— —
По неровной сельской дороге ехала карета.
Скелетообразные лошади грубо ржали каждый раз, когда карета, которую они тащили, громко лязгала. В то же время выжившие спокойно следовали за каретой сзади, оказывая друг другу всевозможную поддержку.
Их было около двухсот.
Сначала было всего около ста человек, но их число постепенно росло всякий раз, когда процессия проходила мимо деревень.
Выжившие умоляли о спасении, и после того, как они лично испытавали «чудо», они молча присоединялись к процессии.
Время от времени они украдкой поглядывали на седьмого принца, который ехал верхом на скелетообразной лошади. Их взгляды были до краев наполнены благоговением.
Шарлотта наблюдала за поведением выживших и не могла не почувствовать некоторую неопределенность внутри.
Мальчик, которого когда-то с пренебрежением называли «принцем», превратился в того, кого обожали и кому поклонялись.
Она чувствовала удовлетворение и гордость за то, что стала первым человеком, который увидел его истинную природу раньше всех остальных. Но, с другой стороны, она беспокоилась из-за того, что с течением времени он все больше будет отдаляться от нее.
— Лорд Ангел, Святой, и даже божественный король...
Эти новые титулы присвоили ему обычные люди.
Она неуклонно становилась сильнее, но в то же время ей казалось, что пропасть между ними лишь становилась больше.
Она снова перевела взгляд на Аллена. В настоящее время он ехал на скелетообразной лошади, а не в карете, как обычно, так как сказал, что хотел подышать свежим воздухом.
Во время езды на немертвом существе он заметил мертвую ворону на дороге и приказал одному из своих скелетов поднять ее.
Аллен положил руку на мертвую птицу и впрыснул в нее божественность.
Ворона открыла глаза и начала хлопать крыльями. Он оживил это существо в качестве нежити.
Шарлотта, любопытство которой было пробуждено, спросила у Аллена. — Это что, зомбированная ворона?
— Ага. Некроманты, как правило, используют этих маленьких птичек либо в качестве разведчиков, либо в качестве доставщиков писем.
Принц достал небольшой свернутый пергамент и привязал его к ноге вороны-зомби, после чего приказал ей взлететь.
Ворона взмахнула крыльями и улетела.
— Куда вы ее отправили, ваше высочество? — спросила Шарлотта.
— Моему старшему брату и отцу.
— ?.. .
— Мы знаем, что королевство Ломе связано с Роуз, но все это время события двигались в совершенно неожиданном направлении. Сейчас одно неверное движение может привести к тому, что небесная армия окажется в ловушке Роуз и вампиров.
И именно поэтому он планировал заставить небесную армию отступить обратно в пограничный регион теократической империи.
Хотя авторитета Аллена было бы недостаточно, чтобы вернуть небесную армию, убедить Луана он сможет.
— Означает ли это, что теократическая империя больше не будет вмешиваться в дела королевства Ломе? — Барус внезапно распахнул дверцу кареты и выглянул наружу.
Карета должна была быть плотно закрыта, но первый принц, казалось, решил подслушать разговор между Алленом и Шарлоттой.
— Это просто временная мера, не более того. Также... — седьмой принц пристально посмотрел на Баруса. — ... двум лагерям Ломе нужно будет на некоторое время прекратить войну.
Один лагерь принадлежал первому принцу Барусу, а другой принадлежал второму принцу, Дериану, и они вели войну за трон в течение долгого времени.
Заставить их внезапно прекратить боевые действия было совсем непростой задачей, но было возможно на некоторое время остановить войну, если теократическая империя окажет сильное давление на обе стороны.
Глаза Баруса открылись намного шире. Выражение его лица говорило о том, что он не ожидал, что седьмой принц открыто вмешается в дела королевства Ломе.
Аллен продолжил: — Если ты не согласен, то вмешательство теократической империи будет не совсем приятным.
Весь этот инцидент был глубоко связан с вампирами.
Даже если Райден Бегемот, истребитель драконов, давно ушел на заслуженный отдых, он все еще был связан с королевством, и если он действительно предоставлял убежище Роуз, то империя никогда бы не позволила этой ситуации остаться без надлежащего внимания.
