На следующий день Йольберт вызвал Аято с девушками в королевский дворец.
— Густав Мальро?
— Ага. Впрочем, я не совсем уверен. Полицейские сообщили, что вчерашнего преступника так зовут.
Пришла компания в ту же самую комнату, что и вчера. Йольберт снова был в повседневной одежде. Единственное что Марии сегодня не было. Похоже, одна из любовниц короля так и не оправилась от шока, и она ушла навестить её. Неплохие у них всё-таки отношения.
Аято с девушками вчера тоже отвечали на бесчисленные вопросы полиции. Однако из-за того, что они были почетными гостями короля, офицеры вели себя сдержанно и отпустили их раньше, чем ожидалось.
— Они добавили, что он объявлен в международный розыск. Наверное, когда-то он был в Астериске, но не могу точно вспомнить… в какую же академию он ходил?..
Йольберт сложил руки на груди и задумался, словно забыв об этом. По такой реакции было совсем не понять, серьезно ли он относился ко вчерашнему нападению на королевскую виллу, или нет.
— Думаю, это академия Арлекинт. В своей среде он знаменит, — сказала вместо короля Клаудия.
— Знаменит? Значит, он выигрывал в Фестах?
— Нет, Густав Мальро имел ранг, но ни разу не участвовал в Фестах. Он один из тех, кто затеял «Нефритовые сумерки».
— Вот оно, вспомнила! Значит, этот старичок — Ехид Никт? <span id="note-1" class="note">[1]</span>
Юлис чуть не вскочила на ноги от удивления.
— «Нефритовые сумерки» — это ведь захват заложников в Астериске? Говорят, капитан звездных гончих справилась тогда в одиночку…
— Да, это ужаснейший теракт в истории города сражений, — согласилась Клаудия с Кирин.
Аято мало что знал об этом происшествии, но тоже слышал о нем. Именно из-за него появилась зона реконструкции.
— Значит, этот старик с усами — террорист?
— Нет, не совсем так. «Нефритовые сумерки» устроили семьдесят семь преступников, включая учеников им симпатизировавших. Но всё же около четверти участвовали ради денег. Густав Мальро как раз из последних.
Клаудия взяла в руки терминал и нажала несколько кнопок, после чего открылось несколько информационных окон.
На каждом из них были статьи о терактах.
— Всё это инциденты, в которых участвовал Густав Мальро. Террористы всегда хотят добиться неких политических целей, но у этого человека таких намерений не было. К этому можно добавить, что после «Нефритовых сумерек» он сотрудничал с различными террористическими организациями разной направленности и взглядов.
— Значит, он просто наемник? Стоп. Он же участвовал в «сумерках»? Разве капитан Линдвалл с гончими не поймали его тогда?..
Клаудия с сожалением покачала головой.
— Организатора и его приближенных действительно поймали, но семерым удалось уйти. Среди них был и Густав Мальро, и именно поэтому он знаменит.
— Понятно…
Не удивительно, что после такого он прославился.
— Многое о «Нефритовых сумерках» покрыто завесой тайны. Капитан гончих отрапортовала в деталях обо всём, но обстоятельства и действия после инцидента Объединенные корпоративные фонды держат в секрете. Эта тема — табу в Астериске, — недовольно проговорила Юлис.
— Так а что у него за способность? — спросила Кирин, подняв руку. Ответила ей, естественно, Клаудия:
— Густав Мальро — данте, непревзойденный гений в техниках изменения конструкции маны. Его способность… вы сами видели прошлой ночью. Это что-то вроде создания магических зверей.
— Но они ведь рукотворные, верно?
Аято вспомнил ту химеру, двигалась она слаженно, но явно не была «живой».
— Да, конечно. До сих пор не появилось ни одно пользователя способностей, преуспевшего в создании жизни. Есть также мнения, что подобное теоретически невозможно. Можно сказать, что это была модель живого организма, в которой мышцы и кости созданы с помощью маны.
— Наши способности — сила воображения. Если разбаловать его, то сила ослабнет; если создать четкий образ в мыслях, то мана станет двигаться быстрее, а общая мощность увеличиться. Общего стандарта нет, но для материализации субстанций за него можно считать четкость образа. С виду тот зверь казался очень живым, но как ни посмотри, а материализовать образ такой силы почти невозможно, — заявила Юлис, единственная стрега среди них.
