— В чем дело, Амагири? Какой-то ты безучастный.
Услышав голос неожиданно подошедшего Эйсиро, Аято поднял голову.
— А-а, нет, ничего такого.
Он запаниковал, помахал рукой и улыбнулся.
— Хм-м?.. ну да ладно. Не думаешь, что со вчерашнего дня ведешь себя странно?
— Все нормально. Не выспался немного… а, давай поторопимся, а не то опоздаем.
— Спокойно, как раз успеваем.
Хоть он так и сказал, в коридоре уже почти не осталось учеников.
В класс они прибыли прямо перед началом урока.
— Сая же нормально встала, но почему-то заснула снова… мы же из-за этого чуть не опоздали.
— Все нормально, мы успели.
— Да не в этом дело, а-а, Юлис, утра.
Когда Аято сел на свое место, принцесса, сидевшая рядом, читала какое-то письмо.
— …
— Юлис?
— А-а, доброе утро.
Покраснев, она спешно спрятала письмо и отвернулась.
— ?..
— А ну по местам все! Перекличка!
Аято волновался за Юлис, но из-за Кёко, буквально полыхавшей жаждой крови, зайдя в класс, продолжить разговор он не мог.
Во время уроков она не могла сконцентрироваться, будто бы была не здесь.
— Юлис, что-то случилось?
Аято подумал, что можно поговорить после занятий, но та даже не посмотрела в его сторону и встала с места.
— …прости, сегодня у меня дела.
— Э? П-подожди, Юлис!
Аято мог лишь наблюдать за Юлис, стремительно уходящей из класса и не слушавшей его просьб.
— Что же произошло?..
— Боже, кажется, она снова стала собой.
— Собой?
Эйсиро наклонил голову и ответил:
— Эта принцесса такой и была до твоего прихода. Она буквально искрилась аурой, говорящей «не связывайтесь со мной». Я уж было подумал, что лед тронулся, но все напрасно.
— …
Аято беспокоился за Юлис, но если не сообщить Клаудии о вчерашнем происшествии, то могут возникнуть проблемы. Заодно и о Юлис спросить можно.
— А, добро пожаловать. Что-то случилось?
Когда парень вошел в кабинет школьного совета, Клаудия встретила его с обычной улыбкой.
— Вчера противник снова вмешался.
— Да, я слышала. Похоже, он использовал учеников Револьфа.
— Что и ожидалось, слух у тебя отменный.
Но главный вопрос заключался не в этом.
— …к тому же цель преступника, кажется, определилась.
Клаудия раскрыла глаза.
— Правда?
— Да, почти наверняка.
Когда Аято прошептал ей на ухо основную мысль, Клаудия призадумалась.
— Понятно… хорошо, тогда попробуем искать в этом направлении. Надеюсь, все пройдет хорошо, но…
Клаудия выглядела мрачно.
— О чем-то беспокоишься?
— Юлис тоже знает обо этом, так ведь?
— Я не говорил ей, но, думаю, она тоже заметила.
— Куда в таком случае пошла Юлис?
— Она сказала, что у неё какие-то дела и тут же вышла, но… черт!
Аято, наконец, тоже догадался.
Точно ведь. Если Юлис прознает о целях преступника, то ни за что не успокоится. Такой уж у нее характер.
— …это может плохо кончиться.
— Она что, правда пошла к ним? Но противник всегда может притвориться, что ничего не знает, доказательств ведь нет…
— Нет, раз они зашли так далеко, то явно не станут медлить и попробуют заставить ее молчать. Не удивительно, если бы с ней как-то попытались связаться…
— Тогда утреннее письмо…
— Письмо?
— Утром я присматривал за Юлис. Она пыталась скрыть его, и я посчитал это странным.
Клаудия побледнела.
— Как бы там ни было, давай сначала найдем Юлис.
— Но где её искать?
Хоть Астериск и был искусственным островом, его размеры все равно впечатляли. Если начать поиски без точных данных, вряд ли получится её найти.
— Сначала проверим в общежитии. Если её позвал преступник, то туда, где их точно никто не заметит. В таком случае мы можем уменьшить радиус поиска.
Клаудия показала карту Астериска.
— А, подожди-ка.
И в это мгновение на терминал Аято поступило сообщение.
Подумав, что оно от Юлис, он спешно открыл окно.
‘’«…Аято, помоги».’’
Но на экране появилась беспомощно нахмурившаяся Сая.
— Сая? Что случилось?
‘’«Потерялась».’’
От столь прямого ответа Аято приложил руку ко лбу.
— Снова?.. то есть, прости. Сейчас я должен найти Юлис…
‘’«…Риссфелд? Я видела ее только что».’’
Клаудия переглянулась с остальными.
—Правда?
Сая кивнула по другую сторону экрана.
— Сая! Скажи, где ты её видела! Нет, сначала скажи, где ты?!
‘’«…Если бы знала, не сказала бы, что потерялась».’’
Естественно.
— Прошу прощения, Сасамия, можно увидеть окрестности?
‘’«…так»?’’
Сая и немного удивилась словам Клаудии, которая вклинилась в разговор, но все же послушалась.
— Это окраина зоны реконструкции. Вариантов осталось еще меньше.
Что и ожидалось от Клаудии: поняла с одного взгляда.
— Спасибо, Сая! Ты сильно помогла!
‘’«…мне самой все еще нужна помощь.»’’
— А-а, точно, эм-м…
На мгновение он подумал, что стоит помочь и Сае, но потом решил, что если преступник серьезен, то дело может обернуться бедой. Даже если рассказать Сае, как выбраться, вряд ли она справится самостоятельно.
— Я попрошу, чтобы кто-нибудь встретился с Сасамией. Аято, иди за Юлис.
— Прости, спасибо.
— Не за что.
Клаудия улыбнулась, пометив несколько точек на карте.
Делала она это удивительно быстро, но все же сейчас не стоит о таком задумываться.
— …но почему Юлис ничего не сказала? — Он знал по характеру Юлис, что она не станет полагаться на других. Тем не менее… — Похоже, она не верит в меня.
— Думаю, все с точностью до наоборот.
В ответ на жалобы Аято Клаудия натянуто улыбнулась, все еще глядя на карту.
— Э? Почему?
— Я же говорила об этом. Она сделает что угодно, чтобы защитить то, что у неё есть. И тебя в том числе.