В конце концов, теократическая империя готовилась к возможному вторжению вампиров, и поэтому было неизбежно, что любые вопросы, связанные с ними, получат ее самое пристальное внимание.
При наихудшем возможном сценарии армия империи в полном составе пересекла бы границу.
— Я хочу, чтобы два лагеря вели себя хорошо, пока расследование не закончится.
Барус мог только медленно кивнуть с немного ошеломленным выражением лица на «просьбу» Аллена.
Первый принц Ломе уже некоторое время снова и снова испытывал поражение, так что эта новость была действительно хорошей для него, и это также станет маленьким лучиком надежды для этих выживших.
Слушая седьмого принца, Шарлотта подняла на него глаза.
«Я была права».
Жители деревни на северной границе, вотчина Ронии, первый принц Луан, Хумит, Аслан... и даже третий принц, Руппель.
Даже если это можно было назвать «жалостью», он все равно находил всевозможные оправдания в качестве «мотивации», из-за которой помогал им.
Он не притворялся, что не видел людей, которые страдали.
И именно поэтому многие люди были очарованы им.
Луан, Хильда, Харман, святой император и бесчисленные подданные империи...
С их точки зрения, седьмой принц Аллен действительно выглядел как спаситель, посланный самой Богиней. По крайней мере, так она считала.
Шарлотта крепко сжала кулаки.
«Еще немного, совсем чуть-чуть».
Чтобы стать ближе к нему, пусть даже совсем на чуть-чуть, она должна была стать сильнее.
Ей нужно было приобрести больше силы.
— —
От первого лица.
Я был уверен в том, что когда мое письмо достигнет Луана и Уайта, силы империи немедленно прекратят все действия.
Само королевство также прекратило бы боевые действия, чтобы не разозлить теократическую империю, и чтобы предотвратить любой внезапный поворот в отношении империи, руководство королевства сделает все возможное, чтобы выяснить текущее местонахождение Роуз.
Я взглянул на людей, что следовали за нами.
Благодаря Азтальной руне их выносливость серьезно улучшилась. Несмотря на то, что срок действия святилища закончился некоторое время назад, их шаги выглядели довольно легкими и энергичными. О, и их тела были полностью исцелены.
Однако проблемы никуда не делись. С проблемой в виде воды можно было как-то справиться с помощью моей святой воды, но пища...
Этим людям будет трудно долго путешествовать.
Но вдруг, глядя на них, я почувствовал, что здесь что-то было не так. Почему мне казалось, что их стало намного больше? И почему они смотрели на меня этими сверкающими глазами?
Какого черта?
Я не хотел встречаться с ними глазами. Я чувствовал, как все эти взгляды покалывали мою кожу, но я решительно игнорировал их всех.
Хм, на чем я остановился? Верно. И благодаря этому Барус теперь был у меня в большом долгу.
Я не только спас всех этих людей, я так же дал ему тонкую нить надежды, за которую он мог схватиться. Ради будущего выживания своего королевства у него теперь не было другого выбора, кроме как всем сердцем поддержать мое расследование.
— Сколько еще нам нужно будет пройти?
Когда я задал этот вопрос, один из сопровождающих рыцарей слегка вздрогнул от удивления и быстро посмотрел на меня. Рыцарь, которого, по-видимому, звали Химель, посмотрел на меня с уважением. — Мы должны очень скоро прибыть к месту назначения, лорд Святой.
Святой?.. Вау, конечно, прошло много времени с тех пор, как кто-то называл меня так.
Пока я размышлял об этом, наша процессия достигла дороги, расположенной на вершине холма, и почти сразу же вдали показался силуэт далекой вотчины.
Она была окружена множеством ферм и сельских деревень, а в центре возвышалась крепость.
Вот оно, место под названием Бенице, о которой упоминал лидер революционной армии, первый принц Барус Виктория.
Я перевел взгляд на него.
— Первый принц Ломе, Барис Виктория.
С этого момента я должен был сделать одну вещь.
— Пришло время вам отдаться сотрудничеству и начать поиск Дарины Роуз.
Мне нужно было как следует начать поиски Роуз.
— —
От третьего лица.
Пять дней спустя.
В лагере второго принца, Дериана Виктории из королевства Ломе.
