Под императорским дворцом.
В месте, которое обычно использовалось в качестве хранилища, Харман и сопровождающие его паладины хмурили брови.
Большая книжная полка, расположенная у стены в углу, была разрушена до неузнаваемости. Стена позади нее обвалилась, открыв вид на отверстие, которое вело в подземный проход.
Все вокруг было залито кровью — слуги, отвечавшие за это хранилище, были зверски убиты.
«Он проник сюда вот так?» — подумал Харман.
Этот секретный подземный проход вел к лестнице, что была соединена с внешней частью императорского дворца.
Однако этот проход представлял из себя сложный лабиринт, плюс в нем были установлены всевозможные ловушки.
Кроме того, в этом тайном проходе были установлены барьеры, которые гарантировали, что в случае, если злоумышленнику удастся проникнуть внутрь, сработают предупреждающие сирены.
Это был секретный туннель для побега, о котором было известно только святому императору и некоторым членам золотого креста, которым было поручено охранять его.
Но вместо этого сегодня он был превращен в дыру в обороне, которая помогла врагу проникнуть во дворец.
«Решительная уверенность Его Величества была использована против него как яд».
Кто бы в здравом уме мог подумать, что бывший член ордена золотого креста — не просто обычный рыцарь, а величайший фехтовальщик при императорском дворе, которого должны были казнить, превратится в убийцу?
Харман проверил тело одного из мертвых слуг. Челюсть бедняги была вывихнута, а пальцы отрублены. Часть его лица была разорвана.
Состояние трупа говорило о пытках, которые обычно применялись алым крестом. Должно быть, он сделал это для того, чтобы узнать о текущей ситуации во дворце.
Судя по оставшимся следам магии, все звуки, казалось, были приглушены.
Харман вздохнул и отдал приказ: — Позаботьтесь об их останках.
——
Святой император Кельт Ольфолс еще не так давно пребывал в приподнятом настроении.
Все из-за того, что через несколько часов седьмой принц должен был отправиться в церковь Кайолия и атаковать ее со своей армией.
Это была бы самая первая военная кампания мальчика. Иными словами, первое военное достижение наследника престола.
Он не мог не чувствовать привязанность к своему седьмому внуку, так как казалось, что мальчик пытался утешить своего дедушку от потери Рафаэля.
Вот почему Кельт Ольфолс тщательно подготовился к этому событию.
Несмотря на то, что он был святым императором, он лично провел и завершил процедуру реорганизации пяти сил империи, которые в настоящее время собрались на главной площади столицы.
Поражение Рафаэля и сопровождающих его пятисот паладинов и священников указывало на то, что церковь Кайолия приготовилась дать отпор и еще большим силам.
Так что Кельт хотел должным образом помочь своему внуку на всякий случай.
Но теперь, что все это значило?
Во время его отсутствия в императорском дворце произошла битва.
— Что случилось?
Гулкий голос святого императора разнесся по всему императорскому залу.
Собравшиеся дворяне поспешно опустили головы. Однако никто из них не смог ничего сказать.
— Сумасшедший, посланный церковью Кайолия, осмелился вторгнуться в мой императорский дворец?
За пять минут Касим Дериан перевернул императорский дворец вверх дном.
Даже если пять сил империи были сосредоточены на площади столицы, даже если Оскал в это время сопровождал святого императора, такого не должно было произойти.
Дворяне, напуганные сейчас еще больше, чем раньше, опустили головы.
— В-Ваше Величество. Незваным гостем был не кто иной, как Касим Дериан. Он известен тем, что равен Оскалу, королю мечей, по силе.
— Кроме того, как бывший член ордена золотого креста, он знал планировку императорского дворца, а также слабые места в его обороне, Ваше Величество.
— И поскольку он ходил в облике паладина золотого креста, почти никто не подозревал, что он…
Святой император с яростью высвободил свою божественность. — Кто сказал, что я в настроении выслушивать ваши оправдания?
— … .
Все присутствующие закрыли рты.
Святой император мог только начать массировать свои виски, глядя на дворян. Он знал, что сейчас вымещать свой гнев на этих людях было нельзя.
