В уединённом покое находились Дороти, Дорин и двое крылатых мужчин. Напряжённая атмосфера в комнате указывала на крайнюю серьёзность обсуждаемой темы. Старейшина Дорин нахмурилась, и в глазах промелькнуло колебание:
— Можем ли мы пойти на это? Всё-таки Долина Штормов и Ветров наши союзники!
Мужчина с короткими волосами цвета золота посмотрел твёрдым, решительным взором:
— Великая старейшина Дороти, мы должны сделать это. Нам вполне известна сила королевства Стегозавров, и мы не в силах оказать сопротивления даже самому распоследнему предводителю-рептилоиду среднего уровня. Теперь, когда проход в ущелье Расколотого Клыка свободен, мы лишились защиты, предоставленной нам самой природой, и теперь для нас единственным выходом является предложение к королю Стегозавров о мире.
Другой мужчина, тоже с волосами золотого цвета, но только длинной причёской, заявил голосом, полным самоуверенности:
— Вэйн всё верно разъяснил! Силы королевства Стегозавров слишком велики, стоит нам вступить с ним в войну, и гибель наша неизбежна. И хоть сейчас Цинчжоу затоплен, но рептилоиды не понесли настолько серьёзных потерь, чтобы они полностью отказались от его завоевания. Стоит нам преподнести им в дар королеву Ло Цинцин — главу одного из трёх самых крупных людских объединений Цинчжоу, притом самого ими ненавидимого, и у нас будет возможность слегка утихомирить их гнев и стать вассалами рептилоидов.
Вэйн вдумчиво добавил неспешным голосом:
— И пускай новое положение крылатого клана лишит нас независимости, но зато это убережёт нас от уничтожения. Великие старейшины, это единственная возможность выжить для нашего рода.
— Если мы, медля и колеблясь, дождёмся прибытия к нашему дому войск королевства Стегозавров, то единственным возможным исходом для крылатого клана будет полное истребление.
Те, кто правил кланом крылатых, ясно осознавали мощь королевства Стегозавров, крылатые люди в этом мире были слабым и ничтожным видом. Прошлая королева крылатого клана была воином 5-го типа начального уровня и при этом являлась единственным воином 5-го типа в клане. В одном из боёв с силами королевства Стегозавров один из предводителей-рептилоидов среднего уровня разорвал её просто на куски, дав понять всему клану, насколько устрашающе сильно королевство рептилоидов.
Нынешняя королева Шелли взошла на трон менее чем три года назад. И, несмотря на то, что она являлась наследницей предыдущей королевы по праву крови, из-за своей молодости и того, что она являлась всего лишь воином 4-го типа начального уровня, она не обладала всей полнотой власти в клане.
Под тяжким давлением угрозы со стороны королевства Стегозавров сердца двух великих старейшин крылатого клана полнились страхом, вынуждая их на уступническую, зависимую политику. Мощь их клана была ничем перед силами королевства Стегозавров, одна ошибка с их стороны, и рептилоиды уничтожат их подчистую.
В третьем мире рептилоиды были владыками суши. У них самые сильные и неистовые бойцы. Они уничтожили огромное количество разнообразных разумных видов, что заставляло трепетать все остальные виды, имеющие слово.
Дорин перевела взгляд на Дороти и спросила:
— А ты что думаешь, Дороти?
Та долго молчала, а в глазах у неё мелькали отсветы непростых и тяжких размышлений, и наконец со слышимым выдохом она произнесла:
— Ради будущего крылатого клана мы должны пожертвовать Штормовой королевой.
Секунду помолчав, Дорин спросила:
— Ты собираешься рассказать об этом её величеству?
С холодным блеском в глазах та покачала головой и ответила:
— Её величество слишком сильно привязана к своей подруге. Если она узнает, что мы готовим для той, то абсолютно точно не согласится на это. Но тем не менее её величество умна, и после того, как мы станем вассалами королевства Стегозавров, она поймёт нашу правоту и страдания. Вэйн, Лас, готовьте всё, что необходимо!
Оба мужчин ответили в унисон:
— Будет исполнено! — и покинули комнату.
Ночь. В городе крылатых людей ночью люминесцентный мох на потолке не светился. Яркое освещение городу дарили многочисленные растения, похожие видом на земные тыквы.
Над огромной площадью весело множество ярко светящихся плетёных фонарей, пленяющих своей красотой.
На площади танцевали молодые красивые девушки из высших слоёв общества крылатого клана, одетые в платья из белого шёлка. Движения их были волнующими и раскованными.
В этом мире был известен шёлк, и люди могли его производить, разводя каких-то насекомых. Шелка производили немного, и только девушки из аристократических семей могли позволить себе одеваться в него. Шёлк был одним из товаров, которыми торговали между собой Долина Штормов и Ветров и крылатый клан.
По краю площади были расставлены столы, за которыми сидели аристократы крылатого клана и их гости из внешнего мира.
Юэ Чжун сидел за столом, попивая фруктовый сок и наслаждаясь вкусом предложенной еды. Так как это был банкет достаточно высокого уровня, фруктовый сок был выдавлен из плодов растений-мутантов, и кроме того, что он был очень вкусен, также он благотворно влиял на человеческое тело.