— Защитить?.. Меня?..
В это же мгновение внутри Аято что-то взорвалось.
Чувство, словно перед глазами открылось что-то невероятное.
— А-а, вот оно что…
Ему вспомнились слова сестры в ту ночь.
Сестры, пообещавшей защитить его.
И то, что он пообещал защитить её.
Этого не случилось, но… но…
— …все было так просто?..
Теперь он понял.
Что же для него то, что он «должен защитить».
— Нашла!
В то же мгновение Клаудия отправила на его терминал карту.
— Отлично!
В первую очередь нужно проверить ближайшую точку, потом следующую…
— А-а, подожди немного. Пока ты не ушел… — Аято уже был готов пулей вылететь из кабинета школьного совета, но Клаудия остановила его. — Он готов к использованию. Прошу, возьми его с собой.
*
Примерно в это же время Юлис вошла в одно из зданий в зоне реконструкции.
Полуразрушенное строение тускло освещалось лучами заходящего солнца. Часть стен и перекрытия уже рухнули, поэтому здесь достаточно просторно, но груды обломков создают множество укрытий.
Тем не менее Юлис решительно вошла в здание. С мрачным лицом девушка молча шла среди замысловатых теней, отбрасываемых под светом закатного солнца.
— Расцвети, Кальмия![✱]У кальмии есть несколько видов: широколистная, узколистная и многолистная. У каждого вида есть свои сорта, но здесь вероятнее всего кальмия «корона», «гинкона», «минуэт» или «радиата». Что конкретно, знает только автор…
Тут же появился пятиконечный цветок и защитил Юлис, сметя все, что падало сверху. Прямо как зонтик из огня.
— Ты же не думал, что это сработает? Выходи, Сайлас Норман.
На другом конце отверстия, достигавшего самой крыши, слегка показалась луна.
Из остатков вонзившихся в пол балок и клубов густой пыли, поднявшихся от обломков, медленно вышел парень.
— Грубо же. Я тоже должен повеселиться, верно? — тощий парень, Сайлас, наигранно поклонился. — Но я правда удивлен, ты знала, что я преступник?
— Ты вчера просчитался.
— Вчера? Боже, и в чем же?
Сайлас склонил голову набок, а Юлис ответила ему как можно более спокойно:
— Помнишь, как тот парень вчера спровоцировал Лестера? В тот раз ты пытался остановить Лестера и сказал: «Нападать на сражающегося в дуэли подло, ты бы никогда так не сделал».
— И что с того?
— Откуда ты знал, что нападавший выцеливал бреши в броне сражающихся? О первом нападении, когда в меня выстрелили во время дуэли, не говорили в новостях.
— Но разве о второй засаде там не сказали? Я точно видел.
— Да, вторая была. Но все они в один голос твердили, что я отразила нападение. Ни о Сасамии, ни о том, что она там была, и слова не сказали. Глупо. Ведь нападавших тогда заставила отступить именно она.
— …
Сайлас уставился на Юлис таким взглядом, будто не понял сути.
— Не понял, что ли? Хотя в новостях ни слова не сказали, что на месте происшествия был еще один человек, говорить о выцеливании брешей мог лишь преступник или сообщник, лично присутствовавший при этом или знавший о положении дел.
— Ну и ну… я так прокололся. Он что, получается, специально спровоцировал Лестера?
— Кто знает… он вполне способен на такое.
Юлис с гордым видом выпятила грудь.
— Хм… похоже, выбрать его новой целью было правильным решением. Если бы я продолжил атаковать тебя, он бы стал помехой.
— Ублюдок!..
— Хи-хи-хи, знаю-знаю! Ты ведь пришла сюда, чтобы я этого не сделал?
Сайлас со спокойным видом раскинул руки в стороны, а Юлис сжала зубы.
В письме, которое она утром нашла в столе, было написано: «Следующим будет кто-то из твоего окружения. Если не хочешь этого, приходи в назначенное место».
— Так давай заканчивать.
— Ну же, не спеши так. Для меня будет лучше, если мы договоримся. Для этого я тебя сюда и пригласил.
— Должен же быть предел ереси? И что ты там хочешь?
— Нет-нет, правда. Я бы очень хотел избежать прямого столкновения с тобой.
Хоть Сайлас и сказал так, его поведение не изменилось.
Прежде чем идти сюда, Юлис провела небольшое расследование, но Сайлас не числился в культах и не принимал участия в официальных дуэлях. Его сила неизвестна.
Кроме того, атакующих было по меньшей мере трое. Даже если одним из них был Сайлас, остается еще двое.
— Хорошо, говори.
Юлис решила, что сейчас лучше всего дождаться действий противника.
— Не надо так. На самом деле я такой же, как и ты, пришел сюда за деньгами. Думал, мы можем подружиться, — сказал Сайлас и саркастически кивнул. — Наверное, ты уже знаешь, что я хочу. Снимайся с Феникса. Ну и меня бы спасло, если б ты забыла о недавних атаках и о том, что я как-то с ними связан.
— А что мне с этого?
— Ты и Амагири Аято будете в безопасности, или этого недостаточно?
— Бесполезные разговоры, — отрезала Юлис. — Нужно просто отделать тебя прямо здесь. К тому же нет смысла меня затыкать, школьный совет должен был уже догадаться, что ты все это затеял.
— Ничего мне не будет. Доказательства где?
— Какой ты у нас самоуверенный.
— Но их нет.
Взгляды Юлис и Сайласа столкнулись.
И тут прогремел, словно отрезал, низкий разгневанный голос.
— Сайлас, что тут, черт возьми, творится?!
— …Лестер?
Тем, кто грубо ворвался в их беседу, был Лестер МакФил.
Юлис приготовилась защищаться, но ничего не последовало. Потому что гневался он не на неё, а на Сайласа.
— Йо, мы тебя уже заждались, Лестер.
— Я пришел сюда только потому, что Юлис согласилась принять дуэль… то, что ты сейчас сказал — правда? Это ты нападал на Юлис?
Похоже, он слышал весь разговор.
— Да, все именно так. Но что с того?
— Харе гнать! Какого черта ты поступил так подло?!
— Ну и словечки. Могу лишь сказать, что меня попросили.
— Попросили?..
По лицу Лестера и так гуляли гнев и удивление, но сейчас к ним добавилось замешательство.
