27 сентября 1795 года.
Неконтролируемая земля на востоке, также известная как Черное море.
Прошло уже четыре дня с тех пор, как отбыл Рыцарь-Хранитель Хан. Это означало, что последние четыре дня он не сомкнул глаз. По пути Хан перерезал более пятисот монстров.
Даже самые слабые из чудовищ Черного моря были несравненно сильнее, чем чудовища в известных землях. Это потому, что эти монстры росли, дыша чистой злой энергией.
Даже для такого рыцаря-хранителя, как Хан, малейшая ошибка могла легко привести к смерти — таковы опасности Черного моря.
Слэш! Слэш!
Хотя у него было бесстрастное выражение лица, он не мог скрыть своих мертвых, усталых глаз.
Он чувствовал, что монстров было больше, чем обычно.
— Интересно… Что за информация написана в этом письме?
Хан так страдал, потому что ему нужно было доставить письмо Кашимира Сайрону. Оно было первым после того, как ему сообщили секретный адрес.
«Я уверен, что дело в росте Младшего… но прошел всего месяц. Был ли быстрый и значительный рост? Достаточный, чтобы доложить патриарху?»
Он мог только удивляться.
С тех пор, как Хан был кадетом в клане Ранкандел и друзья называли его «монстром», он помнил тяжелые и напряженные времена, через которые прошел, когда пытался преодолеть 5-звездочный барьер.
«Не может быть, чтобы он уже получил 6 звезд, верно? Уф… Надеюсь, Лорд Патриарх тоже расскажет мне эту информацию»
Хан бросился вперед и пять часов сражался с новыми монстрами.
Вскоре после этого он наконец нашел Сайрона, сидящего посреди Черного моря.
— Приветствую патриарха. Это Хан.
Сайрон, который уже заметил присутствие Хана, медленно открыл глаза. Рыцарь начал приветствовать его. Патриарх поднял руку и сделал круг.
Когда он взмахнул рукой в воздухе, все монстры в этом районе разбежались, словно жуки, обрызганные репеллентом.
Демонстрация силы и достоинства Рыцаря Бытия.
Хотя на самом деле он скрывал свое счастье.
«Должно быть, о младшем!..»
Хан передал письмо двумя руками.
— Письмо от сэра Кашимира пришло десять дней назад. Я пытался подойти как можно быстрее, но монстры были очень агрессивны. Прошу прощения за свою некомпетентность.
Сайрон, нахмурившись, принял письмо.
— Я должен потратить некоторое время и убить некоторых монстров в этом районе. Если бы не они, я бы получил его на день раньше.
С-с-с-т.
Щелчком пальца Сайрон сорвал печать с письма. Конверт был довольно толстый.
Словно старейшина, нашедший старые дневниковые записи, Сайрон стал внимательно читать.
(Обожаемому лорду Сайрону.
Как рыцарь маленького городка, для меня невыразимо большая честь щелкнуть пером и отправить письмо Вашей Чести.
Как погода в Саду Мечей?
В Вольном Городе Тикан сейчас сумерки. Мягкие облака, как бархат, высоко в небе со звездами, разбросанными тут и там, и они словно воспевают ваше величие.
Я скажу это еще раз.
Я, Кашимир Альфлеон, очень благодарен и польщен тем, что вы предоставили простому рыцарю возможность отправить сердечное письмо. Я надеюсь, что глубокие усилия, вложенные в каждого персонажа, удовлетворят вас…)
Сайрон вздрогнул.
«Я чувствовал это еще в прошлый раз, но у этого парня проблема… Почему вступление такое длинное?»
Он был очень раздражен, но с терпением Рыцаря Бытия перевернул страницу. Однако, следующая страница тоже была заполнена приветствиями и благодарностями, а на третьей не было даже ни одного предложения о Джине.
— Хааа…
Сайрон вздохнул и покачал головой, и Хан внезапно почувствовал, что это была его вина.
— Патриарх… зол. Что-то случилось с юным мастером Джином?
Но затем, на четвертой странице, лицо Сайрона немного просветлело. Его глаза заискрились, и он начал медленно улыбаться.
— Хохо.
Он даже немного рассмеялся.
Хан был телохранителем Сайрона последние двадцать лет, но он впервые видел патриарха таким. После того, как Луна заявила, что не заинтересована в наследовании трона, Сайрон всегда был холоден со своими детьми.
Таким образом, Хан умирал от любопытства. Что случилось с юным мастером Джином, что сделало патриарха таким счастливым?
— Хан.
— Да, лорд-патриарх?
— Кажется, младшего избивает жена Кашимира. Ахахаха. С того момента, как он написал это письмо, похоже, что они спарринговались не менее сорока раз, и Джин проиграл их всех.
Хан не мог поверить своим ушам.
Обычно Сайрон щелкал языком и называл своего ребенка слабым и бессильным, но Хан был удивлен, что новость его позабавила.
— Это большие потери.
— Первый бой длился три секунды, а второй — пять. Седьмой длился десять секунд, двадцатый — двадцать пять, а тридцатый — сорок.
— Я вижу, как молодой мастер противостоит 7-звездному, используя магию и духовную энергию. На самом деле, если бой против одного и того же человека, он постепенно проживет дольше.
Поскольку Хан был самым ценным и доверенным охранником Сайрона, он также знал все секреты Джина.