Кулинарное искусство крылатых людей было невысоко и ограничивалось непритязательным жарким. Но мясо было взято с животных 3-го типа, специи и приправы, использованные при готовке, имели приятный, но незнакомый Юэ Чжуну вкус, так что обычное жаркое внезапно превратилось в очень вкусное блюдо.
На возвышении возле площади сидели за столом Ло Цинцин и Шелли. За столом были только они двое, как самые знатные персоны во всём городе-улье.
Шелли с любопытством посмотрела вниз на Юэ Чжуна и засмеялась:
— Старшая сестрица, Юэ Чжун твой принц-консорт? Согласно традициям твоей Долины, разве ты не вступила в возраст, когда должна уже выбрать одного? И разве взяла его с собой к нам не потому, что он избранный тобой принц? Мне он не кажется таким уж красивым, за что ты его избрала?
Шелли и Ло Цинцин были близкими подругами с самого детства, несмотря на то, что Ло Цинцин была старше. Когда они были только вдвоём, Шелли звала Ло Цинцин сестрицей. Как союзник Долины Штормов и Ветров, Шелли была в курсе порядков избрания принцев-консортов из числа королевских наложников.
Ло Цинцин посмотрела на землянина со сложными и странными чувствами в глазах и покачала головой:
— Он не мой принц-консорт и не мой королевский наложник. Он мой союзник. Долина Штормов и Ветров смогла уцелеть и эвакуироваться только благодаря его помощи.
Глаза Шелли засветились любопытством, и она тут же начала расспрашивать:
— Ох, ты вроде бы уже это упоминала раньше? А как всё произошло, что он сделал?
Ло Цинцин уже собиралась ответить, когда раздался бой боевых барабанов и танцующие девушки крылатого народа в одно мгновенье, как по команде, отхлынули к краям площади.
На площадь плечом к плечу в боевом строе выступили сорок воинов-мужчин крылатого клана. Каждый был высок, широкоплеч, мускулист, недурён лицом да вооружён копьём, а за спиной у них висели костяные луки и колчаны со стрелами. Стоило им только выйти на площадь, как девушки из аристократических семейств взорвались приветственными криками.
Заметив вышедших на площадь бойцов, Шелли возбуждённо воскликнула:
— Началось! Старшая сестрица, начинается фестиваль крылатого клана по поиску спутника жизни! Сейчас перед тобой находятся самые сильные и красивые мужчины клана, и каждый из них лучше, чем этот Юэ Чжун. Вэйн, Лас, покажите класс!
Из всех этих сорока сильнейших мужчин, Вэйн и Лас всё равно выделялись незаурядной внешностью и испускаемой аурой.
Ло Цинцин со слабой улыбкой посмотрела на возбуждённую Шелли.
Фестиваль по поиску спутника жизни была одной из самых священных традиций крылатого клана. Эти мужчины будут сражаться между собой перед королевой, и из их числа будет выбраны десятеро, которые получат право указать и заполучить любую девушку старше двадцати пяти лет, за исключением королевы и старейшин, в качестве партнёра на одну ночь…
Участниками в фестивале были крылатые воины, которых можно было по заслугам назвать «людьми чести и доблести». Каждый из них был предметом восхищения и обожания множества девушек, что были совсем не против провести с ними одну ночь.
Кроме того, из числа этих самых десяти королева могла выбрать себе любовника или даже принца-консорта. Так что на каждый фестиваль слетались все крылатые мужчины, стремясь поучаствовать.
Фестиваль поиска спутника жизни состоял из трёх видов соревнований: ближний бой, стрельба из лука, бой на копьях.
Из-за особенностей строения тела, ближний бой мужчин воинов крылатого клана состоял из погони в воздухе и рукопашной, также проводимой в воздухе. Одновременно проверялись навыки и способности к полёту и бою.
В воздухе плели сложный узор погони две серокрылые фигуры, затем они сошлись на секунду, и вниз к площади понёсся обмякший силуэт.
БАМ!
Одновременно со звуком падения площадь накрыла волна пыли взметнувшаяся вверх. Вэйн поставил ногу на лежащее тело своего противника.
Поверженный воин немедленно крикнул:
— Я сдаюсь!
— Вэйн! Вэйн!
— Вэйн, я люблю тебя!
Вэйн убрал ногу с тела проигравшего и вскинул руки в жесте победы, что тут же было встречено волной оваций и поздравлений. Он показал ошеломляющие боевые способности и поверг всех своих противников. Одним из проигравших в схватке с ним был Лас. В ближнем бою он был неровня Вэйну.
Среди визга и писка собравшихся девушек Вэйн подошёл упругим, спортивным шагом к столу, за которым сидел Юэ Чжун, и с презрением в глазах произнёс с подначкой:
— Юэ Чжун, я слышал, что ваши человеческие мужчины все как один ни на что не годны и у вас даже нет яиц. Только и способны, что прятаться за женщин. А у тебя хватит смелости сойтись со мной в схватке?
Голос Вэйн не приглушал, поэтому на Юэ Чжуне скрестилось множество взоров, полных любопытства, возбуждения, интереса, презрения и многих иных чувств.
Юэ Чжун посмотрел на Вэйна и, встав из-за стола, вышел на площадь:
— Тебе успешно удалось меня разозлить, тупая ты дрянь. Я принимаю твой вызов.
Шелли произнесла с возбуждённой улыбкой:
— Зря он выводит из себя Вэйна, теперь-то ему придётся испытать немало боли!
