— Ого… и правда изменилась.
С трибун купола Сириуса поле боя выглядело совершенно иначе, чем в прошлый раз.
В глаза бросался темно-синий канал, огибающий арену. В нем находился защитный гель, разработанный в Арлекинте, и сцена теперь походила на остров в море. Скорее всего гель поднимался из ёмкостей после начала матча и отгораживал арену от трибун.
Если добавить к этому обычные защитные поля, то становится ясно, что безопасность действительно поднялась на новый уровень.
— Похоже, они усилили защиту зрителей, но как-то слишком раздуто всё вышло, — удивилась Юлис, стоявшая рядом с Аято.
Кирин и Сая остановились у первого ряда и о чём-то говорили.
Церемония открытия Грифов пройдет сегодня, но участникам дали возможность взглянуть на улучшенную арену до её начала.
Поэтому трибуны, вмещающие около сотни тысяч человек, сейчас пустовали.
— Хи-хи-хи, не удивительно. Говорят, на следующий Линдворм придут посмотреть управляющие корпоративных фондов. Будет большой переполох, если кто-то из них пострадает.
— Управляющие, да? Хм-м… если это так, то теперь всё становится на свои места.
— Председатель Мадиас Меса к тому же добился того, что следующая «Конкордия»<span id="note-1" class="note">[1]</span>, пройдет в Астериске. И по ходу дела руководители фондов посетят финалы и церемонию закрытия.
Руководители объединенных корпоративных фондов — без преувеличения самые влиятельные люди в современном мире. Они редко появляются на публике, но раз в несколько лет представители из каждого фонда собираются на саммит «Конкордия», там они пересматривают сферы своего влияния.
— Разумеется, каждый раз члены делегаций различаются, но в последний раз они приезжали сюда после капитальной реконструкции Астериска, а это больше сорока лет назад.
— Неужели… у председателя комитета Фесты столько власти?
Нынешний председатель комитета Фесты — Мадиас Меса.
Аято слышал о нём много историй и даже встречался с ним, но он совершенно не казался плохим человеком. Он сильно помог компании, когда похитили Флору, и даже нашел Харуку.
Но парень не забыл совет капитана гончих Хельги Лидвалл.
«Не верь Мадиасу Месе».
Эти слова до сих пор не выветрились из мыслей Аято.
— Кто знает. По должности Мадиас Меса равен среднеуровнему руководителю Галактики. Если учесть его происхождение, то выше ему не подняться. В обычном случае он никак не мог бы повлиять на выбор места проведения Конкордии, но… — Клаудия снизила тон и ответила на вопрос Аято: — Фесты имеют особенное положение, этому не противятся даже Объединенные корпоративные фонды. Ведь это уникальное событие, которые они организуют совместными усилиями. Число представителей каждого фонда фиксировано, они временно переводятся в оргкомитет из своих организаций. Думаю, излишне объяснять, как много преимуществ дает наличие своего представителя на должности председателя комитета.
— Значит, должность эта действительно серьезная?
— Но в то же время можно сказать, что он моментом лишится головы, пойди что-нибудь не так. Прошлый председатель, похоже, избежал этой участи с помощью своих связей в политике, однако Мадиас Меса пока не замечен ни в каких махинациях.
— …
Похоже, он очень способный председатель.
Но как бы там ни было, судить о нём, как о человеке, было нельзя — информации слишком мало.
Тут послышался знакомый голос:
— Прошу прощения за то, что прерываю вас во время разговора, но не могли бы вы уделить мне чуточку своего времени, леди и джентльмены из команды Энфилд?
За спинами компании организованно стояли ученики школы св. Галахадворса, на их формах блестели школьные эмблемы с изображением нимба — символа порядка. Увидев их, Юлис двинула бровью, Кирин с Саей тоже сильно удивились.
— Мы ведь на фестивале виделись, Эрнест? — сказал Аято и вытянул правую руку.
Молодой красавец во главе группы безупречно улыбнулся, прямо как Клаудия, и пожал руку.
— Рад видеть, что с тобой всё в порядке.
