Транспортник медленно поднялся в воздух и слегка неуклюже вышел на планетарную орбиту.
В столовой корабля устроили специальный банкет. Все студенты сидели за столами, выставленными в несколько рядов, и молчали.
Мэн Цзянху поднялся, заложил руки за спину, а потом оглядел всех собравшихся:
— Мы все знаем, что во время этого полевого испытания произошло много несчастных случаев, и мы также знаем, что несчастные случаи могут быть при каждом полевом испытании. Такова статистика, но…!
Внезапно повысив голос, полковник слегка напугал курсантов, и они бессознательно выпрямились.
Выждав короткую паузу, Мэн Цзянху продолжил:
— Но на этот раз травмы и смерти слишком глупые! Броситься в бегство, только увидев гигантского зверя, глупо! Ещё глупее подняться в воздух! Некоторые из вас не умерли лишь благодаря удаче! Я надеюсь, это станет для вас уроком и в будущем вы не совершите сегодняшних ошибок. На поле боя вам никто не будет сочувствовать, и никто не выслушает ваши оправдания. Единственное последствие ошибки, совершенной в бою — это смерть! Не забывайте, что цель войны не в достижении смерти, а в сохранении жизни. Вы сражаетесь, чтобы жили ваши родные и близкие, друзья и знакомые, умрёте вы и враг может оказаться у них на пороге!
Некоторые студенты испытали трепет при последних словах, другие не восприняли их всерьез.
Голос Мэн Цзянху стал тише:
— По нашей традиции, победитель ежегодного испытания на выживание должен получить особую награду. Но в этом году, похоже, победителя нет.
В этот момент лица курсантов, что не получили сегодня удар током, исказились в недовольстве. Они постарались выложиться на полную на этом испытании, однако неожиданно оно прекратилось на полпути.
Если бы не это, то у них точно были все шансы получить награду!
В конце концов, надеяться на удачу можно, даже не имея достаточной силы.
Тон Мэн Цзянху вновь изменился:
— Однако хорошая новость заключается в том, что через восемь лет наш Синьчжэн, наконец, вновь получил право участвовать в большом представлении, которое произойдёт в конце года!
Столовая тут же взорвалась приветствиями! Многие начали запрыгивать на столы, совсем не думая о последующем наказании и даже предупреждения Цинь И оказались бесполезны.
Предоставив всем возможность прокричаться, Мэн Цзянху закашлялся, и в зале снова стало тихо.
— Получение квоты на выступление в конце года не случайность и не совпадение. Она — признание нашей силы.
В этот момент, кто-то выкрикнул:
— Вырубили одного из Воинов Тяньцзы! Когда такое происходило в последний раз?! Ещё бы они не признали нашу силу!
Все, кроме Су Цзина и Ли Биня сразу же расхохотались.
Парни покраснели, и вновь начали объяснять окружающим, что они тут ни причём, но кто будет их слушать?
Мэн Цзянху не стал вмешиваться, вместо него это сделал Цинь И:
— С этим делом покончено и не упоминайте об этом снова! Если слухи распространятся, могут наступить серьёзные последствия для всех нас!
Наконец, гогот толпы постепенно снизился до шёпота и улыбок, а когда Мэн Цзянху снова закашлялся, студенты окончательно успокоились.
— Дальше мы должны поприветствовать нашего нового товарища, Джуна!
Чу Джун встал и слегка поклонился публике. Его движения были немного скованными, он даже чуть не опрокинул стакан перед собой, а потом, возможно, осознав свою нервозность, Джун стал нервничать еще больше и его лицо вновь покраснело.
В ответ на приветствие новенького последовал свист, конечно же в основном свистели студентки.
Полковник обнажил свою редкую улыбку и продолжил:
— Так как на этот раз у нас нет победителя, давайте вручим приготовленную награду новенькому!
Четыре повара сразу же занесли в столовую яркую серебряную тарелку и поставили её перед Чу Джуном. Затем крышка поднялась, и перед ним появилась потрясающе большая зажаренная курица.
Её размер действительно был за гранью воображения, оставалось только гадать: может это всё-таки индейка или даже страус?
— Ешь! — в конце своей речи Мэн Цзянху оказался на удивление краток.
Столкнувшись с такой большой курицей, Чу Джун не знал с чего начать, но, к счастью, студент, сидевший рядом, любезно дал ему совет:
— Давай уже! Просто оторви ногу и грызи!