— Но Густав Мальро сумел. Он обладает талантом и потратил очень много времени.
— Времени?
— Некоторые арестованные террористы дали показания, что для создания нового зверя ему нужно от нескольких месяцев до нескольких лет в зависимости желаемого. За такое время он наверняка доведет образ до совершенства.
Несколько лет — немалое время.
— Мана действительно может изменить феномены или предметы, но зафиксировать их она вообще не в состоянии. Нет, дело не в том, что это невозможно, просто чтобы поддерживать состояние того зверя такое долгое время, нужно постоянно контролировать чудовищное количество маны. Сколько бы праны у человека не было, это просто невозможно.
— Тогда как?
— Если забудем об этом на миг, то предел скорее всего — несколько десятков минут.
— Очень удобно для терактов. Забирать ведь зверя не надо.
— Понятно… в этом тоже есть смысл, — восхищенно сказал Аято, и Юлис вдруг нахмурилась.
— Брат!
— М? А, прости-прости, я вчера поздно заснул.
Йольберт едва не засыпал сидя на софе.
— Брат, это уже не смешно. Понимаешь ведь, что на дворец напали?
— Напали не на дворец, а на вас, так ведь?
— Может тогда за свою милую младшую сестру побеспокоишься?
— Ха-ха-ха, я бы не дожил до сегодняшнего дня, если бы волновался по пустякам.
Судя по их небольшой перепалке, брат с сестрой были достаточно близки.
Поначалу Аято думал, что они не слишком хорошо ладили, но всё оказалось с точностью до наоборот.
— Что вообще делала стража, если преступник так просто прошел на вечер?
— Не нужно винить в этом стражу. Похоже, Густав выдал себя за представителя исследовательского института Галактики, и его ИД-карта была настоящей. С этим ничего не поделать. Даже мне.
— Карточка члена Объединенных корпоративных фондов?
Клаудия повела бровью.
— Что-то не так?
— Эти карты выдаются только работникам головных офисов и их прямым подчиненным. Их не так-то просто заполучить…
— Он ведь сказал, что его наняли, наверное, за ним стоит какая-то большая организация… Но почему ему дали такое задание…
«Кое-кому не понравиться, если вы присоединитесь к команде Клаудии».
Густав точно сказал это.
Было бы понятно, если бы он попросил их не участвовать в Грифах, потому что Аято с Юлис выиграли Феникс, а Сая и Кирин дошли до полуфинала. Это проблема для команд из других школ, нацелившихся на победу.
Но он наказал им не объединяться с Клаудией. Значит, ему не хочется, чтобы её команда стала сильной, и другие команды его совершенно не беспокоят.
«В таком случае…»
— А, точно, еще одно. Я получил запрос от полиции: они хотят приставить к вам охрану. Что думаете?
— Мне она не нужна, лучше приставьте их к важным людям.
— Но ведь важнее принцессы вряд ли кто-то есть? — спросил Аято, криво улыбнувшись, на что Юлис со скучным видом ответила:
— Если у них есть силы, чтобы защищать меня, пусть лучше идут искать Густава Мальро. Мы ведь даже следов его не нашли?
— По отчетам стражей так оно и есть. Ну, в нашей полиции работает не так много людей, — беззаботно сказал Йольберт.
В результате они решили, что Аято с девушками охрана не нужна.
— Хорошо. Я передам. Наверное, вы посильнее наших стражей будете.
Если забыть на мгновение о практическом применении умений, способности выполнить работу и сравнивать исключительно по личной боевой мощи, то ученики из Астериска получат достаточно высокие оценки. Генестеллы быстро адаптируются и хорошо себя чувствуют в боевых столкновениях.
Проще говоря, ученики, живущие в городе сражений Астериске, были сильнее (кроме того в этом городе ограничение на ношение люксов и орга люксов, а также применение способностей, были мягче, поэтому накопить боевой опыт там проще). Выпускники академий этого острова — не исключение из правила. После окончания обучения и возвращения к мирной жизни, их боевые способности постепенно ослабевают, даже если те ежедневно тренируются.
