Прошло три недели с тех пор, как Джин вернулся в клан.
На обратном пути он оставил Каджина и братьев Хасс в яме на горной дороге. К счастью, на следующий день все трое проснулись и благополучно вернулись в Сад Мечей.
Однако на этот раз Мью и Энн навсегда бросили их. На самом деле, не только этих троих, но и всех членов их фракции в промежуточном классе.
Кроме того, Каджин и братья Хасс были лишены званий и квалификаций кадетов Ранкандела.
Другим это казалось суровым наказанием, особенно если учесть, что эти трое, официально, выполнили миссию в руинах Коллон вместе с Джином.
Однако, все остальные кадеты знали правду. Каджин и братья Хасс были изгнаны из клана Ранкандел из-за их ошибки; ошибка присоединения к неправильной фракции.
— Вы, должно быть, считаете меня глупым и смешным.
Перед тем, как покинуть Сад Мечей, Каджин крикнул кадетам среднего уровня. Он оглядел толпу, но затем остановил свой взгляд на лидере Младшего отряда, Месе Милкано.
— Но достаточно скоро вы все окажетесь в такой же ситуации, как и я. Мы отличаемся от чистокровных. Неважно, сколько усилий мы вложили в клан, мы всего лишь дворняги, которых разводят Ранканделы… И в конце концов тебя выбрасывают, как мусор… Кекеке, желаю тебе всего наилучшего.
Тем не менее, ни один кадет не имел симпатии к Каджину Ромелло.
Никто не забыл его тираническое правление и ужасные деяния тех времен, когда он был диктатором среднего класса.
— Все равно, умственно отсталая собака.
Меса фыркнула и махнула рукой в сторону Каджина, отгоняя его, как уличную собаку.
***
Клаанг!
Лязг!
Каждый раз, когда Джин опускал меч на Чистый камень, в скрытой тренировочной зоне раздавался красивый звук.
— Достаточно. Твое обучение заканчивается сегодня. С завтрашнего дня близнецы Тона будут единственными, кто должен присутствовать.
Хотя он говорил сдержанным тоном, Зед на самом деле с трудом скрывал свое потрясение. Джин был первым ребенком из Ранкандела, которого он обучил за полгода.
«Более того, он отлично выполнил задание в руинах Коллона. Был ли он благословлен большой удачей после своей миссии в Мамите, или он выполнил свои задачи с помощью своих собственных способностей, я думаю, мы никогда не узнаем… Но каким бы ни был ответ, мой старший брат не оставит его топтаться здесь»
Зед несколько подозрительно относился к инцидентам, которые происходили каждый раз, когда Джина отправляли на задание. Был террористический акт мага в Мамите, а теперь пожар в руинах Коллона.
Однако, он не нашел в этом особой проблемы. Ему было все равно, как Джин выполнял миссии. Самое главное, что он умело и аккуратно выполнял все свои задачи, используя заранее запланированный метод.
После того, как Джин сбежал из руин Коллона, Ципфели сообщили об инциденте как о случайном возгорании на складе, как он и предсказывал.
Не было ни единой информации ни о краже древних реликвий, ни о живых големах, ни об использовании запретной магии.
Однако, Джин не сообщил клану о незаконных экспериментах магов.
— Джин.
— Да, дядя.
— Тебе больше не нужно будет посещать утренние занятия с кадетами. На следующей неделе патриарх заставит тебя принять присягу.
Уши близнецов Тона навострились.
Хотя обычно они были туповатыми, они все же могли понять, что имел в виду Зед своими словами.
— Предоставит ли отец Джину должность временного знаменосца?..
— Уже?
Минимальной квалификацией, необходимой для того, чтобы стать знаменосцем Ранкандела, было 6 звезд. У Джина все еще было 5 звезд, поэтому он не соответствовал требованиям. Однако, его возраст изменил правила. Он был 5-звездочным рыцарем в таком юном возрасте, что привлекло внимание Сайрона.
