Мир неоконченной партии. Сумерки.
Гу Хай и Гао Сяньчжи терпеливо ждали.
Хух! — раздалось из отдалённых зарослей сорняков и, раздвигая стебли травы, на поляну вышел Чэнь Тянь Шань.
— Предок Чэнь, вы наконец-то вернулись, солнце вот-вот уйдет за горизонт! — рассмеялся Гао Сяньчжи.
Гу Хай неожиданно начал хмуриться.
— Глава подразделения, я закончил разведку, на севере горит множество сигнальных костров и слышно шум битвы, наверняка там мы столкнемся с местными жителями! — немедленно сказал Чэнь Тянь Шань.
— Север? Собирайте вещи и готовьтесь, мы немедленно отправляемся на север! — сразу же кивнул Гу Хай.
— А? Но, глава, на севере идут сражения, все ценные артефакты, скорее всего, уже были разграблены, к чему нам идти туда? — нахмурился Чэнь Тянь Шань.
— Мы здесь не ради сокровищ этого мира, нам нужно отыскать человека! Только местные жители могут помочь нам в поисках!
— Ох, да! — кивнул Чэнь Тянь Шань.
— Глава Гу, мы собираемся и немедленно уходим? Не будем ждать Сун Цин Шу? — спросил Гао Сяньчжи, пристально глядя на Гу Хая.
— Сун Цин Шу? — переспросил Гу Хай, прищурившись. — Он предатель!
— А? — Чэнь Тянь Шань и Гао Сяньчжи остолбенели.
Чэнь Тянь Шань выглядел ничего не понимающим. Гао Сяньчжи скривил кислую мину и сказал:
— Глава подразделения прав, ранее глава уже сделал ему два предупреждения, поблизости множество последователей секты СунЦзя, собрать о них информацию, всё равно, что сходить в туалет. Если бы он проявил хотя бы половину усердия, то уже давно должен был вернуться, и нам бы не пришлось его ждать, ну а сейчас...!
— Подожди минутку, о каких предупреждениях идет речь? Какой смысл Сун Цин Шу предавать нас? — растерянно спросил Чэнь Тянь Шань.
Гу Хай не стал ничего объяснять, а быстро собрал вещи и убрал палатку. Девушка-змея была завернута в одеяло и Гу Хай взял её на руки. Окинув взглядом своих подчинённых, он скомандовал:
— Ну, пойдем!
— Есть! — эхом отозвался Гао Сяньчжи.
— Подождите минутку, может Сун Цин Шу просто решил выложиться на полную и усердно собирает информацию? С чего ему становиться предателем? — воскликнул Чэнь Тянь Шань.
Гу Хай не стал ничего объяснять, держа девушку-змею на руках он направился в сторону леса, которым был покрыт склон горы.
— Предок Чэнь, не стоит терзаться сомнениями, даже если глава Гу ошибся, по крайней мере, мы в безопасности, не так ли? — рассмеялся Гао Сяньчжи.
Чэнь Тянь Шань выглядел потерянным, когда он с грустной улыбкой на губах брел в сторону леса.
Группа путников растворилась в высокогорном лесу, небо медленно темнело.
Два часа спустя, та же полянка на берегу ручья.
Шу-шу-шу-шу!
Воздух наполнился звуками шуршавшей травы. Сорок учеников секты СунЦзя с мечами на голо выскочили на поляну и принялись озираться. Лицо Сун Цин Шу, возглавлявшего эту группу, скривилось в злобную гримасу.
— Здесь никого нет? Как они могли ускользнуть? — прокричал Сун Цин Шу.
Сун Цин Шу хотел подстраховаться, чтобы не допустить ни малейшего шанса на провал, а потому решил собрать всех учеников секты СунЦзя в окрестностях. Но как он мог подумать, что к моменту его возвращения Гу Хай и компания уже покинут это место?
— Уже сбежали? Без сбора информации и исследования местности?
— Ищите их, все на поиски! Хоть землю носом ройте, но найдите их! — гневно крикнул Сун Цин Шу.
— Хорошо!
Утро следующего дня.
Гу Хай и компания наконец-то решили сделать привал на берегу небольшого лесного озера.
— Глава Гу, если ты желаешь знать мое мнение, то наше местоположение будет очень быстро раскрыто! — сказал Чэнь Тянь Шань, нахмурившись.
— Да?
— В секте СунЦзя есть род следопытов. Конечно, это не какой-то невероятный приём, но у них за плечами богатый опыт предков. Во время выслеживания цели они обращают внимание на всё, на примятую траву, на отпечатки ног, и любые необычные следы на земле. Если правда то, что нас ищет множество учеников секты СунЦзя, то среди них, определенно, должны быть следопыты из того рода. Так что в любом случае они быстро найдут нас! — обеспокоено сказал Чэнь Тянь Шань.
— Искусство преследования цели? -спросил Гу Хай, нахмурившись.
