще несколько человек обратились к Су Пину телепатически, желая присоединиться к его команде.
Но Су Пин просто отказал им.
Команда из пяти, условно, человек означала, что ему придется пять раз охотиться на пустотных зверей уровня Лорда. Если он решит остаться с командой до конца.
В таком случае он предпочел бы охотиться в одиночку.
…
Вскоре все участники были зарегистрированы.
Су Пин спросил Звёздного Лорда, который отвечал за регистрацию, об скорости открытия и закрытия защитного покрова.
Звёздный Лорд был весьма учтив, когда разговаривал с такими гениями, как Су Пин.
В этом Конкурсе участвовало около тридцати человек, у которых был шанс подняться до Состояния Возничего.
Хотя информация о том, что Су Пин занял второе место в Конкурсе, еще не распространилась, осведомленные люди уже узнали о нем.
Звёздный Лорд учтиво ответил: — Для открытия защитного покрова в малом масштабе требуется пять секунд, а в большом — три минуты.
Закрытие занимает столько же времени.
Су Пин записал это на случай, если у него не будет достаточно времени, чтобы вернуться назад на базу из-за какой-нибудь чрезвычайной ситуации.
Затем все разошлись.
…
Многие решили объединиться в команды.
Ло Ин, занявший первое место, объединился с горсткой гениев.
Рядом с «Драконом Шепардом», занявшим четвертое место, собрались шестой, седьмой и девятый; все они входили в десятку лучших.
Их команда была самой сильной на данный момент.
Некоторые из тех, кто занимал более низкие места, сформировали команду из более чем двадцати человек. Они тоже надеялись выследить зверя уровня пустоты, но с распределением мест были проблемы.
Су Пин же повел Су Цзиньэр и молодого человека с золотыми блёстками в глазах в военное управление базы на острове.
Он отправился туда, чтобы получить сведения о пустотных зверях.
…
Он нашел информационную комнату в ведомстве и стал просматривать на экране сведения…
Звери были разных видов. Су Пин внимательно читал и получил приблизительное представление о них.
Затем он запросил у военных журнал обороны.
Этот документ считался конфиденциальным, но местный генерал, отвечающий за оборону, все равно дал его Су Пину.
Он был высокого мнения о Су Пине тоже что-то зная о нем.
В конце концов, по журналу можно было составить примерную схему атак зверей, поэтому он был важен для прибывших, — генерал понимал это хорошо.
Су Пин нахмурил брови, прочитав записи за предыдущие три года.
Вторжения, похоже, происходили необычайно часто. И потери среди военных тоже были велики.
Атаки пустотных зверей случались в среднем раз в три дня, но большинство из них были немногочисленны, а массированные атаки зверей случались дважды в год.
Защитный покров предназначался как раз для мощных атак зверей.
— Откуда здесь вообще военные? — с любопытством спросил Су Пин, прочитав журнал.
Генерал, отвечавший за оборону, был Звёздным Лордом.
Он покачал головой и сказал: — Они из военных департаментов различных мест в Федерации. Если вы решите поступить на службу, вас направят в военный департамент, где существуют специальные подразделения по борьбе с пустотными зверями. Все новички сначала проходят там обучение, прежде чем их направляют сюда.
— Я не знал, что здесь постоянно гибнут военные, — вздохнул Су Пин.
Генерал с улыбкой сказал: — Ты привыкнешь. Может быть, кто-то другой займет мое место позже. Жертвы — это просто норма на границе. Жертвы неизбежны, если только к нам не присоединяются Лорды Состояния Возничего.
А они делают это не всегда.