Планета всё ещё была далека от мира. Угроза террора никуда не исчезла, но она в некоторой степени контролировалась корпоративными фондами, и мало кто сейчас постоянно воевал где-то. Конечно, обычные стражи и офицеры полиции проходили тренировки, но по силе ученики с рангом были всё же посильнее их.
Разумеется, было немало и тех, кто сильнее учеников Астериска: члены специальных отрядов под началом объединенных корпоративных фондов, элитные наемники из крупных ЧВК. Они намного более опытны, да и не стоит забывать о преступниках вроде Густава.
— Будь у нас армия, можно было бы что-то придумать. Жаль, что её у нас нет.
— Нет армии? — удивленно переспросил Аято, на что Йольберт кивнул.
— Ага. В чрезвычайных ситуациях мы задействуем солдат объединенных корпоративных фондов Сольнейдж и Фрауэнлоб. В исследовательских институтах этих организаций тоже есть некоторые войска, но они и пальцем не пошевелят без крайней нужды.
В настоящее время боевые отряды корпоративных фондов и ЧВК в несколько раз превосходят вооруженные силы любой страны, но для поддержания стабильности всё равно нужны военные.
— Настоящая страна-марионетка… — пробормотала Кирин.
— Как прямо, мисс, — Йольберт восхищенно взглянул на маленькую мечницу. — Всё же я не могу просто так закрыть глаза на подлое нападение на моих почетных гостей. Я приму должные меры, чтобы вам больше ничего не помешало.
— Делай что хочешь. У тебя всё? — сказала Юлис и поднялась, но Йольберт вытянул руку и остановил её.
— Подожди. Я же вчера сказал, что хочу поговорить с тобой и Амагири?
Девушка взглянула на Аято. Тот кивнул, словно говоря «ну что тут поделать» и она снова села на софу.
* — Так о чем ты так хотел поговорить, что даже Клаудию с остальными выпроводил?
— Ну, есть пара вопросов… Интересно, с какого бы лучше начать?..
— С любого, давай быстрее.
— Вот как? Ладно, тогда с простого, Амагири, — Йольберт повернулся к Аято и, улыбнувшись, сказал: — не хочешь жениться на Юлис?
— …
На момент Аято потерял дар речи и застыл.
Юлис отреагировала точно так же, чуть не окаменев на месте, но сразу же залилась краской и задрожала.
— Ч-ч-ч… чего это ты говоришь?! Хватит шутками раскидываться!
— Ага, я не говорю жениться прямо сейчас. Может, начнем с помолвки?
Король проигнорировал вспылившую сестру и наклонился вперед.
Аято, наконец, пришел в чувства и ответил, хоть и покраснев:
— Н-нет, нельзя же так внезапно спрашивать такое, даже не знаю, что сказать… ну, может вы неправильно поняли, у меня с Юлис никаких отношений то нет…
— Гх!.. Точно, брат! И вообще, почему ты спрашиваешь Аято и игнорируешь меня? — вклинилась Юлис, но Йольберт даже не взглянул на неё.
— Ага, слышал от Флоры, хоть и немного удивился тогда. Но это не имеет значения. Сейчас это не проблема.
— Большая проблема!
Теперь Йольберт взглянул на Юлис.
— Я же о тебе беспокоюсь. Ты ведь прекрасно понимаешь, что может случится?
— Хмф, не твое дело.
Король был абсолютно серьезен. Может быть из-за этого принцесса слегка понизила тон.
— О чем вы?
— Если всё оставить как есть, Юлис скоро станет как я.
Йольберт преувеличенно пожал плечами.
Аято не понял значения его слов, и Юлис разъяснила ему со скверным выражением лица:
— Это значит, что меня отдадут за того, кто будет выгоден корпоративным фондам.
— !
Это означало, что Юлис должна будет выйти за кого-то замуж.
Когда он наконец понял это, то его удивлению не было предела.
— Мне то без разницы. Кто бы со мной не был, я уверен, что смогу полюбить её. Но ты, Юлис, другая.
— …
Принцесса молчала, но это был лишь признак согласия.
— Пока не слишком поздно, ты должна выбрать себе приятного партнера. Вы неплохо выглядели на арене, и не похоже, что ты его ненавидишь.
— Это… конечно. Ничего я его не ненавижу, но… — пробормотала Юлис едва слышно, а потом вдруг подняла лицо. — Брат! Неужели ты организовал тот парад из-за…
— Ага. Я думал представить вас народу.