— Глава, если это так, то у нас проблемы! — с беспокойством в голосе произнес Гао Сяньчжи.
Гу Хай кивнул:
— Не мешайте, сейчас мы это проверим!
— Проверим? Что проверим? — спросил Чен Тянь Шань, выпучив глаза.
— Что тут можно проверять? — Гао Сяньчжи во все глаза смотрел на Гу Хая.
В конце концов, враг преследует сзади. Как в таком случае можно проверить место нахождения врага без прямого контакта с ним? Это бред сивой кобылы! Можно узнать в каком направлении движется враг, что идет впереди, но каким образом можно узнать положение врага, который преследует тебя?
Гу Хай догадывался, какие сомнения одолевали Гао Сяньчжи. Усмехнувшись, он достал небольшой мешок из своего хранилища в фиолетовом жетоне.
— Гао Сяньчжи, возьми содержимое этого мешка, подели его на десять равных частей и высыпь по одной части здесь, здесь, здесь…. и здесь! — Гу Хай напоминал инженера раздающего указания простому рабочему.
— Хорошо! — взволнованно сказал Гао Сяньчжи.
Чэнь Тянь Шань выглядел растерянным и ничего не понимающим. Очнувшаяся девушка-змея тоже ничего не могла понять, наблюдая за этой сценой.
— Глава подразделения, это зерно? Просо? — с любопытством спросил Гао Сяньчжи.
Гу Хай кивнул.
Гао Сяньяжи, точно следуя командам, быстро разложил просо по указанным местам.
— Что дальше? — спросил Чэнь Тянь Шань, недоумевая.
— Идем! — рассмеялся Гу Хай, взяв девушку-змею на руки.
Чэнь Тянь Шань:
— ..................!
Гао Сяньчжи задумчиво посмотрел на рассыпанное просо, а затем продолжил путь, следуя за Гу Хаем.
— Благодетель, спасибо, что спасли меня! — взволнованно сказала девушка-змея.
Удерживая девушку-змею на руках, Гу Хай ловко лавировал между деревьев. Рассмеявшись, он сказал:
— Не стоит благодарности, как только ты оправишься от ран, наши пути разойдутся!
— А? Но, я, мне, мне некуда идти. Благодетель, можно я буду следовать за вами? — внезапно расплакалась девушка-змея.
— Некуда идти, а как же твои родители? — полюбопытствовал Гу Хай.
— У меня нет родителей! Я вылупилась восемь лет назад, и с первых мгновений жизни у меня не было ни отца ни матери! Сразу же после рождения здешние люди сделали из меня слугу! Они обижали и третировали меня каждый день! А потом отправили меня на смерть! У-у-у-у!
— О, тебе восемь лет? — удивился Гу Хай.
Чэнь Тянь Шань также изумленно спросил:
— Как это возможно? Демон-змея восьми лет отроду? Человеческая голова появилась в результате практики и совершенствования?
— Я, я не знаю, когда я вылупилась из яйца, у меня была такая голова! Благодетель, можно я буду следовать за вами? Я не причиню вам неудобства! Я могу помочь вам выращивать лекарственные растения, а ещё могу охранять грядки! — сказала девушка-змея, насупившись.
— Довольно! Сначала тебе следует залечить свои раны! Тогда мы вновь вернемся к этому вопросу! — кивнул Гу Хай, вымучено улыбнувшись.
— Спасибо, спасибо! — девушка-змея смеялась сквозь слезы.
— Как тебя зовут? — спросил Гу Хай.
— У меня нет имени, они называли меня нечистью, демоном-змеей или просто скотиной, я… я… — девушка-змея принялась качать головой.
— Нет имени? Тогда я придумаю тебе имя! Отныне ты Сяо Жоу! — рассмеялся Гу Хай.
— Да, меня будут звать Сяо Жоу! Спасибо, благодетель, спасибо, что лично выбрали мне имя! — обрадовалась девушка-змея.
— Да, кстати, я слышал, что местные жители заставили вас сражаться против практиков из внешнего мира. Но после того как они попали в плен, все они покончили жизнь самоубийством? У них настолько твердый и несгибаемый характер? — полюбопытствовал Гу Хай.
Это то, чего не мог понять Гу Хай. Покончить с собой после того как попал в плен? Только Сяо Жоу желала жить, а другие действовали так, будто не боялись смерти?
— Что? А, для них смерть не имеет значения, потому как вскоре они смогут вновь переродиться! — покачала головой Сяо Жоу.
— Э? — с любопытство протянул Чэнь Тянь Шань.
— Я слышала, что смерть для здешних людей не имеет значения, после рождения нового ребенка они сразу переродятся в теле этого младенца! Раньше люди с маленьким талантом радостно кончали жизнь самоубийством! Поэтому старейшины издали указ, который запрещал самоубийства, в противном случае, при условии сохранения памяти прошлых воплощений, очень многие люди стали бы кончать жизнь самоубийством! — припомнила Сяо Жоу.