На самом деле он был ответственен за этот инцидент, так как из-за волнения потерял бдительность.
— Мы больше не можем сдерживаться.
Реорганизация войск, которые ранее были развернуты в Аслане, уже была завершена. Теперь им пора было выдвинуться на очередную битву.
— Приготовьтесь, — Кельт Ольфолс уставился на дворян. — Я лично подчиню церковь…
*Бах!*
Дверь зала для аудиенций резко распахнулась. Взгляды всех, кто был внутри, переместились на вход.
Седьмой принц, Аллен Ольфолс, вошел внутрь.
Кельт Ольфолс немного остудил свой гнев, когда увидел своего внука.
Мальчик вскоре встал перед возвышением, на котором стоял трон. Несмотря на то, что он был принцем империи, он даже не потрудился соблюсти правила этикета в присутствии святого императора.
Он просто встал во весь рост и посмотрел на Кельта на троне.
Однако вместо этого Кельт Ольфолс получил огромное удовлетворение от действий мальчика.
— Их шанс, — седьмой принц ухмыльнулся. — Прошло десять дней, ваше величество. Это значит, что все кончено.
Внешне он выглядел спокойным, но он изо всех сил старался скрыть свои кипящие эмоции, но его голос не поспевал за его попытками. Его духовная речь, наполненная божественностью и чистой яростью, заставила окружающий воздух застыть.
— Итак, на всякий случай, ликвидация этой коррумпированной религиозной организации теперь возможна, не так ли, ваше величество?
То, что сказал седьмой принц, вызвало спокойное выражение на лице Кельта.
Может быть, мальчик хотел лично подняться? Если это так, то святой император не станет вмешиваться.
Касим Дериан был последней картой, на которую церковь Кайолия сделала свою ставку.
Кельт обратился к мальчику: — Я одолжу тебе Оскала и пять…
— Нет, — седьмой принц покачал головой. — Пожалуйста, подготовьте только минимально необходимое количество рыцарей, которые обладают максимально возможной мобильностью. А также нескольких хороших целителей.
Кельт прищурил глаза. — Так нельзя. Если ты окажешься в…
— Я лично…
Седьмой принц резко оборвал Кельта. Тот уставился на внука и увидел, что на лбу принца вздулись вены.
— … оторву им головы, ваше величество.
——
От первого лица.
Я вышел из зала для аудиенций.
Как бы я ни старался контролировать свои кипящие эмоции, гнев в моей груди просто не хотел утихать.
Мало того, что они распространяли обо мне какую-то чушь, эти чертовы ублюдки осмелились причинить вред окружающим меня людям. До этого момента я сталкивался со всевозможными опасностями, но никогда раньше со мной не случалось ничего подобного.
Шарлотта стояла наготове прямо перед залом аудиенций, склонив голову. Я мог только горько усмехнуться, когда увидел ее.
Не прошло и двух часов с тех пор, как она пришла в сознание, так что…
— Тебе следует немного отдохнуть. Знаешь, твои раны были довольно глубокими, — сказал я.
— Я уже достаточно отдохнула, ваше высочество. Что касается моих ран… — она посмотрела на меня и слабо улыбнулась. — Вы уже исцелили меня, так что теперь все в порядке.
Исцеление физического тела и снятие умственной усталости — это не одно и то же.
Она перешагивала через себя прямо сейчас. Но даже так она, без сомнения, хотела последовать за мной. Она пришла сюда и ждала, зная то, что я собираюсь в ближайшее время нанести удар по церкви Кайолия.
Несмотря на то, что я знал это, я все равно должен был спросить: — Ты планируешь последовать за мной?
— Конечно, ваше высочество.
— Но это будет непросто, понимаешь?
— Самая большая боль, которую я когда-либо испытывала, уже прошла, когда мы впервые встретились, ваше высочество.
Я глухо усмехнулся.
Теперь, когда я подумал об этом, разве мы не пытались убить друг друга, когда впервые встретились?
Эх, я скучаю по тем дням.
— Мы выступаем.
— Я жду ваших приказаний, ваше высочество.