Но именно этот юный возраст был единственной причиной того, что он находился в самом низу иерархии в семье, так что в его юности были свои достоинства и недостатки.
— Ты понимаешь, что я имею в виду? Что бы ни требовал от тебя патриарх, я верю, что ты добьешься успеха.
Поскольку Зед собирался так сказать, было почти наверняка, что Джин станет временным знаменосцем.
Временным знаменосцам Ранканделов была дана одна команда: накапливать достижения и завоевывать честь. Это было испытание.
Честь — это не то, что можно получить внезапно в один прекрасный день. Поэтому временные знаменосцы часто покидали клан на долгое время и отваживались выйти в мир самостоятельно.
Джин был супер популярен среди кадетов, но никто за пределами клана не узнал бы его. Кому-то вроде Мэри Ранкандел — третьей сестры Джина — пришлось уехать на юг и заработать прозвища «Безумная из Южного региона» и «Мэри Штормград», чтобы стать полноценным знаменосцем.
Таким образом, чтобы стать настоящим знаменосцем, нужно завоевать репутацию за боевое мастерство и сделать так, чтобы все признали их славу. Излишне говорить, что временным знаменосцам не разрешалось получать какую-либо помощь или поддержку от клана в течение всего этого испытания.
— Да, дядя! Большое спасибо!
В кои-то веки Джин не стал скрывать своих эмоций и выразил радость.
До сих пор его жизнь в Штормовом Замке и Саду Мечей была наполнена ограничениями. Он мог открыто тренировать только свое фехтование, но не свою магию или духовную силу.
Две другие силы должны были практиковаться тайно, вдали от глаз публики, как если бы он был преступником. Однако, если бы он получил возможность провести долгое время вне клана Ранкандел…
«Я могу тренировать свои силы столько, сколько захочу, не опасаясь других!»
Очевидно, ему придется вернуться в Сад Мечей, получив большую известность, и снова скрыть свои способности. Но не было необходимости жаловаться, поскольку он, наконец, получит надлежащий авторитет и силу настоящего знаменосца.
Потому что, когда этот день наступит, он создаст огромную трещину в порядке наследия, где позиции и положение кандидатов на трон перевернутся.
***
Июнь 1795 г.
Атмосфера в Саду Мечей была очень напряженной и взволнованной. Самые известные знаменитости и посланники собирались посетить клан Ранкандел, чтобы увидеть младшего ребенка, поэтому все должно было быть тщательно подготовлено и сделано идеально.
Более того, единственный в мире Рыцарь Бытия, — их патриарх — возвращался в главный дом.
Сайрон направлялся в Сад Мечей. Мало того, что это был официальный визит, он организовывал большой банкет со всеми гостями.
В настоящее время более пятисот рыцарей-хранителей сопровождали Сайрона из Черного моря в качестве формальности. Сайрон покинул Черное море две недели назад. Хотя он мог бы использовать трансферные ворота, чтобы добраться быстрее, он настоял на том, чтобы вернуться домой пешком.
Путешествие от Черного моря до главного дома пешком и по морю заняло бы у них не менее двух недель.
В течение всего времени пятьсот с лишним рыцарей-хранителей будут путешествовать вместе с патриархом, так что необходимые расходы были астрономическими. Более того, поскольку более пятисот рыцарей-хранителей освободили свои места в главном доме, остальным пришлось компенсировать пустующие места и работать намного усерднее, чем обычно.
Тем не менее, Сайрон настоял на путешествии пешком, чтобы показать всему миру достоинство Ранканделов.
В течение последних двух недель внешний мир постоянно говорил о том, как Сайрон совершает великолепный парад через континент, чтобы вернуться домой.
Всякий раз, когда Сайрон и рыцари-хранители маршировали по городам и поселкам, жители стояли в стороне, наблюдая за невероятным зрелищем, и кланялись, когда перед ними проходил Рыцарь Бытия.
