Специальная кабинка чёрного института Револьф в куполе Сириуса.
— ...Что это?
За спиной Дирка Эбервейна раздался голос, он нахмурился и повернул голову.
— А ты что здесь забыла?
Кроме него здесь никого не должно было находиться.
— Собиралась проведать Мадиаса, но он сказал зайти попозже, — сказала Вальда Ваоф, стоявшая у стенки.
— А ты что хотела? Шавки Энфилдов за ним по пятам ходят.
Раз они так насели на него, то, наверное, уже выяснили, кто же скрывается за маской Ламинаморуса. Но если нет решительных действий, то их поддерживает только один корпоративный фонд — Галактика. Помогай им другие фонды, Мадиаса бы немедленно задержали, однако для Галактики жизненно важно скрыть существование Вальды или уничтожить её, поэтому они не делают поспешных движений. И если Вальда появится прямо у них под носом, то они могут всполошиться.
— Так зачем ты сюда-то приперлась? Если хочешь смотреть матчи, смотри сколько хочешь и где хочешь. Только нам не мешай, — бросил Дирк и помахал рукой, словно отгонял собаку или кошку.
Вальда же проигнорировала его выходку и подошла к окну. Внизу, на арене, как раз шёл матч открытия между Аято Амагири и Гусом Кебуртом.
— Что это? — переспросила она недовольным голосом, что крайне необычно для неё.
— Слышала, что серийные орга люксы в прошлом были натуральной хренью? Так вот, это — ещё паршивее.
Вальда возмутилась, а Дирка подобная реакция наоборот даже забавляла. Ошибки, раздражение и падение других людей для него — бальзам на рану.
Да и нечасто увидишь, чтобы пришельцы так открыто проявляли свои эмоции.
— А, ты же не знаешь про люксы забвения.
— Что это за люксы?
Дирк расширил окошко, которое всплыло над его ладонью. Там шла трансляция матча — толстяку так было проще, чем смотреть за матчем через окно. Как раз сейчас Аято нанёс удар Сер-верестой, а Гус отразил его люксом-копьём.
— Хмф. Если парниша так рубится с Муракумо, то у ашдаханцев был припрятан сильный козырь. Впрочем, даже среди призраков прошлого можно найти что-то интересное.
— Ашдаханцы? Тогда люксы забвения...
— Ага, их работа. Если точнее — они всё ещё разрабатывают их. Сама видишь, на законченный продукт это не похоже.
В своей сути люксы забвения задумывались с одной единственной мыслью — превзойти все существующие люксы, включая орга люксы. С ними был связан крупный инцидент, получивший название «Забытые страницы», и ещё несколько происшествий, которые не получили большой огласки. Виновных, разумеется, давно задержали, однако до организации, которая, как считалось, стояла за всем этим, руки так и не дотянулись.
Но этому есть хорошее объяснение: та самая организация — Ашдахан — её не существует на бумаге.
— Прототипы, вроде как существуют, но... что-то они не впечатляют, учитывая косты. Чтобы сделать их надо пару десятков человек угрохать, а совместим с каждым оружием будет только один. Не сходятся у них слоган с реальностью.
— Цель? — ровно спросила Вальда, продолжая наблюдать за матчем.
— Ну... по ходу дела они прочухали, что Линдворм будет веселым, и решили всё испортить. Натворят какую-нибудь дичь, и им хватит.
Их тактика была объяснима — несмотря на лютую ненависть, которую они питают к шести объединенным корпоративным фондам, занимающим доминирующее положение в мире, им не хватает сил, чтобы сразиться с ними в открытую.
Давным-давно, в разгар экономического кризиса, вспыхнувшего после Инвертии, большим корпорациям пришлось объединяться, продаваться друг дружке, кооперироваться и помогать, чтобы выжить. В конечном итоге образовалось восемь гигантских монстра — объединенные корпоративные фонды: Галактика, Цзе Лунь, EP, W&W, Солнейдж, Фрауэнлоб, а также канувшие в лету Самандар и Север-Клара.
Самандар был энергетической корпорацией с Ближнего востока и в самом начале обладал достаточной силой, чтобы уничтожить другие фонды, но появление манадайтов изменило рынок энергоносителей до неузнаваемости, вместе с ним закончилась эпоха и Самандара. Проиграв в экономической войне, фонд распался и по частям перешел под контроль других фондов.