Всего учеников Галахадворса было десять, а это значит…
— Приветствую, Пендрагон. Очень экстравагантный выход — привести с собой команду Ланселот и команду Тристан на приветствие.
Клаудия по-обычному улыбнулась и поклонилась в ответ.
Команда Ланселот состоит из пяти учеников, занимающих ранги с первого по пятый в именных культах, четыре из пяти — члены команды, которая победила на прошлых Грифах. Команда Тристан, с другой стороны, состоит из учеников второй пятерки с первой страницы, и зовется в простонародье «вторым потоком», но кто бы что ни говорил, а до уровня «Ланселота» им всё равно далеко. От Галахадворса, должно быть, участвует еще несколько команд, но этим двум они точно не ровня.
— Да что ты, мы собирались поприветствовать вас лично, поэтому и пришли, — учтиво завернул Эрнест, а тем временем вперед вышла прекрасная золотоволосая девушка.
— Ох, Летисия… давно не виделись.
— Ага, действительно давно!.. Три года прошло с того унизительного финала Грифов, и, наконец, представась возможность отомстить!.. В этот раз… в этот раз я точно одержу верх!
Эта особа, едва ли не сверлившая Клаудию взглядом, была Летисией Бланшар, второй ранг школы св. Галахадворса, также известная как «Глориара».
— Отомстить? Но ведь тогда победили вы.
— Речь не об исходе матча, это вопрос чести!
Клаудия умело уклонилась от напора Летисии, легонько улыбнувшись.
Искоса глядя на них, Юлис удивленно буркнула:
— Ха-а… они совсем не изменились…
— Юлис, ты её тоже знаешь? — спросил Аято, а Юлис мельком глянула на него, сложив руки на груди.
Самым известным учеником Галахадворса был Эрнест, что не удивительно, но списывать со счетов Летисию — его поддержку, точно нельзя. Судя по видеозаписям боёв, она входила в пятерку сильнейших стрег Астериска.
— Видела её на вечерних балах несколько раз. Похоже, она знает Клаудию дольше, чем я, но каждая их встреча заканчивается чем-то подобным. Может быть, Летисия что-то не поделила с ней.
— Ого, что тут сказать… невероятно.
Раз она с Клаудией решила соперничать, значит духу ей не занимать.
— Ну, у история семьи Бланшар тесно связана с историей дома Энфилд, и даже сейчас это не изменилось, но…
— Я тебя слышу, Юлис, — Летисия пригвоздила Юлис взглядом. — Скажу сразу: с нашими семьями это не связано. Дело исключительно между мной и Клаудией.
— Ну ладно, прости.
Юлис отвернулась и наклонила голову на бок.
Судя по разговору, они были намного дружнее, чем казалось на первый взгляд.
— И еще, как старая под… кхем! Нет, как старая знакомая, я не могу молча сидеть и смотреть, как ты гоняешься за безумной и дурной мечтой. Я сокрушу её, размозжу на мелкие части, так что готовься! — заявила Летисия и показала пальцем на Клаудию.
«Неужели она знает о цели Клаудии?..»
Аято с девушками уже слышали о желании президента, но никто из них не знал, что будет дальше, не знали, зачем ей всё это.
И если Летисия знала об этом, тогда их с Клаудией связывает нечто большее, чем то, что упомянула Юлис.
— Ладно. Раз хочешь победить в Грифах, то рано или поздно обязательно встретишься с нами в бою. Хотя, если вы пройдете отборочные, это уже будет отличным представлением.
Отборочные, то есть матчи до третьего круга, уже были расписаны, так что до четвертого раунда, где пройдет очередная жеребьевка, они не встретятся ни с командой Тристан, ни с командой Ланселот. Система работала точно так же, как и на Фениксе — сильные команды не ставят в бои друг с другом до более поздних стадий.
— Вы закончили, Летисия? — в разговор вклинилось знакомое Аято лицо. — Прошу прощения, но не только вы жаждете мести.
— Элиот…
Глориара шагнула назад, поморщившись.
— Целый год прошел, Амагири Аято, — поприветствовал заклятого противника «Сияющий меч» Элиот Форстер.