Конечно, он никогда не раскроет такие секреты. Даже если Сайрон необоснованно уволит его.
— Верно. Но знаешь ли ты, что произошло в сороковой битве?
— Что?
— Он продержался более 120 секунд. Преодолел барьер — что-то понял.
Хотя было невероятно, чтобы 5-звездочный добился такого большого прогресса против 7-звездочного, Хан знал, что это произошло не только из-за его улучшенного владения мечом.
Глаза Хана расширились, пока Сайрон продолжал передавать содержание письма.
— Здесь сказано, что жена Кашимира, Алиса Бетцер, — бывший агент спецназа Вермонта. 2-й дивизион. Хохо, теперь я могу только смеяться. С момента ее выхода на пенсию определенно прошло некоторое время, так что она, вероятно, заржавела. Тем не менее, это мило с ее стороны.
Спецназ Вермонта.
Среди Сил дивизия, которой было поручено защищать Императорскую семью, была 2-й, и Хан хорошо знал их сильные стороны.
—…Если она ранее служила во 2-м отряде спецназа… Она не противник, против которого молодой мастер может использовать уловки. Поздравляю вашего сына, лорд-патриарх.
— Поскольку он даже не победил ее, слишком рано праздновать. Кашимир сказал, что дал младшему полгода. Чтобы победить ее, то есть.
— В таком случае он добьется успеха до истечения периода времени.
— Если бы этот коротышка был первым ребенком, я бы без сожаления оставил клан в его руках. Какой позор. Хан, что ты думаешь о младшем?
— Я согласен. Если бы он был первенцем, то мастер Джошуа был бы заменен молодым мастером Джином.
— Я не это имел в виду.
Хан был поражен и уставился на Сайрона.
— Вы имеете в виду… в качестве преемника?
Сайрон кивнул.
Кхан был удивлен, но не из-за жалких 15 лет Джина.
«Это первый раз, когда патриарх говорит о своем желанном преемнике!..»
Сайрон никогда не выбирал его. Хотя он с нетерпением ждал некоторых из своих детей, таких как Луна, это был первый раз, когда он прямо высказал свое мнение.
Люди думали о Джошуа только как о первом кандидате в преемники после отказа Луны от наследства, но Сайрон так и не выбрал его по-настоящему.
То же самое произошло и с другими кандидатами в преемники — Мэри, Дипусом и Лунтией.
Приведя свои мысли в порядок, Хан заговорил.
— Я думаю, что ему нужно немного больше опыта из-за его юного возраста. Хотя он очень быстро растет и учится, я не думаю, что он пока подходит для трона.
— А почему ты так думаешь?
— Ему не хватает холодности. История о путешествии Молодого Мастера по спасению начинающих кадетов исходила от его личности. Я вижу, что у него очень доброе и податливое сердце.
— Ты прав. С другой стороны, Джошуа — полная противоположность. Младшие часто проявляли слабость к отношениям и привязанностям. Как насчет того, чтобы игнорировать все это?
— Когда нужно, он должен быть достаточно холоден, чтобы избавиться от собственной сестры, а с его нынешними темпами роста он идеально подойдет для вашего положения.
Удовлетворенный ответом рыцаря-хранителя, Сайрон ухмыльнулся.
—Действительно, это и есть Ранкандел. Можешь идти.
— Да, лорд-патриарх.
Он сражался и рубил монстров четыре дня, чтобы добраться туда, но как только приказ был услышан, Хан сразу же пошел тем же путем, по которому пришел.
Чтобы покинуть владения Сайрона, ему придется рубить и убивать монстров еще четыре дня.
Прежде, чем он обнажил свой меч, ему пришла в голову мысль.
«Патриарх улыбался, потому что с нетерпением ждал, когда молодой мастер Джин превзойдет предков Ранканделов?»
* * *
Середина ноября 1795 года.
Прошло три месяца с тех пор, как Джин пытался победить Алису.
Он больше не произносил заклинания перед боем.
— Вау! Молодой мастер Джин. Сегодня тоже была напряженная битва.
В 95-м бою Алиса вытерла лоб после того, как сбила Джина.
— Ха-ха, вы и вчера это говорили. Суммарно получается 95 поражений. Это как-то угнетает…
— Теперь вы можете драться со мной хотя бы пятнадцать минут. В любом случае, молодой мастер Джин, вы собираетесь сделать это перед возвращением?
— Да. Пожалуйста, можете идти леди Алиса.
Устав, Алиса покачала головой.
Начиная с прошлой недели, после каждого боя Джин покидал тренировочную площадку только после десяти тысяч взмахов.
10. Тысяч.
«Я должен направить свою волю через меч…»
Царство, которое можно пробудить, когда первый и последний из десяти тысяч взмахов будут одинаковы. После тренировок с Алисой, Джин мог повторить один и тот же удар три тысячи раз. Даже с истощенным телом.
«Дело не в физической силе. Измучен ли я или в полном порядке, важно передать свою волю лезвию»
Джин принял стойку, а Алиса вышла из спарринг-зала.
«Вау, я не думала, что он догонит меня так быстро. Наблюдая за этим количеством тренировок… Он заставляет меня чувствовать, что я недостаточно стараюсь»
Алиса некоторое время наблюдала за тренировкой Джина, а затем медленно закрыла дверь.
«Он действительно заслуживает того, чтобы быть сильнее»
Она никак не ожидала того, что ждет ее на следующий день.
