Я вздрогнул от неожиданности и захотел повернуть голову, чтобы посмотреть на нее, однако в то же время раздались громкие аплодисменты.
Рабы шли мимо толпы, в то время как их «сопровождали» скелеты. Среди группы был один парень, который действительно сильно выделялся.
Хотя на его запястьях были кандалы, на самом деле он ехал на повозке, что не подходила для раба. Тем временем рабыни стояли по обе стороны от него и кормили его свежими фруктами.
По сравнению с другими рабами, с ним обращались заметно лучше. Хотя парень выглядел чертовски усталым, на его лице был безошибочно узнаваемый розовый румянец.
— Ха-ха! Вы хоть представляете, кто я такой?! Я — принц! Принц теократической империи! Вы думаете, что я проиграю каким-то жалким оркам или рабам?!
Парень, ехавший на повозке, громко захохотал.
Толпа горожан, наблюдавших за процессией, произнесла несколько слов восхищения и изумления.
— Если учесть эту, то это девятая победа подряд! Еще одна, и он будет освобожден!
— Но послушай, ты же видишь, что он — сумасшедший.
— Кто знает, может быть его казнят за такие слова!
Кто бы то ни было, что ж, этот парень был в центре внимания, однако у него определенно были беды с головой.
Аслан вел войну против теократической империи, и все же он объявлял себя принцем вражеской нации перед всеми присутствующими. Если это не было проявлением безумия, то я даже не знаю, что это было.
Но что было еще более безумным, так это то, что он вовсе не нес чушь.
Я уставился на раба и не мог поверить своим глазам.
Это лицо по какой-то особенной причине показалось мне слишком знакомым.
«Раб» из теократической империи, которого заставили участвовать в боях на выживание…
… нет, на самом деле он был третьим принцем теократической империи!
— Почему мой старший брат вышел с арены?!
Действительно, это был Руппель Ольфолс.
И в данный момент он громко хохотал, обнимая рабынь.
——
Я давно не видел своего старшего брата, но он, казалось, несколько изменился.
Купаясь в лучах восхищения толпы, он с гордостью демонстрировал себя.
Как он вообще оказался в таком состоянии?
Я предположил, что Руппель также был перенесен в Аслан с помощью массовой магии телепортации. Но тогда что случилось с Оскалом Бальдуром? Разве они не телепортировались вместе?
Я огляделся, но не смог ни увидеть, ни почувствовать этого старика. С другой стороны, если бы он был рядом, Руппель не стал бы рабом-гладиатором.
Мой взгляд вернулся к полностью преобразившемуся Руппелю.
Руппель Ольфолс рыдал бы, как маленький ребенок, оказавшись в незнакомой чужой стране. Но этот чувак… он поднял такой большой шум.
Хотя, не так уж трудно было понять, почему.
Так много людей подбадривали его. Вдобавок ко всему, привлекательные рабыни соблазняли его и удовлетворяли его потребности.
Он получил признание, которое ему не удалось получить в императорском дворце, так что да, он, должно быть, чувствовал себя так, как будто он был на седьмом небе или что-то в этом роде.
Я протолкался мимо толпы зевак…
— Брат!
— Э?
Руппель повернул голову и посмотрел в мою сторону. Его глаза расширились. Он даже несколько раз протер глаза, явно не веря им. И затем…
— … это, это ты, Аллен?!
Он был явно вне себя от радости, когда вылез из повозки, но когда он попытался подбежать ко мне, несколько солдат преградили ему путь.
Руппель вздрогнул и отступил назад.
Некроманты уставились на меня и наставили свои копья. — И кем вы ему приходитесь?
Очевидно, что я не мог сказать вслух, что этот человек был моим старшим братом. Даже если эти люди в конечном итоге будут относиться ко мне как к очередному сумасшедшему, все равно было слишком рискованно открыто называть себя принцем теократической империи.
В данный момент было разумнее просто притвориться невежественным.
Кроме всего прочего, как мой старший брат оказался рабом? Что произошло за последние несколько месяцев?
Нет, стоп. Может быть, это было скрытое благословение. Если он — раб, разве это не означало, что я мог договориться о выкупе?
Я притворился, что полез за пазуху, чтобы что-то вытащить, и достал мешочек с монетами из инвентаря. — Я хочу выкупить его.
— Что за?.. О чем ты вообще говоришь? Он не продается. В следующем матче он…
Я открыл мешочек и показал им его содержимое.
Он был наполнен довольно большим количеством блестящих золотых монет. Поскольку я собирался выкупить только одного раба, это была очень внушительная сумма.
Глаза некромантов чуть не вылезли из орбит. Затем они обменялись взглядами друг с другом…
— … н-ну, он уже выиграл девять раз подряд. Может быть, для нас будет лучше… если мы продадим его прямо сейчас.
Некроманты согласно закивали головами.
Но как только они протянули руки к моему мешочку с монетами, появилась еще одна группа некромантов.
— Стоять! Этот раб идет с нами!
Я взглянул на них.
Эта группа была экипирована в надлежащую броню и даже носила металлические шлемы. Они были хорошо вооружены и даже сопровождались своими собственными рабами, которые, должно быть, были предназначены для восполнения запаса демонической энергии.
Это значит, что эти парни были некромантами с немалой властью.