— Лорд Патриарх, через два часа мы прибудем в Сад Мечей.
— Моему младшему ребенку, кажется, нравится постоянно мешать моим тренировкам. Я планировал оставаться на Черном море не менее десяти лет. Сколько раз я покидал Черное море, чтобы вернуться в клан только из-за него?
Хотя Сайрон казался раздраженным, на его лице играла мягкая улыбка.
— Я заметил, что молодой мастер Джин был необычным со времен его пребывания в Штормовом замке, но… если честно, я никогда не думал, что он будет таким выдающимся. Его поведение и достижения в Саду Мечей действительно поразительны.
— Его боевой дух и дерзость совершенно исключительны. Взгляд этого маленького ребенка всегда демонстрировал большие амбиции с тех пор, как я отправился в Штормовой Замок. Он думает, что держал это должным образом спрятанным, и что я этого не заметил… Ха-ха.
Джин Ранкандел. Его 13-й ребенок. Даже Сайрон мог видеть, что его младший сын сильно отличался от других детей.
Это был не просто вопрос возможности использовать немного духовной силы из-за Солдерета. Сайрон следил за Джином из-за боевого духа и решимости, которые он видел в глазах мальчика много лет назад.
Хотя специально его никто не учил, младший уже тогда умел правильно уничтожать и рвать кого-то.
Даже если предположить, что он смог победить и угнетать близнецов Тона в Штормовом замке благодаря своей духовной силе, Сайрон все еще не мог забыть силуэт Джина, поскольку он спровоцировал других своих братьев и сестер, как только прибыл в Сад Мечей.
— У меня уже есть много детей, которые красноречивы и умеют говорить. Я не очень удивился, когда младший пришел в Сад и тут же спровоцировал остальных, но некоторый интерес к нему у меня все же остался. И посмотрите, как далеко он продвинулся сейчас. Он возвращается живым каждый раз, когда братья и сестры отправляли его умирать. Он даже становился 5-звездочным рыцарем.
— Меня все еще больше поражают результаты его самой первой миссии — той, которую вы ему поручили, лорд-патриарх, а не его достижения в Мамите и руинах Коллона. Хотя похищение Месы Милкано было вне наших ожиданий, мы никогда не могли представить, что молодой господин сразится и убьет воина белого волка.
— Это был довольно странный инцидент. Я надеялся, что младший воспользуется своими товарищами как мясным щитом, чтобы убить воина белого волка; даже в самых смелых мечтах я не думал, что он победит воина в одиночку. Он даже спас похищенного кадета. Кажется, он доказал нам вес своих принципов и убеждений.
Вспоминая прошлое, Сайрон удовлетворенно кивнул сам себе.
— Вы действительно верите, что юный господин в одиночку победил воина белого волка?
— С технической точки зрения, я думаю, это не совсем «в одиночку». В любом случае, он довольно интересный паренек. Я задам ему несколько вопросов об этом инциденте, когда увижу его в этот раз.
Сайрон думал, что Джин использовал духовную силу, чтобы убить воина белого волка.
***
Парад достиг Сада Мечей в полдень.
Рыцари-хранители, находившиеся в Саду Мечей, уже выстроились у ворот за три часа до прибытия Сайрона.
Рыцари в сияющих доспехах синхронно подняли мечи.
— Приветствуем Патриарха!
Сайрон молча стоял и смотрел на всех, а через некоторое время удовлетворенно кивнул. Немедленно все мечи вернулись на свои исходные позиции.
Вскоре из-за рыцарей-стражей появились Роза и знаменосцы клана. Позади них стояли чистокровные Ранканделы, которым еще предстояло стать знаменосцами.
Джин был самым молодым чистокровным Ранканделем, даже если учитывать всех его кузенов, поэтому он стоял в самом конце.
— Мы ждали вас, лорд-патриарх.
— Роза. Должно быть, подготовка ко всему этому была довольно утомительной.