Дериан, находившийся в своем кабинете, смотрел на своего собеседника широко открытыми глазами. — Что вы имели в виду, ваше высочество?!
Его собеседником был не кто иной, как Луан Ольфолс, первый принц теократической империи, который вместе со своим отцом, наследным принцем империи, привел небесную армию в Ломе.
Поначалу Дериан был доволен тем фактом, что здесь появился первый принц. Он знал, что если теократическая империя решит вмешаться, то восстание в Ломе будет подавлено в мгновение ока.
Однако, вопреки его ожиданиям, силы теократической империи не стали подавлять мятежников.
Им нужны были четкие, неопровержимые доказательства, и поэтому они начали собственное расследование. Тем не менее, Дериан верил, что это не имело значения. Их присутствия здесь уже было достаточно!
Действительно, теократическая империя, сунувшая свой нос в дела королевства Ломе, несомненно, представляла собой огромную угрозу для повстанцев. Но сегодня все это стало бессмысленным.
Была только одна причина, из-за которой первый принц Луан нанес сегодня визит Дериану. Он объявил о своем намерении.
— Мы выводим наши войска.
— Могу я поинтересоваться, почему? — спросил Дериан, делая все возможное, чтобы подавить свои эмоции, которые почти заставили его закричать.
В отличие от него, потеющего ведрами нервного пота, Луан был идеальным олицетворением мира и спокойствия.
Он небрежно ответил: — Очевидно, Дарина Роуз не с повстанцами.
Он даже не потрудился посмотреть на Дериана. На самом деле, его томный взгляд был в основном прикован к служанкам.
Служанки поняли, что Луан пристально смотрит на них, и, сильно покраснев, опустили головы.
— Н-но, это не может быть правдой. Нет абсолютно никаких сомнений в том, что мой старший брат, первый принц Барус, защищает Розу! — сказал Дериан, проглотив это унижение.
Луан слегка махнул рукой служанкам, после чего взглянул на Дериана и сказал: — Мой младший брат Аллен лично встретился с первым принцем Ломе, Барусом.
Рот Дериана плотно закрылся.
— Согласно его расследованию, Барус не замешан в этом деле. Конечно, это дело требует дальнейшего, более тщательного расследования, но все же... — Луан достал документ, который он составил ранее, и подтолкнул его к Дериану. — Мы хотим, чтобы королевство Ломе объявило о временном прекращении боевых действий. Мы пришли к выводу, что существует тревожная связь между вашим королевством и Дариной Роуз, главой заговора о государственной измене, а также с вампирами.
Услышав это, Дериан побледнел. — К-как это может быть!..
— На случай, если вы решите пойти против наших желаний... — Луан сцепил пальцы и ободряюще улыбнулся. — Я полагаю, что вы лучше, чем кто-либо другой, знаете, что решив пойти по этому пути, вы даете нам, теократической империи, очень хороший предлог для вмешательства в ваш внутренний конфликт, о, Дериан Виктория.
Луан не стал ходить вокруг да около. Он прямо надавил на Дериана, не сдерживаясь.
Хотя термин, который он использовал, был грубым, он угрожал силой целой империи, которая могла в любой момент пересечь границу без разрешения и вторгнуться в королевство.
Это была власть того, кто правил всем континентом — власть смотреть свысока на королевского принца, который мог взойти на трон своего королевства, и, что самое главное, подавить его.
Это была сила теократической империи.
У Дериана не было другого выбора, кроме как склонить голову под давлением Луана. — ... п-пожалуйста, дайте мне немного времени подумать.
В этом году ему исполнилось всего девятнадцать. У него не было уверенности в том, что он сможет противостоять теократической империи вдобавок к тому, что он уже и так сражался со своим старшим братом.
Дериан стиснул зубы и схватился за голову.
— Очень хорошо, — Луан кивнул. — Я даю тебе три дня.
Дериан вздрогнул и поднял глаза.
Луан хихикнул и сказал: — Пожалуйста, сделай все возможное и приди к благоприятному решению. Ну что ж, дамы, могу я попросить всех вас о вашей любезной помощи?
Луан и служанки вскоре покинули кабинет.
Дериан безмолвно уставился на дверь, через которую ушел Луан.
Минута, три... наконец, пять минут прошли в полной тишине.