Лидер бронированных некромантов обдал меня своим пронзительным взглядом. — Вы знакомы с этим рабом?
Я мысленно выругался на этот вопрос.
Глаза этого парня были полны бдительности. Я не был уверен, что он думал обо мне, но Руппеля определенно начали «подозревать» в чем-то.
Ну, тогда мне нужно просто на какое-то время сделать шаг назад. — Мне было просто любопытно, так как он, по-видимому, выиграл девять раз подряд. Поскольку я часто путешествую, мне, видите ли, понадобился охранник.
— Мои извинения, но этот раб не продается. Его светлость, кастелян[1] Эвелюма, планирует завладеть им.
— Кастелян? Как так вышло?
Некромант коротко ответил на мой вопрос: — Это вас не касается. Уведите его.
Призванные скелеты схватили Руппеля и начали насильно тащить его прочь. Он сопротивлялся и изо всех сил пытался освободиться, после чего уставился на меня. Я приложил указательный палец к губам и беззвучно произнес следующие слова: «Я приду и спасу тебя, так что веди себя прилично».
Голова Руппеля опустилась ниже, когда он понял, что я только что сказал.
Как только некроманты забрали моего старшего брата, Тина и Ханс подошли ко мне.
— Кем был этот человек, сэр? — первым спросил Ханс.
Я уныло причмокнул губами и сказал: — Моим старшим братом.
— Вы хотите сказать, что он — принц?!
Тина наклонила голову в замешательстве от реакции Ханса, так как она все еще не знала о моем настоящем происхождении.
Ханс продолжил: — О боже мой! Значит, все слухи о том, что Аслан взял в плен принцев, были верными! Но подумать только, что он стал рабом! Если теократическая империя узнает об этом… последствия будут поистине ужасающими.
— Ты прав.
И видимо кастелян этого города, должно быть, узнал о истинной личности Руппеля. Наверное, поэтому моего старшего брата вот так утащили.
Все резко усложнилось.
Я издал протяжный стон. — Приготовьтесь к побегу.
— Прошу прощения?
— Мы сбежим из города, как только я вытащу своего брата.
— Н-но, как?..
Ханс и Тина ошеломленно уставились на меня.
С тех пор, как люди кастеляна утащили Руппеля, вероятность того, что его запрут где-нибудь в крепости, была довольно высока.
— Разве это не очевидно? — спросил я.
Если его посадят в тюрьму, то все, что мне нужно будет сделать, так это вытащить его оттуда.
Теперь, когда личность Руппеля была раскрыта, расследование в отношении меня начнется скорее раньше, чем позже, так что я должен сделать свой ход первым, прежде чем у моего противника появится шанс.
— Пришло время повеселиться.
Я перевел взгляд на огромный замок, что был расположен на вершине холма.
Глядя на замок Эвелюма, я начал разминать мышцы.
——
В военном лагере теократической империи.
Паладины в металлических доспехах ровно и гордо стояли даже под палящими солнечными лучами.
Граждане Аслана нечасто могли увидеть солдат своего королевства, особенно таких, которые демонстрировали свою отточенную военную дисциплину.
— С-спасибо вам. Большое вам спасибо!
Рафаэль и Алиса исцеляли граждан, что были ранены. От тривиальных маленьких царапин до серьезных травм — они выкладывались на все сто. С их уровнем мастерства, они были способны исцелить даже человека на пороге смерти.
Однако пытаться лечить десятки, а то и сотни беженцев каждый божий день, было очень трудной задачей.
Рафаэль улыбнулся в ответ беженцам Аслана, которые выражали свою благодарность.
Именно тогда он услышал небольшой шум на соседнем посту.
Кто-то приближался к территории теократической империи. Это был старик, который использовал меч золотистого цвета в качестве трости. Он неуверенно покачивался на ногах…
Паладины, охранявшие лагерь, быстро направили свои копья на старика. — Стоять! Опознайте се…
— Убирайтесь с моего пути, если хотите сохранить голову на плечах.
Слова старика были полны убийственного намерения.
Паладины мерзко вздрогнули и застыли на месте.
Глаза старика, скрытые под сухими и потрескавшимися прядями волос, злобно смотрели на паладинов. — Я иду к Его Величеству святому императору.
Изможденный старик, с высохшей кожей и губами, практически лишенный признаков жизненной силы, показался паладинам странно знакомым.
В конце концов, они поняли, кто это был, и застыли. И Рафаэль, наблюдавший за этой сценой издалека, поспешно бросился к ним.
Великий герой, участвовавший пятьдесят лет назад в битве против короля некромантов, Амона, наконец вернулся.
Легендарная фигура, которая много лет назад привела святого императора и архиепископа к дверям Амона…
— Оскал! Это ты, Оскал?!
… вице-капитан ордена золотого креста.
Король мечей, Оскал Бальдур.
Он пересек бесплодную пустыню и добрался до лагеря теократической империи.
[1] Кастеля́н, каштелян, шателен — в феодальных государствах род коменданта, смотритель (администратор) за́мка, костёла и тому подобного, и прилегающих к нему территорий. В средние века в Европе это была должность, которая развилась из власти начальника гарнизона (коменданта) крепостцы (castellum), в ведении которого находились её охрана и хозяйство, впоследствии в различных государствах, краях и странах должность имела различное значение, в зависимости от исторического развития территориальных образований.