Теперь понятно, почему они сидели рядом.
— Но зачем так внезапно?.. Мы же не раз об этом говорили. И каждый раз я отказывалась!
— Ситуация изменилась, Юлис, вы выиграли Феникс.
— !
У Юлис вдруг перехватило дыхание.
— Раньше фонды не слишком сильно упирались, и я как-то мог справиться, но эта победа резко увеличила твою ценность. Они наверняка думают о том, чтобы как-то приструнить тебя.
— К-как такое…
— Но сейчас я всё ещё могу взять инициативу в свои руки. В наше время нет тех раздражающих обычаев про социальное положение. Скорее даже нет более подходящего статуса, чем партнер на Фениксе. <span id="note-2" class="note">[2]</span>
— Гх…
Юлис раздраженно отвела взгляд.
— Ну так что, Амагири? Здесь, конечно, не Япония, но по крайней мере ты будешь жить в достатке. Не думаю, что это плохая сделка, — добавил Йольберт и улыбнулся.
— Наверное… — ответил Аято, выдержав короткую паузу, чтобы убедить себя, — Достаток то будет, вот только… свобода исчезнет. Я прав?
— В этом мире нет «полной свободы». Думаю, иного выхода, как принимать оковы обязанностей, у нас нет.
— Но ведь наверняка можно выбрать, какие оковы и как принять. Юлис пришла в Астериск, чтобы разорвать эти цепи.
Девушка подняла лицо от удивления.
— Выбрать?.. Не слишком ли большая роскошь? У многих выбора нет.
— Это так, но… всё же я не имею права стать оковами, которые свяжут Юлис, — решительно заявил Аято.
Йольберт некоторое время молча глядел на парня, но потом вздохнул и сдался:
— Ха-а… ты серьезней, чем я думал. Ладно-ладно. Забудем об этом пока, — сказал он и поднял руки. — А, могу я кое-что добавить?
— Да.
— Если Юлис сама пожелает эти оковы, ты исполнишь её волю?
— Чего?! Брат, ты чего тут…
— Ну-у… я подумаю, если такое действительно случится…
Глядя на красных от смущения Юлис и Аято, Йольберт кивнул с довольным видом.
— Ладно. Вероятность всё же есть.
— Е-если у тебя всё, то мы пошли! Идем, Аято!
Юлис резко вскочила с места и нервно повернулась к выходу.
— Подожди, Юлис. Я же сказал, что есть два вопроса, так?
— Если это очередная глупость, прощенья не жди, — ответила Юлис, остановившись у двери, и гневно уставилась на короля.
— Да нет, это мелочи, — Йольберт застопорился на мгновение, а затем беспечно, как и всегда, улыбнулся, — Юлис, не могла бы ты не участвовать в Грифах?
С лица принцессы пропали все краски.
— Брат, ты серьезно?
Низкий ледяной голос прозвучал в комнате. Могло показаться, что температура резко упала.
— Конечно.
— Причина?
— Не видела, что было на параде? Юлис, ты уже невероятно популярна в народе. Если завоюешь еще один трофей, я могу потерять своё место. Не хотелось бы этого, поэтому надеюсь, что ты не станешь участвовать в Грифах, если это возможно.
— Отказано, — отрезала Юлис и вышла из комнаты, громыхнув дверью.
По её удаляющимся резким шагам можно было легко понять, как она зла.
— А это ничего? Она ведь на самом деле разозлилась.
— Похоже на то. Я даже не помню, когда в последний раз видел Юлис такой злой, — ответил Йольберт и засмеялся.
— Ха-ха… я схожу за ней.
Аято не мог оставить её одну в таком состоянии.
Но король попросил его подождать немного:
— Я знаю, куда она пошла, не волнуйся. Я скажу об этом месте позже, а пока не мог бы ты составить мне компанию?
— Зачем?
— Ну, я думал попросить тебя убедить Юлис, если возможно, но… судя по твоему лицу, на это ты не пойдешь.
— Да.
Аято думал, что даже ему не удастся убедить Юлис в таком состоянии, да и не собирался он этого делать. В конечном итоге он решил помогать ей.