Север-Клара базировался севере, а в его техническом департаменте работали самые лучшие умы того времени. После обнаружения в центральной Азии метеорита Бельтис первого класса, он вступил против других фондов, в результате чего между ним и Сольнейджем, Цзе Лунем, Фрауэнлобом и Галактикой разразился военный конфликт. Поначалу военная кампания шла успешно, но из-за вмешательства других фондов, которые решили, что пускать ситуацию на самотёк больше нельзя, и предательства Солнейджа и Цзе Луня, с которыми у северного фонда был заключен пакт, привело к разгрому Север-Клары. А шесть оставшихся на плаву фондов, аппелируя к последней войне, стали всеми силами избегать открытых конфликтов и поддерживали баланс сил.
Ашдаха — это организация, состоящая из останков двух павших корпоративных фондов, и до сих пор обладает некоторой силой. Наверняка их было достаточно, чтобы иметь своих шпионов в академии.
Хотя, если сравнивать их мощь с корпоративными фондами — это лишь капля в море. Максимум, на что они способы, — надоедать своим мельтешением.
— Дичь? Какую именно?
— Сама подумай. В центре внимания Орфелия, претендент на третий титул, и Муракумо с Розой, которые идут на Большой шлем. И что будет, если кто-нибудь из них вылетит в самом начале?
— Глупо. Слишком большая потеря, — выпалила Вальда.
— Именно. — Дирк кивнул. — Хотя, претендентов всё равно больше. Но проблема не в этом. Этот парень каким-то образом попал в матч открытия. Такой просчет организаторы не могли допустить в принципе, и, кстати, не похоже, что у ашдахцев достаточно длинные руки, чтобы влиять на жеребьёвку.
— Это Мадиас?
— Наверное. Его выходки всегда выходят нам боком.
Едва ли Мадиас напрямую связан с Ашдахой. Эта организация никогда не станет сотрудничать с людьми из корпоративных фондов. Скорее всего Мадиас просто использовал их.
Атмосфера в куполе была такой накалённой, словно это не первый матч был, а бой за чемпионский титул.
«Если матч открытия будет таким жарким, то хочешь не хочешь, а будет ажиотаж. Любая ошибка может обернуться поражением для Муракумо. Так-то мне без разницы, но не слишком ли это рискованно?»
В целом альянсу Золотой Ветви было выгодно, чтобы турнир стал жарким. Дирк понимал это, но...
— Похоже, это конец.
— Хмф!
Дирк фыркнул и перевел взгляд на экран.
*
— Ха-ха, ты лучше, чем о тебе говорят, Аято Амагири!
Аято отразил острие копья Сер-верстой, сверкнула ослепительная вспышка, и жесткая отдача отбросила его назад.
— Кх!..
— От чёрт.
Гус точно так же отпрыгнул, чтобы смягчить импульс и, вонзив копье в пол, приземлился. Несмотря на свои внушительные габариты, двигался он ловко и быстро, подловить его не удавалось.
Уже в который раз.
Сер-верста и люкс забвения Гуса сталкивались вновь и вновь, будто непримиримые враги, и каждый раз Аято казалось, что он слышит крик Сер-версты.
Наверное, мечу от этих ударов было намного хуже, чем его владельцу.
Впрочем, Гус был в том же положении.
Ядро его люкса искрило, световое острие стало нестабильным. Похоже, его копью осталось недолго.Тут Гус, казалось бы, понял замысел Аято и ухмыльнулся.
— А, ты об этом? Как мило с твой стороны. Это было ожидаемо, ведь у тебя не простой орга люкс, а Сер-верста, прожигающая всё сущее. И, конечно же, в бою против такого монстра нагрузка на люкс будет большой, ага?
— Спрошу ещё раз: откуда у тебя люкс забвения? — снова попытался узнать Аято, постепенно сокращая дистанцию.
Хотя их и раскидало в разные стороны после удара, преимущество сейчас на стороне Гуса из-за более длинного оружия. Аято же нужно как-то подобраться к нему и разбить эмблемы и при этом его меч не наткнулся на копье, а потому он вынужден ждать своего шанса.
— Да чего тут говорить. Мне просто дали оружие и всё. Я подумал, попробовал — вроде получилось неплохо. Да и кто откажется от абсолютного оружия, а?