Прекрасная игра для актера, но Юлис прекрасно знала, что у Лестера нет таланта к таким профессия. Вздохнув, она сказала:
— Он сговорился с какой-то академией и атаковал сильных учеников, которые намеревались участвовать в Фениксе. Не знал?
— !..
Лестер потерял дар речи.
Он ведь был довольно послушным спутником.
Уничижительно глядя на Лестера, Сайлас пожал плечами.
— Я отличаюсь от вас и не приемлю глупого поведения, вроде прямых битв. Раз есть более умный и безопасный способ, вполне логично использовать его.
— Даже если это предательство своих товарищей?
— Товарищей? Ха-ха, бред. — Сайлас улыбнулся и покачал головой. — Знаешь же, что все пришедшие сюда — враги друг другу? Конечно, они временно объединяются в пары или команды для групповых сражений, но в остальном они лишь хотят загрызть друг друга до смерти. Вы, высокоранговые, должны же прекрасно знать об этом? Отчаянно сражаться, кровью и потом выгрызать победы, завоёвывать ранги и защищать их — мне такая жизнь не нужна. Не считаете, что намного мудрее работать тихо, не выделяясь, прикладывая столько же усилий?
— …Ну, ты тоже отчасти прав. Мы действительно ходим в одну школу, но не так уж и близки, а когда наши имена становятся известны, проблем только прибавляется.
— Эй, Юлис!..
Лестер нахмурился, наверное, он прекрасно знал об этом.
— Но… это не всё.
— Боже, какая неожиданность. Я ведь думал, что мы близки, если можно так сказать.
— Меня сравнивают с таким злодеем, как же это раздражает.
Юлис закончила говорить и просто уставилась на Сайласа.
— Прежде чем выбить из тебя дурь, хочу спросить: зачем ты меня сюда вытащил? Думал из меня сообщника сделать, ублюдок? Тогда ты еще больший идиот.
— Нет-нет-нет, ты нечто вроде запасного варианта. Если переговоры с Юлис провалились бы, мне нужен был тот, кого можно сделать преступником.
— … ублюдок, совсем сдурел? Где гарантии, что я вступлю в бой?
— Знаешь, даже если вы оба откажетесь, я уже подготовил соответствующую историю, можете не волноваться. Ну, например, вы двое сражались на дуэли и убили друг друга — самая подходящая, не так ли?
От этих слов терпение Лестера лопнуло.
— Чертовски интересно. Думаешь, что у тебя хватит силенок меня заткнуть? Так давай проверим.
Сказав это, он достал активатор люкса и запустил «Бардиш Лео» — гигантский топор, по размеру не уступающему ему самому.
— Лестер, не торопись. Мы не знаем, с чем сражаемся. Что если он дантэ?
Отношения Юлис и Лестера едва ли можно назвать теплыми, но и игнорировать его в текущем положении тоже нельзя.
— Ха, сила этого ушлепка — контроль объектов. В лучшем случае он может управлять парой балок. Да и он сам же начал! — протараторил Лестер и оттолкнулся от земли. Он в мгновение ока достиг Сайласа, огромное световое лезвие загудело, и он рубанул топором.
— Сдохни, ублюдок!
Но прямо перед тем, как это случилось…
— Что?!
Из дыры в потолке спрыгнул черный здоровяк и встал между ними, остановив атаку Лестера…
…голыми руками.
—Гр-р-р!
Одно это уже было удивительно, но здоровяк не сдвинулся ни на шаг, хотя Лестер вложил в удар всю силу. Для парня, который обладал самой большой физической силой во всей академии Сэйдокан, это стало огромным шоком.
Хоть он и удивился, но все же резко отпрыгнул.
— Хех! Вот оно как, это и есть твои хваленые товарищи?
— Товарищи? Ха-ха, не пори чепухи.
Сайлас щелкнул пальцами, и рядом со здоровяком появились еще две черные фигуры.
— Это мои прекрасные-распрекрасные куклы.
Те двое сбросили черные накидки.
И под ними действительно оказались куклы.
Ни рта, ни носа на лицах не было — лишь отверстия, напоминающие глаза. Гладкие части тела соединялись сферами.
Для их описания подошло бы слово «манекен», но все же выглядели они куда извращеннее.
— Боевые куклы?..
Юлис спокойно наблюдала.
На войне дистанционно управляемые псевдо-модели применяются достаточно часто, но для их использования нужно специальное оборудование.
Как на это ни посмотри, подготовить столь большой механизм вряд ли возможно. Нет, по правде, это возможно, но скрытно в Астериске такое не провернешь.
— Не сравнивайте моих кукол с тем мусором. В этих куклах нет ни одной механической части.
Если это правда, то они не должны двигаться.
Но куклы перед ними перемещались плавно, словно живые люди.
— …понятно, это из-за твоей истинной способности?
Наконец она поняла, почему до самого последнего момента не могла заметить присутствия нападавших. Просто противник не был живым. Если у них нет жажды крови, то и почувствовать их невозможно.
— Ублюдок, ты скрывал это?! Ты же сказал, что можешь управлять максимум ножиком!!!
— Ты что, поверил? Аха-ха-ха! Подумай хоть капельку: кто будет умышленно раскрывать все свои карты? — Сайлас преувеличенно пожал плечами. — Как и сказал Лестер, моя способность позволяет с помощью маны управлять телами, на которых есть моя метка. Если они не живые, то я могу спокойно управлять ими, сколь бы сложной не была их конструкция, как например у этих кукол. Конечно же, в нашей академии никто об этом не знает.
Теперь Юлис смогла наполовину понять причину самоуверенности Сайласа.
— Ты атаковал цели с помощью этих кукол. И если никто не знает о том, что ты можешь их контролировать, то и поймать тебя будет тяжеловато.
По словам Аято, у Сайласа идеальное алиби. Кроме того, с такой-то силой это вполне естественно. Радиус действия его способности неизвестен, но, если он как-то сможет узнать положение дел, находиться рядом нет нужды. Если в куклах установлены камеры, тогда все становится ясно.
Когда стреги или дантэ с подобными силами совершают преступление, доказательства их причастности получить невероятно сложно. Именно поэтому они обязаны регистрироваться в соответствующей стране, но…
— Бред. Надо просто выбить из тебя дурь и отдать дисциплинарщикам или гончим!
— А давайте сначала посмотрим, сможете ли вы выбраться отсюда целыми?