— Эх, сдаюсь… — пробормотал Йольберт, почесывая затылок. Только казалось, что он ни разу не капитулировал.
— Только не говорите, что вы были серьезны?
— Я же сказал? Серьезней уже некуда, я желаю этого от всего сердца. Как думаешь, что случится, если Юлис выиграет следующие Грифы?
— Ну… её популярность снова возрастет.
— Скорее всего. Блин, жители сплошь эгоисты. А когда Юлис родилась, все они говорили, что принцесса-генестелла — это отвратительно и страшно, — король саркастично поднял уголки губ. — Думаю, будет печально, если она выиграет, и меня снимут с поста. Потому что я сижу на троне этой страны лишь из-за послушания корпоративным фондам и безразличия к политике и работе, — «Чем легче груз, тем проще его нести» — вот что примерно это значило. — Объединенные корпоративные фонды без труда могут сменить короля в этой стране. И если это случится, то на этом посту окажется…
— !
Аято, наконец, понял.
— Юлис серьезная и добрая. Она не сможет быть как я. Скорее всего она попытается изменить страну и помочь людям в тяжелом положении. Но здесь, где всё контролируется фондами, это невозможно. И она знает об этом. Именно из-за того, что она знает это слишком хорошо, Юлис и уехала в Астериск. Она будет только страдать.
— …
— Меня пока еще ценят. Нет, скорее Юлис не ценят. Сам знаешь, она недолюбливает корпоративные фонды. Но когда придет время, они легко заставят мою сестру делать то, что им нужно. Ну, например, возьмут всю страну в заложники. Поэтому если ценность Юлис станет больше, чем моя… — сказал Йольберт и печально улыбнулся.
Грубо говоря, суть та же, что и в разговоре о свадьбе. Чем больше принцесса будет стараться, тем её положение здесь, по крайней мере для неё, будет становиться хуже.
— Ладно, спрошу снова, — Йольберт посмотрел прямо на Аято, — Не мог бы ты убедить Юлис?
— Не могу.
Однако ответ Аято не изменился.
Ничего удивительного, ведь Юлис выбрала этот путь, прекрасно осознавая последствия.
— Ха-а… ладно, я понял, — король откинулся на спинку софы и, кривовато улыбнувшись, взглянул на потолок. — Ну, что поделать тут. Тогда я стану еще больше бездельничать и притворяться слепцом, — добавил он и медленно закрыл глаза.
— Йольберт…
— Не переживай. Может, по мне и не скажешь, но я доволен текущим положением. А еще я не хочу отдавать её Юлис, — король взглянул на Аято, открыв один глаз. — Сестрёнка должна быть в детском доме на другом берегу озера. В детстве она всегда ходила туда. Прости, что сваливаю на тебя эту обязанность.
Аято низко поклонился и, выйдя из комнаты, побежал за Юлис.
* Сегодня небо было плотно закрыто облаками.
Снег танцевал в воздухе, изо рта шел пар и исчезал в воздухе.
— Здесь?..
Примерно в тридцати минутах езды на машине от дворца на окраине трущоб стояла церковь.
Здание было старым, кирпичным с деревянным каркасом. Рядом располагался двухэтажный дом, соединенный с главным строением. Размером они были побольше, чем говорила Юлис, но всё же обветшалость не заметить было трудно. Вокруг стояла высокая стена, но и она была сломана в некоторых местах, так что и роли своей толком не исполняла.
Когда Аято ступил за ворота, из-за церкви послышался высокий и радостный детский голосок. Он уверенно направился к нему, ступая по тонкому снежному покрову, и увидел, как Юлис с детишками играет в снежки.
— О! Это Амагири Аято! — крикнул один из ребят, заметив мечника.
— Точно!
— Вау!
Дети начали кричать, а Юлис, одетая в черный плащ, медленно повернула голову.
— Быстрее, чем я думала. Брат подсказал?
— Ага.
Голос и лицо девушки были спокойными.
Хотя, скорее лучше сказать печальными.
— А ты как сюда добралась? Я на машине приехал.
Аято не так долго пробыл в комнате Йольберта после того, как Юлис хлопнула дверью. Он сразу же попросил Флору подготовить машину — у маленькой служанки всё ещё были обязанности, поэтому поехать с ним она не смогла — и думал, что перехватит Юлис по дороге, но…
— Есть секретный путь, которым я пользовалась в детстве. Ты бы не успел за мной.