Как только он понял, что первый принц ушел, он сердито перевернул свой стол.
— Ува-а-а-а-а-х-к!!!
Он яростно пнул стул, на котором сидел, а затем выхватил свой меч и начал рубить и кромсать все, что видели его глаза.
Дорогой на вид диван был разорван, а различные цветочные вазы разбились вдребезги. Он некоторое время ревел в гневе, после чего схватился за лоб и тяжело задышал.
— Как это случилось?! Ответь мне, Райден Бегемот! — сердито прокричал Дериан.
Тени, отбрасываемые на стены, внезапно начала извиваться, как червяки, после чего приняли форму человека. Тени создали реальное, физическое человеческое тело, и он шагнул вперед, на свет.
На вид ему было лет сорок с небольшим.
Этот человек был убийцей драконов, который продал свою душу вампирам и получил взамен вечную жизнь.
Единственный и неповторимый Райден Бегемот.
Он склонил голову перед вторым принцем, который должен был быть для него не более чем домашним скотом. — Похоже, что попытка убийства первого принца закончилась неудачей.
— Ты сказал мне, что вы отправите за ним вампира!
Первый принц, Барус, был на грани поражения. От отчаяния он был вынужден схватиться за последнюю соломинку, и в итоге он захотел привлечь на свою сторону «умирающего от старости» Райдена.
Как только Райден услышал об этом, он приказал барону Лаве превратить каждое живое существо, найденное в этой деревне, в зомби.
Однако...
Райден пробормотал: — ... похоже, этот дурак провалил свою миссию.
Человек, которого больше всего боялись вампиры, седьмой принц Аллен Ольфолс, казалось, решил вмешаться в это дело.
И теперь убить первого принца Ломе было почти невозможно.
— Теократическая империя может вторгнуться в мое королевство, черт возьми! Прежде чем произойдет что-то подобное, я мог бы... вторая наследная принцесса!..
Это произошло как раз в этот момент.
Книжная полка в кабинете коротко задрожала и отъехала в сторону.
Дериан вздрогнул от неожиданности и поспешно закрыл рот. Его напряженное лицо повернулось в сторону потайного хода, открывшегося за движущейся книжной полкой.
Соблазнительная пожилая женщина вышла из прохода и подошла к нему. — А, вы меня звали, ваше высочество?— спросила она Дериана с озабоченным выражением на лице.
— Н-нет, это... это... — Дериан покачал головой. Он избежал ее взгляда и опустил голову. — Ничего такого, миледи.
Женщина, вторая наследная принцесса, Роуз Дарина, нежно погладила его по щеке. — Не будьте слишком напряжены, ваше высочество.
— О-однако...
— У нас впереди светлое будущее.
Роуз наклонилась ближе и нежно пригладила волосы Дериана.
Он застонал себе под нос. — Будущее, говоришь? Но теократическая империя уже поняла, что вампиры связаны с этим делом. Одно неверное движение с нашей стороны, и королевский двор Ломе может...
— Пожалуйста, успокойте свои тревоги. В конце концов, они долго не проживут. С другой стороны, ваше высочество скоро станет новым вампиром, и... — Роуз мягко взяла Дериана за подбородок и приблизила его лицо к своему, после чего прошептала ему на ухо. — ... такие вещи больше не будут тревожить тебя.
— ... .
— Самое короткое — десять лет. Но самое большее — двадцать. Скоро теократическая империя станет нашей.
Дрожащим рукам Дериана едва удалось оттолкнуть соблазнительные руки Роуз. — Как вы можете быть так уверены в этом?
— Разве вы не видите, что это совершенно очевидно? Разве ты не согласна, Шарин?
Роуз окликнула свою «служанку», стоявшую в темноте потайного хода позади нее.
Горничная осторожно шагнула вперед с очень бледным лицом.
Ее голова была опущена, в то время как холодный пот постоянно стекал по ее коже. Ее руки, которые заметно дрожали от страха, осторожно держали ее раздутый живот.
Дериан сглотнул сухую слюну при виде этого зрелища.
Роуз снова наклонилась и прошептала ему на ухо: — В конце концов, у нас есть наследник родословной императорской семьи, ребенок третьего принца рядом с тобой прямо сейчас, не так ли?