— Отлично. Тогда я стану серьезней!..
Лестер сконцентрировал прану, и световая кромка «Бардиш Лео» увеличилась почти в два раза. Юлис несколько раз уже видела такое, это смертоносное метеорное искусство Лестера.
Сейчас его оружие больше походило на огромный боевой молот, чем на топор.
— Лови! «Немейский порыв»![✱]Отсылка к Немейскому льву. Это не первая отсылка ко львам, касающаяся Лестера, в имени его топора — Бардиш Лео — тоже присутствует лев.— проревел Лестер и изо всех сил махнул топором, сдув всех кукол.
Марионетки с ужасающим грохотом врезались в опоры, которые тут же пошли трещинами, и развалились на части — вот какова была сила этого удара
Из трех кукол две полностью сломались от одного удара: руки и ноги оторвало или вывернуло в обратном направлении.
Самая большая кукла, видимо, почти не пострадала. Соскочив с опоры, она как ни в чем не бывало повернулась к Лестеру.
— Хо, среди них, похоже, есть и попрочнее.
Увидев это, Лестер широко улыбнулся. Чувствовалось, что он уверен на все сто.
— Это усиленный тип предназначен специально для сражений с тобой. Его защита отличается от обычных кукол. И в силе, и в оружии они сравнимы с тобой! Чтобы в критические моменты послужить твоей заменой.
— Чтоб меня подставить? А арбалетчик для Лэнди?
— Ну, что-то такое.
— Хм, серьёзная проблема, но тебе не повезло. Они бесполезны.
Лестер снова обрушил «Бардиш Лео».
Но прежде чем его лезвие достигло бронированной куклы…
— ?!
Из-за опор появились еще две куклы и осыпали Лестера градом световых пуль.
— Гуа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
— Лестер!
Юлис инстинктивно прыгнула вперед, но появилась другая кукла, чтобы остановить её.
— Опс, а ты займись этими. Да-да, они тоже специальные. Их термостойкость специально увеличена для противостояния тебе.
— !..
Появились еще три куклы, окружив Юлис. Основной цвет, угольно-черный, отличался от раскраски других кукол, но в остальном они одинаковы.
И в руках все они держали люксы-мечи.
Юлис без промедления активировала рапиру «Аспера спина».
— Гр… только и можешь делать грязные засады!
Лестер встал на колено и с болью на лице уставился на Сайласа.
— Боже, а ты живее всех живых.
Похоже, в момент нападения он сфокусировал всю прану на защите. Хоть он и истекал кровью, его воля никак не пошатнулась.
К слову, прана не бесконечна.
Если она закончится, Лестер потеряет сознание, и если это случится здесь, то это будет не самой большой проблемой.
— С-сколько бы ты не притащил кукол, они бесполезны против меня…
— Ай-яй-яй … Лестер, ты что, так ничего и не понял?
В это же мгновение рядом с МакФилом опустилась новая кукла.
С потолка одна за другой спрыгивали куклы, одна, две, три…
Лестер раздраженно наблюдал, но потом на его лице появилось удивление и наконец оно сменилось ужасом.
Юлис, планировавшая прорваться через окруживших ее кукол, точно так же застыла, потеряв дар речи.
Перед ними стояло не десять-двадцать кукол. Нет, их число приближалось к….
— Говорите, вам без разницы, сколько кукол я призову? Хорошо, принимаю вызов. Максимальное число кукол, которых я могу одновременно контролировать, — сто двадцать восемь!
— Сто….
На лице Лестера отразилось отчаяние.
Радостно наблюдая за этим, Сайлас низким голосом заявил:
— А-а, отличное лицо. Да-да, именное таким я и хотел его увидеть. Прощай.
Сайлас помахал рукой и в то же мгновение куклы ринулись на Лестера.
— Стой, Сайлас!
Юлис пыталась силой вырваться из окружения, но их число было слишком велико.
По одиночке они не представляли проблем, но их взаимодействие впечатляло.
Из-за спины слабо улыбавшегося Сайласа некоторое время слышались крики Лестера, но вскоре и они затихли.
— Не беспокойся, если я убью его сейчас, будет тяжеловато. Нужно, чтобы он пал от твоей руки. Так что если не оставить ожогов…
— Расцвети, Антирринум!
Юлис была не так беспечна, чтобы в подобной ситуации слушать разглагольствования Сайласа. Из следа, оставшегося от взмаха рапиры, появился магический круг, из которого вырвалась волна жара. И тут огромный дракон разорвал круг.
— Хо, впервые такое вижу, — восхищенно пробормотал Сайлас.
Впрочем, не удивительно. Это ведь козырь Юлис. Она не стала бы просто так показывать его всем.
Дракон громогласно взревел, сотрясая воздух, и начал пастью рвать кукол, стоящих на его пути.
— О-о-о?!
Хоть это и специальные жаропрочные куклы, перед этой ошеломляющей мощью они не выстоят.
— Великолепно. Похоже, пятый ранг — не пустой звук!.. — Сайлас отошел в сторону и снова щелкнул пальцами. — Но ты все еще в меньшинстве!
Пять кукол, избежавшие клыков огненного дракона, снова ринулись к Юлис, чтобы окружить её.
— Кх!
Юлис взмахнула рапирой и приняла вызов, но из-за того, что ей одновременно нужно было управлять драконом, реакция замедлилась.
Девушка едва успевала остановить летящие к ней мечи. От места столкновения люксов разлетался сноп искр.
— Не смотри на меня свысока! — крикнула Юлис и пнула куклу, затем отразила клинок еще одной, обошедшей её со спины, и проткнула её.
Но.
Эта кукла, не ведающая чувств, вцепилась в Юлис.
— Чт… жертвуешь жизнью?!
— Ха-ха-ха, достаточно эффективно, верно?
Перед сказавшим это Сайласом выстроились куклы и одновременно выставили автоматы.
— Тц!
Чтобы отразить атаки, Юлис призвала дракона к себе, но на мгновение опоздала.
— Гха?!
Пули, пролетавшие сквозь танцующее пламя, поразили бедро девушки.
Юлис упала на колено, не в силах стоять. Две куклы взяли её под руки и прибили к стене.
В то же мгновение огненный дракон исчез без следа.
— Твоя способность воистину сильна, но и у нее есть фатальная слабость — она действует только в пределах видимости.