— Дали? Стоп, если тебе рассказали о них, то ты должен понимать, насколько опасно это оружие!..
— Не заводись ты так. Этот люкс — не тот, что делала та девчонка. Наши ребята поработали с оставшимися данными и сделали его универсальным — убрали всё лишнее, увеличив мощность. Хотя, должен сказать, что для их первого запуска всё так же требуется прана нескольких десятков людей.
— Так ты знал!
— Ой, какое страшное у тебя лицо. Но лучше бы ты думал о своём напарнике, не считаешь так? — без задней мысли спросил Гус и указал на Сер-версту. — Сер-верста расправляется с обычными люксами одним ударом, но даже ей скоро придется тяжко, верно?
— Мы в одинаковом положении. Только твоё копьё сломается раньше.
Сер-версте действительно пришлось непросто в этом бою, но она ещё держится, а вот люкс забвения Гуса вполне может сломаться от следующего удара.
— Тут я с тобой согласен. Значит... пора бы сменить оружие, — беззаботно сказал Гус, вытащил другой активатор из нагрудного кармана и запустил его.
— У тебя их два?!
Это был точно такой же люкс забвения, как и тот, что Гус использовал только что.
— Я знаю, что против Сер-версты с одним будет тяжеловато. Хотя... если не хватит одного, надо использовать два, три, четыре и тогда победа гарантирована. Главное ведь — не жалеть. — Выставив вперёд новый люкс забвения, Гус улыбнулся. — А, точно, прекрати называть их старым именем «люксы забвения». Теперь это «Пожиратель люксов»! — заявил он и рванул в атаку.
— Тц...
Аято увернулся от трёх выпадов, но полностью защититься от них без Сер-версты у него не вышло: выпады оцарапали шеку, бок и предплечье, из них брызнула кровь.
«Вот это поворот! Амагири, один из претендентов на титул, встретил неожиданно сильное сопротивление противника! Захарола, в чём же причина этого?!»
«М-м... тяжело сказать. И по подготовке, и по способностям Амагири сильнее своего противника. Просто его противник... более умелый.»
«Умелый, говорите?»
«Если говорить прямо, дело в опыте. Я думаю, что Гус Кебурт имеет внушительный опыт сражений с высокоранговыми бойцами.»
Аято был полностью согласен с Захаролой.
Как и заметила комментатор, по чистой сила Аято превосходил Гуса. Однако в одном аспекте он проигрывал — в умении обманывать противника. Гус был чертовски хорош в этом. Финты, выбор дистанции, движения и удары — очень тяжело бы понять, что из них настоящее, а что — просто для отвлечения внимания.
Вот, казалось бы, Гус ударил ногой по дуге — Аято ушел с линии атаки, но тут направление удара резко изменилось, следуя за парнем. Вот Гус направил копье к эмблема — Аято отреагировал, но выпад превратился в рубящий удар.
У Аято просто не было удобного случая для контратаки. И в результате...
— Ну что же ты, Муракумо? Уже не можешь уклоняться?
Аято отбил ладонью древко и уклонился от последовавшего рубящего удара, но Гус, казалось, предвидел это и снес парня вместе с его защитой.
— Гх...
Несмотря то, что Аято защитился праной, его всё равно отшвырнуло, и он покатился по полу арены. Всё же, в боевых искусствах Гус тоже был очень силён.
Гус тут же пустился за ним и сделал выпад. Аято ещё не успел твёрдо встать на ноги и был вынужден отбить удар Сер-верстой.
— Угх...
Аято снова отлетел, но в этот раз он успел сгруппироваться в воздухе и уверенно приземлился на ноги.
— Ха-а... прости, Сер-верста, — сказал Аято мечу в руке, и тот слегка зажужжал в ответ. Ему действительно досталось в этом бою, но, похоже, он более чем готов продолжать, от него веяло злостью к пожирателю люксов.
Однако, бездумно скрещивать клинки всё равно не следовало.
«Так вот что чувствуют те, кто сражается против Сер-версты...»
Не отбивать атаки своим люксом и не допускать, чтобы твои атаки были отбиты дьявольским мечом — действительно неприятные условия. Аято знал это, но прочувствовав это ограничение на своей шкуре, утвердился в этой мысли ещё больше.