— Наша группа будет состоять из рыцарей, которые обладают большой мобильностью, плюс с нами будет несколько целителей. Мы должны ударить по этим ублюдкам, прежде чем… — я начал идти по коридору императорского дворца… — … они поймут, что им пора бежать.
В итоге было мобилизовано двадцать целителей. Они были лучшими целителями, что работали на императорскую семью, и, как и ожидалось, Алиса также была включена в эту группу.
Что касается рыцарей, то к нашей группе присоединились тридцать членов зеленого креста. Что касается их мобильности, то почти никто не был так же хорош, как и они.
Каждого из нас снабдили лошадьми породы «Унира», потомками легендарных единорогов.
Расстояние до штаб-квартиры церкви Кайолия и столицы составляло около десяти дней обычного пути. Но мы могли сократить это число до четырех дней, если бы убрали остановки на отдых.
Лошади ржали и фыркали, когда их копыта стучали по земле. Мы прорвались сквозь мощный, непрекращающийся ливень и бросились к церкви Кайолия, которая находилась к югу.
Наш отдых был коротким, как и наш сон, и в конце концов, мы, наконец, достигли штаб-квартиры церкви, что была расположена в густом лесу.
Вот он, красивый собор, возвышающийся на холме, который был покрыт пышной растительностью.
Члены зеленого креста достали телескопы и начали наблюдать за текущей ситуацией в церкви Кайолия. Люди церкви выглядели так, словно в данный момент были заняты своими обычными делами.
——
Вечерняя тьма медленно сгущалась, и они зажгли несколько факелов и костровых ям, чтобы осветить окрестности.
Мы заметили наспех собранный полк паладинов и священников, которые установили оцепление у подножия внешней стены штаба, что была больше похожа на крепость, а также на ее вершине.
Он был настолько дезорганизован, что этого оцепления будто бы и не существовало. Это был идеальный пример «армии», что состояла из одних новобранцев и срочников, которые в реальном бою ничего не смогут сделать.
Попивая воду из фляги, я пристально смотрел на отдаленную штаб-квартиру церкви.
Один из членов зеленого креста подошел ко мне, склонил голову и сказал: — Около пятисот вражеских солдат присутствует за пределами собора, ваше высочество. По нашим оценкам, еще восемьсот вражеских солдат скрывается внутри церкви.
Их было не так много, как я думал.
Из того, что я слышал, общее число священников, которые были связаны с церковью Кайолия, приближалось к десяти тысячам. Скорее всего такое мизерное число присутствующих было связано с тем, что многие священники в настоящее время были разбросаны по всему континенту.
Это также было причиной того, почему эта коррумпированная организация могла влиять на теократическую империю.
— Каков ваш приказ, ваше высочество? — спросила Шарлотта, выслушав отчет.
Ничего не говоря, я повернул голову и посмотрел на нее и члена зеленого креста. Свет, горевший в их глазах, не выражал никакого волнения.
Я видел, что с одним только моим приказом они без колебаний атакуют церковь Кайолия. Но даже я знал, что их было слишком мало.
— Все вы, будьте наготове.
Я не недооценил своего врага, попросив выдать под мое попечение всего лишь горстку рыцарей. По правде говоря, они были здесь всего лишь ради подстраховки.
Во время битвы с Касимом я понял, в чем заключалась моя слабость. Ближний бой.
У меня не было проблем со сражением с обычными людьми. Даже если появятся сильные люди, я мог просто убить их с помощью нежити.
Однако все радикально менялось, когда я сражался с настоящими монстрами.
Если бы тот, кто преодолел пределы человеческой плоти, напал бы на меня тайком, тогда я, скорее всего, умер бы.
Даже если бы сотни немертвых появились перед таким монстром, все это было бы бессмысленно. По-настоящему сильные монстры просто перебили бы немертвых и добрались бы до меня до того, как я успел достать и задействовать хотя бы одну из трех реликвий.
Это было моей слабостью… однако это касалось только тех случаев, когда у меня не было достаточного количества времени на призыв нормальной нежити и подготовку к предстоящей битве.