— Хмф… быстро соображаешь… — сопротивляясь боли, Юлис вызывающе улыбнулась. — Но я тоже кое-что поняла.
— Хо, что же?
— За твоей спиной стоит Арлекинт. — Улыбка исчезла с лица Сайласа. — Ты же сам сказал, что они сделаны специально. Но где еще могут создать броню, способную выдержать наши с Лестером атаки? Ну а если говорить о том, где можно произвести столько копий, на другую школу и не подумаешь.
— Хм, впечатляет, но теперь я просто не могу отпустить тебя.
— Ха-а, ты и так не собирался.
Сайлас молча подошел к ней и изо всех сил ударил по ране на бедре.
— А-а-а-а-а-а!
— Ха-ха-ха… Изначально я думал немного поиздеваться над тобой, как и над Лестером. Но передумал. Пора заканчивать.
Повернувшись спиной к страдающей от боли Юлис, Сайлас поднял руку.
И над девушкой, все еще прижатой к стене, одна из кукол занесла огромный боевой топор.
— …
Юлис инстинктивно зажмурилась…
…и в этот момент подул ветер.
Мягкий и приятный, но в то же время сильный ветер.
— Прости, задержался.
Когда принцесса удивленно открыла глаза, то увидела лицо парня, которого здесь не должно было быть.
В правой руке он держал белоснежный меч.
— Аято?!
Одновременно с выкриком Юлис кукла, уже занесшая топор, упала.
То же стало и с куклами, державшими её. Удар меча разделил их ровно на две половинки.
— Т-ты что здесь забыл…
Похоже, Аято держал её на руках.
Вместе с облегчением в ней забурлили радость и смущение.
— Благодаря Сае и Клаудии.
— Сасамия и Клаудия?..
Нет, не в этом дело.
— Только не говори, что пришел спасти меня?
— …ну да, я пришел спасти тебя, а что? — беспомощно сказал Аято, а Юлис рассердилась.
Похоже, он совсем не понял, почему она отправилась сюда в одиночку.
Стоит признать, что Юлис нравился этот иногда беззаботный, добрый парень. Поэтому… именно поэтому она не хотела втягивать его в еще большие неприятности.
— Это моя проблема, тебя она не касается! Почему ты специально подставляешься?!
Аято же облегченно ответил:
— Юлис, ты же сама сказала, что сражаешься ради себя. Что защитить тот приют — твое истинное желание.
— …верно.
Юлис слегка опешила от резкой смены темы, но все же кивнула.
— Думаю, это достойно уважения, но… — прервавшись на мгновение, Аято посмотрел в глаза Юлис и продолжил: — кто защитит тебя?
— Защитит… меня?..
Юлис никогда не задавалась этим вопросом.
Она отчаянно пыталась не потерять то, что имела.
Она отчаянно сражалась, чтобы создать будущее, где подобное не повторится.
Поэтому…
— Знаешь, Юлис, я всегда искал. Искал что могу сделать, что хочу сделать, что должен сделать… кем должен стать. С того самого дня, как очень важный человек сказал мне это, всегда искал. Но придя сюда и встретившись с тобой, я наконец понял. — Слова Аято казались тоскливыми и в то же время прощальными. — Теперь я знаю, что хочу сделать. Я также получил силу, которая позволит достичь этого… и теперь могу с уверенностью сказать, кем должен стать.
— Должен стать…
— Я хочу стать твоей силой. И только.
Аято кивнул и улыбнулся.
Глаза, смотревшие сейчас на Юлис, были крайне честны.
Глубокие, черные глаза, подобные ночному небу.
Её сердце ёкнуло.
А душу наполнило мучительное, но в то же время теплое загадочное чувство.
Это неизвестное ей доселе сильное чувство…
— Наговорились? Божечки, какой у нас неожиданный гость… Амагири Аято.
Когда они обратили на него свои взгляды и внимание, Сайлас артистично пожал плечами.
Он оставался все так же спокоен, несмотря на то, что три его куклы в мгновение ока сломались.
Похоже, он был уверен, что даже появлением Аято не помешает ему осуществить задуманное.
— Это была сила «Сер-версты»?.. понятно, проблематично однако.
Даже Юлис слышала имя этого оружия. Среди орга люксов Сэйдокана этот меч обладает силой высшего класса.
Белоснежный клинок подобен огромному мечу, но Аято держал его одной рукой.
— Но если пользователь — второсортный слабак, то орга люкс тоже станет бесполезным. Аято, я несколько раз видел твой стиль боя, но скажу честно — слабовато для нашей академии. Ты просто застал меня врасплох, но что ты сможешь против сотни кукол?
— Заткнись. Это ты здесь можешь атаковать только из засад, Сайлас Норман.
Его голос был очень холоден, даже и не подумаешь, что он принадлежит Аято.
Не выдержав давления, Сайлас отступил на шаг.
В следующее мгновение он заметил, что сделал, и его лицо исказилось.
— Хорошо сказано. А на деле докажешь? —Сайлас снова щелкнул пальцами и ряды кукол приготовили оружие. — Сможешь справиться с таким количеством в одиночку? Докажи!
Пули со всех сторон градом посыпались на Аято, и под их прикрытием к нему устремились куклы с копьями, топорами и мечами.
Но.
— Разрушь мечом звездную темницу во мне и освободи неудержимую силу!
В это мгновение Юлис увидела.
На лице Аято появилось страдальческое выражение, и когда его прана поднялась до невероятного уровня, вокруг парня появилось несколько магических кругов, которые заискрились и разрушились. Освободилась ошеломляющая сила, поднявшаяся подобно столпу из света.
Словно цепи, сковывающие его, только что пали.
Мгновением позже он исчез.
—Ха?.. — ошарашенно вскрикнул Сайлас в тот момент, когда атакованные куклы развалились на части.
Места срезов были ярко-красными, будто их не меч срубил, а выжгло пламя
Сайлас стоял на месте с таким лицом, будто не понимал, что только что произошло, и лишь глядел туда, где мгновение назад стоял Аято.
— …Чт… невозможно же!!!
Наконец придя в себя, он оглянулся.
— Г-где ты?!
—Здесь.
— Хи-и!
Аято стоял прямо за ним.
Держа в руке Юлис, он в мгновение ока оказался за Сайласом. И к тому же порубил кукол на части.