Чу Джун решил послушаться, протянул руку, но тут послышался хлопок.
Бах!
Судя по звуку, знаток поедания курицы получил металлическим подносом по голове.
— Ай!
Он вскрикнул, обернулся и увидел напавшую, которой оказалась крепкая студентка, на полголовы выше и толще него.
— Если ты посмеешь ещё раз помыкать моим Сяо Джуном, то в следующий раз на месте этой курицы окажешься ты! — зарычала она ему в ухо с такой силой, что у него окончательно голова пошла кругом.
В это время сзади послышался другой женский голос, более равнодушный:
— Джун не твой.
Здоровая студента обернулась с гневным выражением на лице и уставилась на свою конкурентку:
— Фан Юй! Значит ты набралась смелости пойти против меня?
Фан Юй как ни в чём ни бывало закинула ноги на стол и лениво ответила:
— На поле боя мы все сражались против друг друга, так с чего я должна бояться тебя сейчас? На самом деле, ты мне никогда не нравилась и у меня уже давно руки чешутся тебе врезать, может самое время?
Поскольку дерзкая конкурентка отказалась показать свою слабость, великанша резко вскочила с явным желанием перейти от слов к делу, однако в этот момент вновь послышался кашель Мэн Цзянху, что заставило её успокоиться. Фан Юй тоже поспешила убрать ноги со стола и села прямо.
Потом полковник кивнул Джуну и сказал:
— Эта курица твоя, ешь.
Чу Джун подумал немного, вновь протянул руку и оторвал куриную ножку, которая оказалась больше его головы. Поколебавшись ещё немного, он закрыл глаза и откусил.
Многие студенты не смогли удержаться от смеха перед таким зрелищем, и атмосфера внезапно стала намного легче.
Конечно, недовольные всё же остались, послышалось чьё-то бормотание под нос:
— С чего это ему досталась победная курица…
Это предложение сразу вызвало много насмешек.
— Считаешь, что достоин больше?
— Ага! Скажи ещё, что, если бы не Джун, то курица досталась бы тебе!
— А может расскажешь, какой была курица на вкус в прошлый раз?!
Ворчливый парень сразу же покраснел:
— Да, я ее еще не ел! Но почему я не могу желать легендарный победный куриный обед?!
На сей раз никто не засмеялся. Разве может быть такое, чтобы кто-нибудь из участников битвы на выживание, независимо от своего уровня, не желал получить награду?
Самые смышлёные не стали возражать против такого решения, задумавшись о происхождении Чу Джуна. Мэн Цзянху всегда был справедливым по отношению к ним, и у него должно быть есть причина, из-за которой он решил отдать курицу этому юноше, просто им не положено знать подробности.
К тому же, отдать курицу новичку — это решение, с которым может согласиться большинство людей.
Когда банкет официально начался, в зале стало шумно и очень скоро мероприятие переросло в соревнование кто кого перепьёт.
— Эй! Кому ещё интересно, как дела с алкоголем обстоят у нашего новобранца?
— Ха-ха! Хорошая мысль, давайте проверим!
Несколько парней, руководствуясь скрытыми мотивами, получили одобрение девушек, и толпа с радостными воплями отправилась искать Джуна, но… В конце концов, они обнаружили, что парень исчез.
Ребята не сдались сразу, был совершён ещё один безрезультатный круг по залу, после чего их запал, наконец, пропал, и они мигом позабыли о своём плане, решив, что у них ещё будет шанс вызывать его на дуэль.
* * *
Джун, тем временем, стоял в офисе Мэн Цзянху.
Цинь И молча передал полковнику отчет, а затем встал рядом.
Основное содержание документа — данные, полученные из разбившейся капсулы, и результат проверки личности Чу Джуна.
Судя по выгруженной информации, можно было сказать, что спасательный модуль принадлежал небольшому судну, возвращавшемуся на планету Юэюн с космической исследовательской станции. По пути корабль подвергся атаке пиратов, в отсеке реактора начался пожар и это стало причиной его полного уничтожения, сразу же после вылета спасательных капсул. Дальше было жесткое приземление и Джун ступил на эту необитаемую планету.