Его конек — контратаки, а по чистому владению мечом он, поговаривали, он запросто мог сравниться с Кирин.
В прошлый раз, в полуфинале на прошлогоднем Фениксе, Аято скрестил с ним мечи, и едва сумел победить, хоть с ним и не было Сер-вересты.
Но это было год назад.
— Ого… ты, гляжу, стал намного сильнее. На шестой строчке ведь сейчас?
Аято не смог скрыть удивления, увидев, как сильно за год вырос Элиот.
Его волосы всё так же завивались, но лицо сильно повзрослело. Ростом до товарища из Сейдокана он всё еще не дотягивал, но даже через форму было видно, насколько гибкие у него мышцы рук и ног.
— Нет, я все еще новичок. Но… я не забыл унижения, которое испытал в том бою, — начал Элиот и бесстрашно улыбнулся. — Поэтому собирался упорно тренироваться, чтобы в следующий раз не показать столь неприглядного боя.
Но в его глазах зиждилась самоуверенность, совершенно обратная его словам, а от всего его тела буквально веяло опасностью, как от острейшего клинка.
— Аято…
— Ага, знаю, Кирин.
Парень слегка кивнул, услышав напряженный голос Кирин.
Она, вероятно, почувствовала силу мечника из Галахдворса перед ними. Что не удивительно, она ведь тоже мечница.
Но это лишний раз показывало, насколько умелым был Элиот.
— Ты узнаешь, насколько я стал сильнее, когда сразишься со мной. Буду ждать нашего боя.
Элиот учтиво поклонился и вернулся на свое место.
— Говорят же, что не убивает нас, то делает сильнее, но… Элиот немного изменился. Стоит поблагодарить тебя за это, Амагири Аято, — сказал Эрнест и похлопал Элиота по плечу. — …хотя я тоже не против сразиться с тобой, — добавил он и улыбнулся.
— Аято — любимчик толпы, — послышался шепот Саи.
Аято хотел было возразить, но вдруг заметил, как в чехле задрожала Сер-вереста.
— Боже мой…
Если приглядеться, то активатор «Лай-глемса», висевший на поясе Эрнеста, точно также дрожал.
— Это же…
— Хи-хи, наверное, они тоже что-то задумали. Да и проклятые мечи четыерхцветья впервые за десять лет сойдутся в битве.
«Проклятые мечи четрехцветья» — это четыре орга люкса: Сер-вереста, Лай-глемс, Ракша-нарда и Воур-зайн. Но за всю историю Фест не было ни единого случая, когда у всех четырех мечей были владельцы.
Воур-зайн сейчас без владельца, а Ракша-нарда всё еще запечатан.
— Слышал, все они изготовлены в одной лаборатории. Если это так, наверное, они соскучились, или…
Эрнест с умыслом прервался и хлопнул в ладони, желая сменить тему. Такой ход очень напоминал манеру Клаудии, наверное, они в чем-то были похожи.
— Что ж, прошу извинить нас за то, что заняли ваше время. Давайте покажем всё, на что мы способны, честно и прямо. Увидимся позже, и, надеюсь, эта встреча состоится на поле боя.
Проводив взглядом отряд Галахадворса, Клаудия улыбнулась.
— Да уж, много у тебя сложностей, Аято.
Мечник лишь кривовато улыбнулся в ответ.
* « …Излишне говорить это сейчас, но уровень Фесты растет с каждым её проведением… А, добавлю еще вот что, мы ценим вклад героев прошлых сражений. Хотелось бы, чтобы вы думали об этом лишь как об оценке физических данных.»
Церемония открытия двадцать четвертых Грифов.
Оглядев участников, Мадиас Меса продолжил свою речь.
На обновленной арене, как и во время церемонии открытия Феникса, стояли ряды учеников каждой академии. Установленные под крышей внушительные прожекторы сфокусировались на сцене, где выступал Мадиас.
«Уверен, вы согласитесь со мной, что сила капитана Звездных гончих Хельги Линдвалл всё еще внушает страх и уважение. Но если сравнить средний запас праны, все сомнения сразу же отпадают: вы, леди и джентльмены, превосходите первое поколение, к которому относят капитана. Цифры явственно указывают на это.»