Девушка видела лишь резко сменяющиеся вместе с порывами ветра сцены, но смогла понять, что движется Аято на запредельной скорости.
— Ч-ч-ч…
Сайлас в панике повернул голову, побледнел и отступил.
Там была фигура парня, облаченного в немыслимое количество физически видимой праны и держащего в одной руке меч, а в другой — девушку.
— Что ты черт возьми….
Юлис точно так же потеряла дар речи, но придя в чувства, начала вырываться.
— Н-нет, то есть отпусти меня! Не хочу стать обузой!
Не важно, насколько она легка, сражаться с человеком в руках очень неудобно.
Не говоря уже о том, что Аято сейчас держал «Сер-версту» одной рукой. Глядя на размер люкса, можно с легкостью сказать, что нагрузка колоссальна.
— Нет, если я отпущу тебя, он точно нападет. Прости, потерпи еще немного.
— Но одной рукой!..
— Не волнуйся. Он очень легкий.
Аято взмахнул мечом. На белоснежном, словно свежевыпавший снег, клинке незаметно появился черный узор. Нет, он буквально поднимался над его поверхностью и обволакивал его.
Юлис подумалось, что узоры подобны черному пламени, вырвавшемуся за его границы. Скорее всего, свое название люкс получил именно из-за них.
— Ну, хоть я и сказал так, долго я не вытяну… при таком уровне, — сказав это, Аято перевел взгляд на Сайласа.
— К-к… похоже, что-то ты можешь, но не мог бы ты не презирать меня?! — Сайлас пытался держаться как ни в чем не бывало, но было очевидно, что он сильно беспокоился. — Позволь показать мою истинную силу!..
Беспорядочные ряды кукол начали выстраиваться в организованную формацию.
В первый ряд встали копейщики, алебардщики и прочие обладатели оружия средней дальности. Среднюю линию составляли куклы с мечами, а последнюю — лучники и стрелки. Сайлас находился позади, командуя ими.
— Это — суть моей «Пехоты Мельцеля»! По мощи она равна военной компании, если хотите бросить вызов, валяйте!
Первый ряд неожиданно ринулся в атаку.
Аято уклонился от копья, летящего в него, но стрелы уже предугадали его реакцию. Аято заблокировал их мечом, и в это мгновение мечники начали бой.
— Оп!
Но Аято наклонился и увернулся от атак, а затем широко шагнул назад, увеличив дистанцию.
Юлис, наконец, перевела дух.
Множество атак просвистели в считанных миллиметрах от них. Она вложила силы в руку, которой держалась за шею Аято, но от того, что все время буквально прижималась к нему, её лицо вспыхнуло.
Юлис корила себя за то, что думает невесть о чем в такое время, но с этим ничего не поделать.
— Фу-фу-фу-фу… отличные рефлексы. Но, может, лучше просто сбежать?
Похоже, из-за ухода в защиту со стороны Аято, Сайлас немного восстановил самообладание и провокационно улыбнулся.
— Ну да, теперь я все понял.
— …понял?
— Своей силой ты можешь двигать только шесть видов кукол.
— Ха-а?
Бровь Сайласа дернулась.
— А я-то думал, ты скажешь что-нибудь интересное… куда смотришь-то? Я управляю более чем сотней…
— Если присмотреться, то можно понять. Полностью свободно двигаются только шесть типов, некоторые двигаются по заранее установленным правилам. Наверное, около шестнадцати штук. Остальные могут только нажимать на курки и махать руками, ничего сложнее.
— !..
— Может, для блефа такое и сойдет, но я также знаю, почему ты нападаешь только из засады. Попробуй ты воспользоваться столь непродуманной способностью, её бы тут же раскрыли.
Сайлас побледнел и задрожал.
Его реакции оказалось достаточно, чтобы подтвердить догадку Аято.
— Кстати, шесть типов и шестнадцать кукол… это случаем не от шахмат пошло?
— Шахматы… точно!
В целом способности стрег и дантэ в некотором роде создают конкретное изображение. Для Юлис это цветы, а для Сайла — шахматные фигуры.
Хоть Юлис и поняла все, но восхитилась удивительной наблюдательностью Аято.
Если того короткого клинча хватило, чтобы раскрыть секреты противника, то Аято был в несколько раз сильнее Сайласа.
— Скорее всего, ты считаешь себя игроком… но не сказать, что ты достаточно хорош.
— Чё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ёрт! — гневно крикнул Сайлас с красным лицом. — Сдохни! Сдо-охни!
Первый эшелон кукол снова пошел в атаку, но в этот раз Аято не уклонялся. Вместо этого он двинулся в плотную армию кукол и начал косить их.
Сверкнула вспышка — три копейщика упали наземь. Аято наносил удары с ужасающей скоростью и сдувал их, как насекомых. Каждая подошедшая кукла тут же падала.
— Бесполезно. Мало того, что они слабы по одиночке, если понять их движения, они не лучше деревянных манекенов.
Аято выставил меч не глядя, и куклы буквально сами нанизывались на него и рассыпались с шипящими звуками.
Потому что он знал их следующие движения.
— Что ж, пора заканчивать.
Договорив, он неожиданно ворвался в ряды армии кукол.
С каждым ударом меча число кукол уменьшалось.
Несколько из них попыталсь защититься, но всё тщетно. Сер-верста слишком сильна. Когда они пытались заблокировать его люксами, то их срезало вместе с оружием, словно раскаленный нож прошел сквозь масло.
Юлис трепетала от вида столь всемогущей силы.
«Меч, от которого нельзя защититься?..»
Даже для орга люкса это слишком.
Они пытались уклониться от атак, но меч был слишком быстр.
Не прошло и трех минут.
За это время армия из ста двадцати восьми кукол Сайласа превратилась в груду мусора.
Будь то здоровяки, приготовленные для Лестера, или черные огнеупорные куклы — все они разлетелись на части.
— …чушь… бред… быть того не может… невозможно…
Ошеломленно глядя на бойню перед собой, Сайлас, казалось, впал в ступор. Когда Аято направил меч на него, тот вскрикнул и рухнул на пол.
— Игра окончена, Сайлас.
— …н-нет! У меня еще есть козырь!
Сидя на полу, Сайлас энергично замахал руками.
Из груды частей за его спиной появилась огромная кукла.