— Понятно.
На деле же генестеллы могли, есть постараются, обогнать машину. А если дорога знакомая, то тем более.
— Ох, а я всё думала, почему тут так шумно. Значит, к нам посетитель?
Пожилая женщина открыла окно церкви и выглянула на улицу.
— Сестра Тереза… а, я представлю его, это…
— Не стоит, я тоже смотрела Феникс. Добро пожаловать, Амагири Аято, — поприветствовала его сестра по имени Тереза и улыбнулась. — Знатный прием мы устроить не сможем, но, может желаете чашечку чая?
— А, да, спасибо.
— Вот и хорошо. Проходите тогда.
Когда Аято вошел в церковь вместе с Юлис, то сразу же увидел коридор, соединяющий её с двухэтажным зданием.
Несколько сестер трудились внутри, им помогали дети постарше.
— Фестиваль скоро, они готовятся к нему.
— Ого…
Юлис остановилась и мечтательно взглянула на эту сцену, но сразу же пришла в чувства и снова двинулась вперед.
— Прости, ностальгия напала.
— Ты тоже помогала с подготовкой?
— Ну… один раз. Да и не думаю, что это можно назвать помощью, — проговорила Юлис со смешанными чувствами.
— Хи-хи-хи, верно. Когда наша принцесса начала приходить сюда, она правда почти ничего не умела. Чем бы не занималась — всё валилось из рук.
Вышедшая встретить их пожилая женщина ехидно засмеялась.
— Сестра Тереза… пожалуйста, не нужно вспоминать об этом.
— Прости, но я даже подумать не могла, что такой ребенок выиграет Феникс.
Юлис и Тереза казались самыми настоящими дочерью и матерью.
Тут Аято наконец заметил, что женщина была генестеллой.
Сестра проводила их в комнату в пристройке к церкви, напоминавшую столовую: там стоял длинный деревянный стол, переживший многое на своем веку, и стулья рядами. Тереза пригласила их присесть.
— Еще раз добро пожаловать, Амагири Аято. Меня зовут Тереза. Я руковожу церковью и детским домом, — сказала Тереза, сев напротив них, и как раз в это время молодая сестра принесла чай.
Она вежливо поприветствовала Аято, после чего улыбнулась принцессе.
— С возвращением, Юлис. Я смотрела Феникс. У тебя получилось.
— Хе-хе, конечно.
— Ох, смотрите, как мы заговорили. А раньше всё время ревела.
Сестра, наверное, была ровесницей Аято и Юлис и, похоже, тоже генестеллой. Ткнув Юлис локтем, она радостно шепнула ей что-то. Принцесса в ответ улыбнулась — они явно были хорошими знакомыми. Кроме неё вокруг Юлис собралось еще несколько молодых сестер.
«Сейчас она похожа на самую обычную девушку, которые есть везде…»
Юлис всегда о чем-то беспокоится, поэтому Аято почему-то обрадовался такой картине.
— Слава богу.
— Э?
Парень перевел взгляд на Терезу.
— Я рада, что Юлис выбрала тебя.
— Да нет же…
— Не переживай. Я всё поняла по твоему взгляду.
Женщина доброжелательно улыбнулась, а затем, повернувшись к Юлис и сестрам, хлопнула в ладони.
— Так, прекращайте и возвращайтесь к работе. Иначе мы не успеем к Богоявлению.
— Хо-орошо.
Монашки нехотя ушли.
Проводив их взглядом, Тереза повернулась к Аято с серьезным видом.
— Что ж, для начала хотелось бы извиниться за то, что инцидент с Флорой доставил вам хлопот.
— А, нет, это ведь не я спас Флору, так что…
Аято спешно замахал руками, а Юлис глянула на него с удивленным видом.
— Это ты так говоришь. Если бы хоть кого-нибудь не было тогда, Флору мы могли бы и не спасти. Я её подруга, так что ты будешь за всех отдуваться.
— Ладно…
Аято оставалось только сдаться.
— К тому же всё случилось из-за того, что я отпустила её одну. Стоило отправить с ней сестру, хотела она того или нет, — упрекнула себя Тереза и слабо покачала головой.
— Кстати, некоторые сестры здесь — генестеллы?