Тон его был по-обычному спокойным, но несколько радостным. По какой-то причине его манера речи притягивала людей.
Трибуны, пустовавшие совсем недавно, сейчас были забиты до отказа, зрители слушали речь председателя, затаив дыхание.
«Еще стоит отметить, что тактика, как и разработка новых люксов, достигли совершенно нового уровня. Недавно представленные Ректолюксы — показательный пример этому… Позволю себе небольшое отступление: иногда я с сожалением думаю «вот бы в мои школьные годы они появились». Впрочем, не уверен, что смог бы пользоваться всем этим», — отшутился Мадиас, и зал разразился хохотом.
На огромных информационных панелях, установленных под куполом и смотрящих в разные стороны, транслировалось улыбающееся лицо Мадиаса.
— Кстати, председатель ведь… выиграл Феникс, верно? — вдруг спросил Аято.
— Да, а что? —шепнула в ответ Юлис.
— Да нет, ничего, просто интересно, кто же был его напарником.
Юлис закрыла глаза и задумалась.
— М-м… если не ошибаюсь, это была женщина, не могу вспомнить её имя. Дело то было давно, да и смотрела я только записи.
— Эх… спасибо всё равно.
Если вспомнить о возрасте Мадиаса, то он, скорее всего, завоевал трофей еще до того, как родился Аято. Нет ничего удивительного в том, что усердная Юлис пересматривала матчи прошлых победителей Феникса, но помнить обо всём она, всё таки, не могла.
— Тебя что-то беспокоит?
— Да нет, вот только…
Махнув рукой, он снова взглянул на председателя.
Аято не понимал, почему его это вдруг заинтересовало. Хотя, такое никогда нельзя предсказать.
«…Согласно вышесказанному, мы решили, что нынешние арены уже не выдерживают проверку временем, а Фесты эволюционируют всё быстрее и быстрее. График у нас был очень плотный, но мы решили провести крупномасштабное усиление арен, — Мадиас на мгновение прервался и оглядел трибуны, — Обороудование боевых зон гелевыми установками повысит защищенность зрителей, не сказываясь при этом на впечатлениях, и в то же время позволит бойцам на арене использовать еще более жестокие и восхитительные техники!»
Его тон был пронизан жаром, и публика откликнулась на него.
Зрители, как и всегда, хорошо приняли речь Мадиаса. Даже среди учеников были те, кого воодушевила его речь, — они горячо дышали через нос.
Однако с точки зрения Аято, знавшего об обстоятельствах усиления арен, харизматичные формулировки Мадиаса выглядели лукавостью. Президенты школьных советов, стоявших во главе делегаций каждой школы, разумеется, тоже знали об этом, поэтому лица Эрнеста и Фань Синлу остались холодными.
Аято же, хоть и смотрел на него спокойно, почувствовал что-то неладное.
Он уже слышал пылкую речь Мадиаса прошлым летом, но создавалось такое чувство, будто в нем порой проскакивает странная пустота. Аято невольно задрожал, представив, как за привлекательным мужским лицом простирается незнакомая тоскливая пустошь.
Нет, в Мадиасе ничего не изменилось.
Скорее Аято стал смотреть на него несколько иначе.
Похоже, предупреждение Хельги оказало на него больший эффект, чем он предполагал.
— Ха-а…
Но как бы там ни было, беспокоиться об этом не время.
Первый бой команды Аято начнется после обеда.
Парень вздохнул и выбросил ненужные мысли из головы
* Церемония открытия завершилась.
— Сая, я пойду куплю попить. Передашь остальным? — сказал Аято по пути в комнату ожидания. Сая кивнула.
— Ага, хорошо.
Остальная троица шла чуть вперед, размахивая руками.
— Если бы ты могла использовать иайдо, Кирин, то мы бы смогли еще больше расширить арсенал наших комбинаций.
— Простите, но мне будет тяжело применить его в таких условиях. Мне еще требуется время на приготовления…
— В принципе создать такую ситуацию можно, но промедление с тяжелым противником может стать фатальным.