Она была в пять раз больше, чем все предыдущие. Если бы не дыра в потолке, то эта громадина бы точно пробила её. Её конечности настолько велики, что их можно сравнить с опорами здания. Хоть черты все еще напоминали гуманоидные, больше она походила на гориллу.
— Ха… ха-ха-ха! Моя королева! Вперед!
Подчинившись приказу, королева двинулась к Аято на немыслимой для такого размера скорости.
По виду не скажешь, что она вооружена, но ей оружие и не нужно. Учитывая импульс, который удар может накопить с помощью массы, даже генестеллы не выстоят против неё.
Но Аято лишь вздохнул и снова приготовился к бою.
В последнее мгновение перед тем, как гигантский кулак сомнет их, сверкнул меч.
— Пронзи внутренности и срежь конечности, Амагири синмейрю, продвинутая техника, Кугатати![✱]Длинный меч девяти клыков.
Даже Юлис, наблюдавшая с нулевой дистанции, не могла сказать, что только что сделал Аято.
Она увидела только одну вспышку, но в следующее мгновение руки и ноги гигантской куклы отделились от тела и с грохотом рухнули на пол. На теле куклы появился огромный выжженный шрам. Она не знала, что за атака могла оставить такую рану, нет, на самом деле она даже не была уверена сколько атак произвел Аято в то мгновение.
— …
Сайлас потерял дар речи.
Когда Аято подошел, его лицо исказилось от страха, и он побежал.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Спотыкаясь, Сайлас чуть не плача пытался сбежать через груду останков.
— Эх, не знаешь, когда нужно остановиться…
Аято с отвращением нахмурился, но неожиданно его лицо стало мрачным.
Он тут же последовал за Сайласом, но все равно оказался на шаг позади.
Потому что тот схватился за обломки и поднялся в воздух.
Если точнее, взлетели останки куклы, но эффект был тем же.
— Прости, Юлис, я должен идти за ним. Подождешь здесь?
— Ладно, а ты сможешь?
— …честно, думаю, тяжело будет.
В это мгновение Сайлас почти вылетел на крышу. Если он сумеет сбежать из здания…
— Хм, тогда настал мой черед.
— Э?..
— Я же сказала, что не хочу быть обузой!
Юлис бесстрашно улыбнулась и сконцентрировала прану.
— Расцвети, Стрелиция!
Мана увеличилась, и на спине Аято появилось несколько огненных крыльев.
— Ува-а!
— Полетели, контроль на мне! В этот раз точно выбей дурь из этого труса!
— …принцесса не должна так говорить.
Юлис проигнорировала его и расправила крылья.
В мгновение ока вылетев из здания, они оказались в закатном небе.
Хоть Юлис впервые летела с кем-то, но совершенно не волновалась. Ибо внутри неё бурлила сила.
Девушка снова ускорилась, и они быстро нагнали Сайласа.
— Шах и мат, Сайлас Норман.
— С…сто…. сто-о-о-о-о-о-ой!!!
Когда они встретились, сверкнула вспышка.
Оставшиеся части куклы превратились в пепел, и Сайлас с душераздирающим криком рухнул в дебри полуразрушенных строений.
Он все-таки генестелла, так что падение вряд ли его убьет.
— Клаудия с остальными должны ждать внизу. Оставим дело им.
— Ну и ладно…
Юлис закрыла глаза и глубоко вдохнула.
Много чего случилось, но, наконец, всё закончилось.
Сильные порывы ветра были приятными.
— Прекрасный вид…
Юлис открыла глаза и снова посмотрела пейзаж.
— …ага, прекрасный.
Заходящее солнце залило город алым светом.
Улицы, небо и поверхность озера были полностью алыми.
Юлис и Аято, за спиной которого сияли крылья, повернулись друг к другу и улыбнулись.
— Гх!
Лицо Аято неожиданно исказилось от боли.
— Ч-что такое? — удивленно спросила Юлис, но прежде чем получила ответ, почувствовала странную ауру.
Вся окружающая мана начала собираться в Аято.
И нешуточное количество.
— Ч-что это?..
Похоже на эффект чего-то заранее установленного. Сказать по правде, подобные способности не так редки. И умения с задержкой активации и силы, срабатывающие при определенном условии, можно встретить довольно часто.
«Но для чего требуется так много маны?..»
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — закричал Аято.
Рядом с ним появились магические круги, из которых вылетели световые оковы и связали парня по рукам и ногам.
— Это с тех пор?!
Магические круги были точно такими же, как и в момент скачка праны.
«Тогда они нужны, чтобы ограничить силу Аято? Для этого нужно столько маны?!»
— У…гх…
— Э-эй! Очнись, Аято! Эй!
Похоже, парень потерял сознание, и его тело ослабло.
Благо огненные крылья контролировала Юлис, но оставаться в небе стало крайне опасно. До сих пор Аято держал девушку, но сейчас она должна была держать его изо всех сил.
— Э-эх, ну и ну!
Снова расправив крылья, Юлис начала искать подходящую площадку.
*
— Прости, Аято.
Девушка улыбнулась так, будто вот-вот расплачется, и мягко коснулась рукой лица мальчика.
— Сестра?..
Мальчик в потрепанной форме удивленно взглянул на девушку.
В додзё, наполненном лунным светом, были лишь двое. Спокойно шумели насекомые, лишь сбитый ночной воздух наполнял почти пустую комнату.
Этой ночью девушка была несколько другой.
Теплое и спокойное поведение и строгий голос не отличались от обычных. Но этого не скажешь о глазах.
На лице мальчика буквально виднелось замешательство. Когда он хотел было сказать, спросить, девушка закрыла глаза, будто чтобы остановить его.
— Прости меня.
Когда девушка снова извинилась, мальчика настиг жестокий удар, как будто весь мир перевернулся.
— Ува-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
Мальчик закричал.
Боль, подобная электрическому току, пронзила его тело, отчего мальчик инстинктивно скорчился, но даже пальцем не мог двинуть. Из воздуха появились бесчисленные цепи и впились в него, сковав всё тело. Едва сумев поднять взгляд, мальчик увидел, как рядом с поднятой рукой девушки появилось множество рисунков, напоминающих магические круги.
Мальчик не понимал, что произошло.
Если точнее, он понял, что это была сила сестры. Запретная сила, способная запечатать поток жизни и все сущее. Дьявольская сила, которая может принадлежать лишь людям, именуемым стрегами.