— Что? Ты говоришь, что после смерти дух и душа покойного не уходят, но перерождаются в этом закрытом мире? — удивленно воскликнул Чэнь Тянь Шань.
— Что значит, сохраняют память прошлых воплощений? — с любопытством спросил Гу Хай.
— Я слышала, что у старейшин есть камень трех существований, он помогает новорожденным вернуть память прошлых жизней. Поэтому многие начинают практиковаться ещё с пелёнок! Естественно, что при этом они очень быстро совершенствуются! Камень может также и запечатать воспоминания о прошлой жизни! — пояснила Сяо Жоу.
— Вот в чем дело! Неудивительно, что местные жители не боятся смерти! — воскликнул Чэнь Тянь Шань.
— Верно, я слышал, что множество практиков из внешнего мира погибли здесь раньше. Что с ними происходит после смерти? — полюбопытствовал Гао Сяньчжи.
— После смерти их дух и душа не могут выбраться из этого мира, поэтому их реинкарнация проходит здесь. Но они не перевоплощаются в человека, а перерождаются в различных животных, свиней, коров, овец и коз и т.д… И, к несчастью для них, они не сохраняют воспоминания своей прошлой жизни! — пояснила Сяо Жоу.
— Из-за того, что старейшины, не используют камень трёх существований, чтобы помочь им вернуть воспоминания, потому как они враги? — нахмурился Гу Хай.
— Наверное, должно быть так! Я также слышала от моего прежнего хозяина, что только и нужно, что потерпеть один год, пока проход не будет вновь закрыт. И тогда снизойдет небесная кара и все пришлые практики, в независимости от навыков и умений, будут стерты с лица земли! — рассказала Сяо Жоу.
— Мир неоконченной партии? Такая безжалостная судьба! — потрясённо прошептал Гу Хай.
За разговором незаметно пролетело три часа, и путники достигли средины склона горы.
— Глава Гу, смотрите! — вдруг закричал Гао Сяньчжи.
Гу Хай, Сяо Жоу, Чэнь Тянь Шань не сговариваясь повернули головы в ту сторону, куда указывал Гао Сяньчжи.
Это было то место на берегу лесного озера, где они недавно отдыхали. Но из-за густого леса и пышных крон нельзя было рассмотреть, что происходит на берегу озера. В этот момент стая маленьких птичек взлетела над деревьями, как будто их кто-то спугнул. Но они не разлетались кто куда, как обычно, а, замерев, кружили над озером.
Затем, ещё одна группа птиц взлетела в воздух, и принялась кружить над деревьями.
— Это воробьи? Ух, есть еще какие-то птицы! — воскликнул Чэнь Тянь Шань, с любопытством разглядывая птиц.
— Очень много людей! — воскликнул Гу Хай, прищурившись.
— Глава Гу, вы приказали разбросать пшено, чтобы эти птицы слетелись на пир? Тем самым они стали нашей сигнализацией? — глаза Гао Сяньчжи горели прозрением.
Гу Хай кивнул.
— Если бы Сун Цин Шу был один, то он смог бы спугнуть от силы пару птиц. Но я специально разбросал просо на большом расстоянии, а так как взлетело такое большое количество птиц, это значит, что нас ищет целая толпа народа, — рассуждал вслух Гао Сяньчжи.
Гу Хай кивнул и сказал:
— Птицы взлетели и подняли тревогу, но они не могут улететь, бросив корм, поэтому будут ждать пока люди не уйдут восвояси!
И действительно, некоторое время спустя птицы вновь сели на землю.
— Они уже ушли! — Гао Сяньчжи скривил кислую мину.
— А, нас, в самом деле, кто-то преследует? — Чэнь Тянь Шань со злостью уставился вдаль.
Гао Сяньчжи узнал новый трюк, он сразу же поклонился Гу Хаю и сказал:
— Глава Гу, огромное спасибо за науку!
Гу Хай кивнул и продолжил смотреть вдаль, нахмурив брови.
— Нас и впрямь преследуют ученики секты СунЦзя? Мое совершенствование сейчас ограничено Истинным Царством и противники превосходят нас числом, я….! — Чэнь Тянь Шань выглядел угрюмо.
— Глава Гу, что мы будем делать дальше? — спросил Гао Сяньчжи, пристально глядя на Гу Хая.
— Сун Цин Шу решил пойти против своего руководителя, это преступление за которое полагается смертная казнь! Раз уж он осмелился привести людей, чтобы убить нас, то я заставлю его осознать, что в конце его будет ждать смерть! — с холодом в голосе произнес Гу Хай.
— Ах, они так далеко от нас, как ты собираешься принять меры против Сун Цин Шу? Что за небылицы ты рассказываешь? — непонимающе спросил Чэнь Тянь Шань.