Судя по отрывкам их фраз, они обсуждали взаимодействие. Не стоило их прерывать.
— Тогда и мне кое-что возьми.
— Ладно. Яблочный сок подойдет?
— Только не концентрат.
— Хорошо.
Подняв руку в знак понимания, Аято быстрым шагом пошел к автоматам.
По пути он заглянул в холл — он был забит учениками, которые совсем недавно стояли на арене. Матч Аято пройдет в Куполе Сириуса, поэтому выходить сюда им не было нужды, но вот остальным ученикам не так сильно повезло — их матчи пройдут на других аренах. Разумеется, немало было и тех, кто сражаться будут только завтра или послезавтра.
— Ая-то.
Вдруг кто-то окликнул парня.
Аято повернулся, услышав знакомый голос, и увидел, как из тени колонны его кто-то подзывает.
— Тяжело, наверное, быть президентом школьного совета. Вызывают на каждую Фесту.
Аято кривовато улыбнулся, увидев этот неожиданный, ребяческий жест и пошел к звавшему, которой, как и ожидалось, оказалась Сильвия.
Они созванивались несколько раз после школьного фестиваля, но давненько не встречались.
— Работа есть работа. Естественно, что я буду на церемонии, если мой график позволит. В этот раз и Синлу заявилась вместо своего заместителя.
— Точно ведь, она ведь часто посылает представителя вместо себя.
К слову, это действительно было так, Фань Синлу, с которой Аято встретился на фестивале и человек, присутствовавший на церемонии закрытия Феникса от Цзе Луня — абсолютно точно два разных человека.
— Заместитель того ребенка, по моим данным, тоже очень знаменит.
— А? Правда?
— Седьмой столп Рюсэйкюси, организации, напрямую подчиняющейся президенту школьного совета седьмого института Цзе Лунь, «Гайси»… Ну, я о секретной организации Цзе Луня, слышала, что она в ней состоит.
— Секретный агент? И знаменита?
«Разве одно другому не мешает?» — удивился Аято.
— Она не ученица Синлу, скорее похожа на любимицу. Слышала, они похожи характерами.
— Похожи, тогда…
— Да, помешанная на драках.
В таком случае Аято не хотелось бы с ней встречаться.
— А, кстати, Сильви. Почему ты так одета?
Сильвия замаскировалась, как и всегда, но на церемонии она была в школьной форме.
— У меня выходной, так что я решила немного побродить по Красным фонарям.
Стало быть, она снова собиралась искать подсказки, где искать её учителя.
— Туристов здесь много во время Фесты, так что растворить в толпе проще простого… А, конечно же я посмотрю твои матчи, — добавила она и подмигнула Аято.
— Непросто будет нам.
— М-м… вечно ты так говоришь, но не слишком ли ты легкомыслен? Не думаю, что вы не пройдете отборочные, но ведь это Грифы, отнесись к Фесте серьезно, — наказала Сильвия, выставив перед собой указательный палец.
— А-ага, запомню. Кстати…
Под тяжестью фиолетовых глаз, вдруг приблизившихся к нему, сердце парня ёкнуло, а сам он попытался сменить тему:
— Тебе тоже стоит быть осторожной. Ты ведь в последнее время очень часто втайне ходишь по городу.
— Это… ну да, верно.
Аято попал в яблочко, наверное именно поэтому ответ последовал такой нерешительный.
Вместе с ней он не ходил, но слышал пару слов об этом. В последнее время, а особенно после начала летних каникул, Сильвия стала намного чаще делать вылазки.
Разумеется, искала она своего учителя — Урсулу Свенто.
— Удалось найти что-нибудь?
Сильвия разочарованно покачала головой
— Нет. Ровно наоборот. Наверное, поэтому я стала слегка поспешной.
— Эх…
Раз она это осознавала, то беспокойства теряли смысл.
— Но… подумав обо всем, я кое-что поняла.
— Что именно?
— Я вспомнила её манеру речи в тот раз. Думаю, Урсулу сейчас кто-то контролирует. Это точно была не она.
Взгляд Сильвии стал более острым, из слов сочился ледяной гнев.