С учётом недавнего инцидента с пиратами Красного Знамени, эти данные выглядели достаточно правдоподобно. Модель космического корабля была очень старой, так что у него явно не было шансов вырваться из дьявольских лап весьма известных и, главное, хорошо обученных пиратов. Тот факт, что экипажу удалось покинуть судно до взрыва, уже можно было назвать большой удачей, однако, жаль, удача остальных пассажиров на этом закончилась. Сканирование показало, что других капсул на планете нет, а значит этим людям скорее всего суждено дрейфовать по вселенной до самой смерти.
Звездное море настолько огромно, что вероятно никто никогда не найдёт даже их трупы.
Внимательно прочитав отчёт, Мэн Цзянху посмотрел на юношу дружеским взглядом:
— Твоя личность подтверждена, никаких проблем не обнаружено. Понимаю, что тебе пришлось многое пережить, но всё это в прошлом, поэтому не унывай. К тому же, после того, как ты закончишь учёбу, у тебя, вполне вероятно, появится шанс поквитаться с этими пиратами.
Чу Джун стиснул зубы:
— Я уничтожу их всех!
— Было бы хорошо, будь оно возможно.
Мэн Цзянху, казалось, вздохнул и замотал головой.
— Некоторые страны используют пиратство как прикрытие во время своих операций на чужой территории. Иначе говоря, когда эти люди вернутся домой, они скинут личину преступника и наденут военную форму, — объяснил Цинь И.
— Но, пока они притворяются пиратами, они всё равно что настоящие пираты. Значит, убивая их в такой момент, ты избавляешь мир от очередного преступника, не более, — сразу же возразил Чу Джун.
— Ха! Если посмотреть под таким углом, то это действительно так, — с некоторым восхищением в голосе согласился молодой офицер.
В этот момент Мэн Цзянху улыбнулся и снова взял слово:
— Мне нравится такой настрой. Остается надеяться, что у тебя всё получится. О! Кстати, в последние пятнадцать лет, ты жил на исследовательской базе, так?
— Всё верно.
— Кто тебя обучал?
— Отец, а также другие взрослые временами давали свои наставления. Кроме этого, я закончил базовые курсы в дистанционном или оффлайн-режиме, — ответил Джун.
Всё это была легенда, подготовленная для него доктором Чу.
По идентификационной информации Чу Джун родился в обычной семье. Его отец был усердным, но не очень талантливым учёным, который быстро развелся со своей женой, однако именно он занялся воспитанием сына и с тех пор, сколько Джун себя помнит, исследовательская база являлась его домом.
Когда ему стукнуло шестнадцать, отец, наконец, решил взять отпуск, желая вернуть его на родную планету Юэюн. К сожалению, по пути на них напали пираты и он оказался единственным выжившим.
Все эти данные были записаны в его область памяти, как цифровая информация, поэтому Джуну достаточно было просто открыть нужный файл, в следствии чего отвечал он очень быстро.
Мэн Цзянху задал еще несколько вопросов, и убедившись, что изъяна нет, передал терминал с отчётом обратно Цинь И.
Фактически, у Чу Джуна имелся чип со всей этой информацией, который прошёл полноценную проверку при посадке на корабль, но парень возник из ниоткуда, и опять же, им заинтересовалась Линь Си, полковник просто не мог не проявить осторожность, проверив его разными способами.
Дальше Мэн Цзянху протянул руку и щелкнул по узорчатой столешнице, которая сразу превратилась в многофункциональный дисплей с открытым файлом.
Ещё одно движение пальцем и открытый файл развернулся, оказавшись перед глазами Джуна.
— Наша академия Цаньшан занимается вскармливанием военных талантов и финансируется напрямую царствующим домом. Она всегда была высшим учебным заведением Королевства Синьчжэн, гражданином которого ты являешься, поэтому тебе следует поступить к нам. Это уведомление о приеме, если нет вопросов, то поставь подпись.
Уведомление представляло собой договор, состоящий всего из двух страниц, но только Джун собрался прочитать содержание, как Мэн Цзянху добавил:
— На самом деле, у тебя нет другого выбора. Поскольку та девушка сказала, что хочет видеть тебя на крупных военных учениях в конце года, то ты либо поступаешь к нам, либо станешь рядовым в действующей армии.
— А если я откажусь участвовать в этих учениях?
Цинь И похлопал Джуна по плечу:
— Ты можешь отказаться, однако учитывая статус человека, который передал тебя нам, высказав своё пожелание, мы не имеем возможности прислушаться к твоему мнению. Фактически выбора нет у нас, будет этот вопрос касаться жизни или смерти, мы обязаны затащить тебя на данное мероприятие любыми средствами.