Но девушка обычно сторонилась своей силы и больше всего не хотела использовать её на мальчике.
По крайней мере, мальчик верил в это.
— С-сестра… почему?..
Прошептал он утихающим голосом. С каждым мгновением сила покидала его тело.
Девушка строго прошептала с закрытыми глазами:
— Силой круглых цепей твоя изначальная сила будет запечатана.
В это мгновение чувства покинули мальчика, словно унеслись в ночное небо.
Весь мир заполнила тьма, будто его бросили в бездонную яму.
Его сознание исчезало, разум затуманивался, он едва слышал голос девушки, которая отчаянно пыталась держать себя в руках:
— Я же говорила уже? Я защищу тебя, поэтому…
Её голос, казалось, постепенно отдалялся, и мальчик изо всех сил пытался вытянуть руку.
— Н-нет!.. Я хочу защитить тебя!..
Ради этого, только ради этого мальчик старался изо дня в день.
Но все же…
— Прощай, Аято, я люблю тебя.
Это последние слова девушки, оставшиеся в памяти мальчика.
Когда Аято открыл глаза, то увидел перед собой лицо нахмурившейся Юлис.
Но увидев, что он пришел в себя, она тут же засияла.
—А-а, проснулся, наконец? Боже, я даже не знала, что могло произойти.
— Эм-м, это… агр!
Не понимая текущих обстоятельств, Аято попытался встать, но нахмурился от боли.
Но благодаря этому он вспомнил.
— Точно… я же в обморок упал?
— Не перетруждайся. Мы на крыше того здания. Я уже связалась с Клаудией, она скоро придет за нами.
— А-а, спасибо. Ты спасла меня.
В текущем состоянии Аято даже идти нормально не сможет.
Он оглянулся. Солнце давно село, наступила ночь, и небо заполнили звезды.
— Н-не за что благодарить. Это я должна сказать спасибо.
Юлис отвернулась.
Обычная прямолинейность Юлис почему-то обрадовала Аято.
Он прищурился и посмотрел на Юлис, но неожиданно почувствовал неудобство.
Слишком мягко, на голом полу такого не бывает.
Слабый цветочный аромат.
— А… э-эй! Не двигайся!..
И тут он неожиданно понял, что её лицо слишком близко.
Другими словами, Аято всё это время лежал на коленях Юлис.
— Ува-а! П-прости! Сейчас… ай-й-й-й!
Покраснев, он попытался подняться, но почувствовал лишь удар током.
— Всё нормально, лежи смирно, дурак! Ты ведь даже встать не можешь.
— Н-но…
— Сказала же, нормально, значит нормально!
Покрасневшая Юлис, казалось, сейчас закипит. Неожиданно она наклонилась и хлопнула Аято по лбу.
— Х-хорошо...
Похоже, лучше не раскачивать лодку.
Парень, тоже покрасневший до ушей, слегка кивнул.
—К-кстати, — Юлис легонько кашлянула и взглянула на Аято, — может, расскажешь, что случилось?
— А… ну, что именно объяснить?
— Способность, сдерживающая тебя, принадлежит стреге или дантэ, так? Кто это сделал?
— А… это, ну… — Аято на мгновение засомневался, но видя, как Юлис наклонилась ближе, он решил сдаться, вздохнул и ответил: — Моя сестра. Способность сестры — сила заточения, запрещающая всё сущее.
От этого ответа Юлис помрачнела.
— Вот… оно что… так значит это и есть твоя истинная сила?
— Можно сказать и так, но не совсем.
— Не совсем? Что за уклончивый ответ?
Аято натянуто улыбнулся и ответил надувшейся Юлис:
— Ведь странно называть «истинной силой» то, что не можешь хорошо контролирвать.
— А с виду так не скажешь.
— В пределах определенного времени — да. Я впервые продержался больше пяти минут. Когда время заканчивается, я даже пальцем двинуть не могу, поэтому гордиться тут нечем.
Когда он впервые попытался сломать оковы, то не выдержал и десяти секунд.
— Почему сестра сделала с тобой такое?
— Хотел бы я сам знать ответ. Она исчезла пять лет назад, сразу после того происшествия.
— Но…
— Всё в порядке, уверен, у неё были причины. — Аято развеял сомнения Юлис. — Кстати, я бы тоже кое-что хотел узнать.
— Вперед.
— Ты нашла партнера на Феникс?
— Угх!..
Судя по гримасе — еще нет.
Аято облегченно вздохнул и продолжил:
— Эм-м… я не подойду?
— Что?
— Думаю, я не святоша, но и не злодей, да и скорость мысли не превосходит обычную. Сильная воля и благородный дух… опустим это…
— Ты… ведь только что заявил, что не подходишь ни по одному параметру? — удивилась Юлис, после чего тактично улыбнулась. — Спасибо за предложение. Но это невозможно. Для участия в фесте твоей обычной силы не хватит. Кроме того, ты же сам сказал, что не интересуешься сражениями?
— Не беспокойся об этом, — уверенно заявил Аято. — Я же сказал недавно, что хочу стать твоей силой, Юлис.
От его слов девушка покраснела.
— Н-но… но ведь о подобных вещах нужно серьезно…
— С тобой всё хорошо? Лицо покраснело?
— Д-дурак, с чего вдруг? Эй, а ну отвернись!
Его снова ударили по лицу.
Было не больно, но из-за руки он ничего не видел.
— …
— Юлис?..
Нет ответа.
Вместо этого рука на лице Аято слегка напряглась.
— П-правда?..
Тихий, дрожащий голос.
Совершенно иной, нежели её обычный, уверенный голос. Голос, полный тревоги, который мог в любой момент исчезнуть. Голос, выражавший страх протянуть руку помощи или принять её.
Наверное, это нормально. Все боятся сделать первый шаг по новому пути.
А может это истинная суть Юлис.
Самая обычная девушка.
Разве не прекрасно, когда такая девушка пытается честно двигаться к своей мечте?
— Конечно же.
Именно поэтому Аято дал решительный ответ.
Он не будет сожалеть и другим не позволит.
Теперь то уж точно.
— …блин, совершенно другой человек.
Ладонь мягко сдвинулась в сторону.
В свете звезд Юлис улыбнулась.
Аято не сказал ни слова. Просто поднял руку и мягко утер слезы, текущие по её лицу.