— Да, включая меня четверо. Будет немного больше, если еще включим сюда детишек.
Если они не собирали одарённых специально, то для такого учреждения четыре — многовато. К тому же судя по всему они были достаточно тренированными.
— А еще сестра Тереза — мой учитель.
— А? Правда?
— Я обучала её защите, но она слишком быстро схватывала всё. Сейчас она может управлять силой получше меня.
И правда, тактики Юлис были слишком хорошими для самоучки.
Особенно это касалось времени для установки ловушек и способов заманить туда противника. Скорее всего тут существовала какая-то базовая теория.
— Простите, но вы случаем не бывали в Астериске раньше?
— Хи-хи, нет, конечно. Я недолго училась у знакомой стреги, — ответила Тереза и добродушно улыбнулась. — Я учу самозащите не только генестелл, но и обычных детей. Конечно, не всех, потому что некоторые не очень хороши в этом или просто не любят…
Аято вдруг заметил, что глаза Терезы сфокусировались за его спиной.
Когда он обернулся, то не увидел ничего особенно, но заметил за окном стеклянное строение.
— Это… цветник?
— Да. Он был любимым местом ребенка, однажды жившего здесь. Она не любила сражаться… очень хорошее дитя.
— …
Юлис вдруг вскочил со стула.
— Юлис?
— Простите. Я пойду подышу свежим воздухом, — ответила та и вышла.
— Ха-а… — Тереза взглянула на неё с печальным видом, вздохнула и прошептала: — Всё еще не успокоилась…
* Когда Аято вышел, то увидел свою подругу, окруженную детьми.
— Простите, мне нужно уйти ненадолго. Передайте сестрам, — сказала Юлис мягким тоном, присев и глядя на детей.
— Ну-у! Принцесса, уже уходишь?
— Ты ведь только пришла.
Дети невинно начали жаловаться, но девушка погладила каждого по голове, кривовато улыбаясь.
— Не беспокойтесь, я скоро вернусь. А пока идите, помогите сестрам. Похоже, у них небольшие проблемы с подготовкой.
Дети всё равно не угомонились, но всё же побрели обратно.
— А это ничего?
— Ага. Пойдем погуляем.
Юлис накинула капюшон и пошла, глядя вниз.
Отойдя немного от церкви, они побрели по запустелому городу. Атмосфера была схожей с зоной реконструкции в Астериске, но пейзаж сильно отличался.
Дома, стоящие рядами, были либо старыми, едва ли не разваливающимися, или грубыми полуземлянками. Располагались тут и обычные многоквартирные дома, но их стены были испещрены трещинами и граффити. Мусор валялся на дороге, вокруг костров виднелось несколько силуэтов, наверное, это местные жители. Они бесцельно смотрели на огонь стеклянными глазами.
Сцена была такой удушливой, что казалось, весь город придавила какая-то невидимая сила.
— Прости, я сегодня немного не в себе, — наконец сказала Юлис.
— Ничего, бывает.
Аято не знал, на что же так бурно отреагировала девушка, но, наверное, это что-то очень важно для неё.
— Если я не могу контролировать собственные чувства, то и брата поучать не имею права.
— Йольберт волнуется за тебя.
— Знаю, — Юлис прикусила губу и продолжила, — Знаю я, что брат больше всего заботиться обо мне, — её тон звучал так, будто она говорила это себе, а не Аято. — Но всё же… нет, именно из-за этого я не могу примириться с состоянием нашей страны.
— Ты ведь стараешься. О том детском доме тебе больше не надо же беспокоиться, верно?
За победу в Фениксе Юлис пожелала купить детский дом в Лизельтании и создать для него фонд. Хоть это и эгоистичное спасение близких, но факт от этого не изменится, ей есть чем гордиться.
— Это что лить воду на раскаленные камни. В конечном итоге сама система этого мира порождает эти трущобы, детские дома и детей-беспризорников.
Мир, управляемый объединенными корпоративными фондами, будет без конца создавать нищих. Его суть — неравенство. Конечно, оно было с самых древних времен, подобно карме, но корпоративные фонды усилили его до крайней степени.
— Я хочу освободить хотя бы эту страну от проклятья. Если это невозможно, то надо хотя бы улучшить положение.