Скорее всего она говорила о той встрече на Великом колизее с человеком, которого она считала Урсулой.
— Хорошо бы эта была способность контролировать тело, но я никогда не слышала об умениях, которые вмешиваются в память или изменяют личность. Нет, это вообще должно быть невозможно с объемом маны, которыми управляют стреги и данте.
Существует теория, согласно которой способности, вмешивающиеся в психику, хорошо блокируются праной, а поэтому на генестеллах почти неэффективны.
— Если такое и возможно, то это…
— …Орга люкс, — закончил Аято.
Сильвия кивнула.
— Скорее всего, —Сильвия вздохнула и поникла. — Но сколько бы я ни искала, такого орга люкса не нашла…
Очевидно, что разработки орга люксов засекречены, но по пакту между объединенными корпоративными фондами все урм манадайты, которые используются в испытаниях, учтены и находятся под строгим надзором. По крайней мере она бы узнала, случись что где.
— Но если следовать нашей линии, то это самый вероятный вариант.
Та женщина, похожая на Урсулу, как-то повлияла на Сер-вересту и усыпила. Это было просто не нормально, сколько бы Аято над этим ни думал.
Ладно это были бы монстры вроде Синлу или Орфелии Лендлюфен, но в иных случаях разумным ответом была бы сила орга люкса.
— Да. Поэтому я и собиралась заняться этим делом… а, прости! У тебя ведь бой скоро, а мы тут развели. Аято, не отвлекайся от Грифов!
— Ага, знаю. Если что-то случиться — обязательно звони, хорошо?
— Аха-ха-ха, спасибо, — Сильви виновато улыбнулась, но… — А, точно. Я ведь пришла отдать тебе это.
Вдруг она достала что-то из сумки и вытянула к Аято.
— Что это?
— Хи-хи-хи, бенто.
— А?..
Девушка хитро улыбнулась.
— Я ведь уже говорила? Вспоминай. «Оставим это на потом».
Кстати, такой разговор действительно был, когда они гуляли на школьном фестивале, и Сильвия вроде даже говорила что-то такое…
— Ты правда сделала его? Специально для меня?
Аято прекрасно знал, насколько плотный у Сильвии график.
Если кто-то узнает о том, что всемирно-известная певица тратит своё драгоценное время на готовку для парня, такой скандал поднимется. А дойди весть до фанатов Сильвии, проклятий хватит поколений на двадцать вперед.
— Может по мне и не скажешь, но я готовлю очень хорошо. Или что… неужели не хочешь есть еду, приготовленную ученицей другой школы?
— Н-нет, конечно же!..
Аято взял аккуратно завернутую коробочку, и Сильвия улыбнулась.
— Вот и хорошо.
Затем она повернула голову и вздохнула, опустив вздох.
— …ха-а… как же это было тяжело.
— Сильви?
— А, нет, ничего, совсем ничего, — певица сразу же повернулась обратно к Аято и замахала руками, улыбаясь. — И не забудь потом сказать свои впечатления прямо здесь.
— Эм-м, это немного….
Аято осторожно огляделся.
Они оба хорошо скрывали своё присутствие, вряд ли их кто-то заметил, но открой парень коробочку прямо здесь, то наверняка соберет взгляды зевак. Случится может что-угодно.
— Хи-хи, шучу-шучу.
— А?..
Сильвия шагнула назад, посмеиваясь.
— Ладно, мне пора. Удачи в матче!
— А-а, да. Спасибо.
Сильвия быстрым шагом пошла к трибунами, а слегка ошарашенный Аято молча провожал её взглядом.
* Купол Сириуса, в тени автомата с напитками чуть поодаль.
Две девушки застыли с широко раскрытыми глазами.
Вскоре одна из них таки открыла рот.
— Эй, Туулия…
— Что, Милуша?..
— Ты, ты это видела?..
— Ага, видела…
— Это ведь… Сильвия была?..
— Точно, это была Сильвия.
— …
— …
Они снова замолкли, но вдруг резко переглянулись, радостно с примесью удивления улыбнулись и дали друг другу пять.
1. Конкордия — римская богиня согласия