— Нисколько. Наши дети были теми, кто устроил это, так что я не имела к этому никакого отношения.
Когда она ответила, взгляд Розы осторожно переместился на Джошуа.
Она искренне верила, что распри и соперничество между Ранканделами были добродетелью клана. Более того, в последнее время она возлагала большие надежды на своего младшего ребенка, который начал проявлять свою известность и потенциал.
Тем не менее, она все еще надеялась, что Джошуа станет следующим патриархом. Ожидания, которые она возлагала на свою вторую дочь Лунцию, второго сына Дипуса, третью дочь Марию и младшего сына Джина, делали их кандидатами на трон.
Сайрон ясно видел намерения Розы, но не реагировал на них.
Однако, было одно неприятно ему: внушительное и уверенное выражение лица старшего сына.
С тех пор, как Луна отказалась от своего права на трон, Джошуа был убежден, что он станет следующим патриархом. Он считал эту «битву за гегемонию» прогулкой по парку и считал, что трон гарантированно будет его.
Сайрон на самом деле думал, что его второй сын Дипус или третья дочь Мария больше подходят для престола, несмотря на то, что они также не были полностью удовлетворительными.
— Если бы наши дети были действительно такими надежными, мне не нужно было бы покидать Черное море. Сегодняшние гости приходят сюда только для того, чтобы оставаться на моей стороне, а не из-за страха перед нашими детьми.
Сайрон сделал ударение на слове «дети».
— Ты действительно прав. Пойдем внутрь. Я лично приготовила твои любимые блюда впервые за долгое время.
— Это, должно быть, было довольно напряженно. У меня большие ожидания на сегодняшний стол..
Сайрон прошел мимо Джошуа и даже не взглянул на старшего сына. Строго говоря, на других своих детей он тоже не взглянул, продолжая идти. Однако Джошуа, должно быть, чувствовал себя униженным, поскольку они стояли перед всем кланом.
Сайрон продолжил свой путь, но остановился всего один раз и громко заговорил.
— Ран, Виго.
— Да, отец.
— Вы подарили свои мечи младшему? Мечи, которые я дал вам специально под разрешение взять их из арсенала клана?
Сайрон, наконец, перевел взгляд и уставился на два меча, висящих на поясе Джина.
Это был несколько осуждающий тон. Сайрон имел недовольство сыновьями за то, что они отдали драгоценные мечи, которые он одолжил им, без его разрешения. А также дал намек, что в будущем им не будет позволено брать какие-либо другие предметы у клана.
Ран и Виго вот-вот сойдут с ума.
Если бы они действительно подарили эти мечи, они могли бы как-то успокоить гнев своего отца в будущем. Но если они скажут ему, что проиграли оружие младшему, они будут обречены.
Тем не менее, это был их единственный выбор. Они могли только честно ответить.
— …Младший забрал их у нас.
— Что? Вы хотите сказать, что вы оба проиграли младшему?
— Ах, это не так. Мы обещали отдать их младшему, если он выполнит свою миссию в руинах Коллона, так что…
Ран и Виго хотели выкопать яму на месте и спрятаться. Унижение было ужасным, и они не могли вынести мысли о том, что их отец разочаруется и потеряет к ним всякий интерес.
— Бвахахаха!
Однако Сайрон просто громко расхохотался и похлопал сыновей по плечу.
— Я понял, я понял. Тогда в следующий раз обязательно верните свои мечи. Младший всегда такой проницательный. Иногда я задаюсь вопросом, действительно ли эти качества происходят из моей крови. Ха-ха!
Ран и Виго вздохнули с облегчением. Мало того, что они избежали ярости отца, он еще и пошутил, смыв все их тревоги.
Однако, они не знали одного важного факта.
Когда Сайрон сказал: «Иногда я задаюсь вопросом, действительно ли эти качества происходят из моей крови», он имел в виду не проницательность Джина.
Он говорил о бесполезности Рана и Виго.