— И это… твое желание для Грифов? — спросил Аято, и Юлис кивнула.
Принцесса с самого начала стремилась к «большому шлему». Проще говоря, она понимала, что выиграть одну фесту будет недостаточно.
— У детского дома была критическая ситуация с финансами, поэтому для начала я спасла именно его. Это первая цель, её я достигла, — Юлис вдруг остановилась, — но… всё это лишь мой эгоизм... я слишком сильно полагаюсь на доброту брата. Я…
Из голоса девушки струилась сильная боль. Аято впервые видел её такой.
— Юлис…
Он не знал, что стоит сказать ей.
— !
Юлис вдруг подняла лицо.
Её лицо, полное страданий, в миг окрасилось удивлением: глаза широко открылись, а сама она задрожала.
— Только что, не может быть…
— Юлис?
Она, похоже, смотрела на машину, которая только что проехала по трущобам. Автомобиль промчался мимо и пропал из виду.
— Нет, я не ошиблась. Точно не ошиблась!
В глазах девушки вспыхнул гнев, и она сжала зубы.
— Юлис? Что такое?
— Аято, прости. Возвращайся в детский дом и жди меня. У меня тут дело появилось, — быстро сказала Юлис и сорвалась на бег. Причем в полную силу.
— Эй, Юлис! Ты чего?!
Хоть она и попросила его вернуться в детский дом, Аято никак не мог оставить её одну в таком состоянии. Поэтому он побежал за ней.
Они мчались по окраинам, поэтому пейзаж почти сразу сменился на заснеженный лес. Юлис, похоже, бежала за машиной, которую увидела недавно.
Узкая дорога, вилявшая то влево то вправо, уходила в горы. Других автомобилей поблизости не было, поэтому Аято предположил, что это не главная дорога.
— Юлис!
Как и ожидалось, парень бегал быстрее.
Он нагнал Юлис и преградил ей путь.
— С дороги, Аято! Я спешу!
— Да знаю я. Но я не могу отпустить тебя в таком состоянии. Не знаю, что у тебя за причины, но сначала успокойся.
— Да это… — Юлис нагнулась вперед, как будто огрызнулась, но взглянула вниз. — Да понимаю я это! Прошу, Аято!.. Пусти меня!
Может, она немного успокоилась, но её глаза всё еще полнились сильным беспокойством. Наверняка случилось что-то серьезное.
Аято никогда не смог бы сказать «нет» в такой ситуации.
— Ха-а… ладно. Но я иду с тобой.
— Ага, я не против, — ответила Юлис и побежала вперед.
Она как будто знала, куда ехала машина, и без раздумий свернула на дорогу, уходящую в лес.
Продвигаясь по заснеженному лесу, они, наконец, увидели впереди тот самый автомобиль. Юлис сбавила скорость, и Аято последовал её примеру.
Тут он заметил что-то странное: деревья отличались от тех, что были недавно
Если присмотреться, то можно увидеть, что вся растительность здесь высохла.
И даже те иссохшие деревья становились всё реже, по мере их продвижения. В конечном итоге они вышли на большую открытую местность, где остановилась машина. Если взглянуть на неё с высоты, то может показаться, что в центре леса вдруг появилась круглая поляна.
Юлис не обратила никакого внимания на автомобиль и медленно шла вперед, неотрывно глядя в одну точку. Впереди раскинулась белоснежная поляна со следами.
Они шли по этим следам, и Аято заметил, что с землей что-то неладное.
Он наклонился и откинул снег, как вдруг в нос ударил неприятный запах.
«Земля гниет?..»
Снег значительно усилился.
Такими темпами, тут скоро пурга начнется.
Аято прищурился, и увидел посреди поляны разрушенное здание.
От него остались лишь груды обломков. Судя по масштабу, тут был достаточно большой институт.
Перед ним стояла одинокая фигура.
Юлис остановилась перед ней и крикнула:
— Давно не виделись, Орфелия.
1. Прозвище старичка состоит из двух частей. Одна из них вероятно часть имени Ехидна, что вполне логично, ибо он создает разных монстров из легенд, а Ехидна — мать всех монстров. Вторая же часть, Никт — отсылка к греческой богине ночной темноты Нюкты.
2. Феникс — бои в парах. Так что не удивительно.