— Эх...
У Аято была одна техника, которую он придумал специально для сражения с Ламинаморусом. Парень знал, что его злейший враг наблюдает за матчем, и не хотел показывать свой козырь, но проиграть сейчас он не имел права.
Вздохнув, Аято опустил меч, который держал в правой руке, встал в полоборота, выпрямился и перенёс вес на подушечки стоп.
Затем...
«Ничего себе! Амагири прямо посреди боя закрыл глаза?!»
— Эй, ты чего удумал? — удивился Гус.
Аято лишь молча сконцентрировался на своих чувствах в полной темноте.
Состояние «просветления» — техника расширения восприятия в Амагири синмейрю — в своём изначальном виде лишала пользователя зрения, а взамен позволяла ясно ощутить, что происходит вокруг. Однако эта техника пошла ещё дальше.
Если максимально сконцентрироваться на окружении, то ощущаются только признаки цели, природа её движений. Будь то малейшие движения мышц или дыхание — всё было как на ладони.
Посреди мира, объятого тьмой, на любое движение, будь то дыхание, сердцебиение, сокращение мышц, намерение или даже перемена в сознании сразу же нарушает «тишину». И лишь в попытках найти ускользающий при любой осечке свет можно обострить восприятие до высшего уровня.
— Черт тебя поймёт... ай ладно. Давай, подходи уже.
Не открывая глаз Аято вдруг прыгнул на Гуса.
— Че?!
В спешке не было нужды. Достаточно нанести удар в нужное время и в нужное место.
Спокойный, как речка в ночи.
Спохватившись, Гус размахнулся своим копьем. Но Аято уклонился от него буквально в миллиметре и взмахнул Сер-верстой.
— Амагири синмейрю, высшая техника боя на мечах — «Темень», — прошептал Аято и открыл глаза.
В следующий миг эмблема на груди Гуса разделилась на половинки и упала на пол.
— Конец матча! Победитель — Амагири Аято!
— Да ладно... — не поверил в произошедшее Гус.
Однако механический голос безжалостно объявил победу Аято.
Ещё мгновение спустя весь купол потонул в аплодисментах и криках зрителей.
«Вот и закончился матч открытия! Никто не ожидал, что он будет столь ожесточённым, но победителем из него вышел Аято Амагири!»
«Да, неожиданно впечатляющий матч. Здесь было на что посмотреть.»
В голосе Мико, разносившегося из динамиков, чувствовалось какое-то облегчение, а вот Захарола, казалось, была довольна происходящим.
— Ну, что тут делать, твоя взяла, — безразлично сказал Гус. — Примерно до середины боя всё шло по плану, но что это за техника была в конце? Похоже, на сверхточную контратаку, только вот...
— Ага, что-то подобное, — ответил Аято, естественно, он не мог раскрывать своих секретов.
— Как по мне, в смене стойки был кое-что. Она отличалась от низких стоек старых стилей, так? Центр тяжести сместился, и движения стали намного быстрее.
— ...
Глаз у Гуса был, всё же, намётан.
Высшая техника боя на мечах в Амагири синмейрю строится на безупречном противодействии. Что бы не предпринял враг — атаковал, защищался или уклонялся — приём позволяет предвидеть это контратаковать. Даже финты, конёк Гуса, не помогут пробраться через её.
И, как и во всех высших техниках, у неё нет четкой формы. Вершины навыков Амагири синмейрю близки к «идеалу».
Ровно по этой причине им нельзя противостоять, лишь раз увидев. Однако если противник — человек по типу Гуса, то второй раз они могут и не сработать.
Естественно, это касается и Ламинаморуса.
— Хех, хотя ладно. Поражение есть поражение. Но всё равно было весело.
Как всегда беспечно улыбнувшись, Гус помахал рукой и направился к воротам.
— А...
Аято хотел было окликнуть его, но передумал.
Он хотел расспросить противника про люксы забвения, но решил, что тот вряд ли станет отвечать на его вопросы.
— Но знаешь... ты бы лучше задумался над тем, как быть дальше.
Аято и без того понимал, что Линдворм не получится выиграть так просто.
И матч открытия стал болезненным уколом для него.
*
— Я ведь говорил, он силён, — с насмешкой в голосе сказал человек, стоявший у стены в коридоре близ ворот на арену.
— Ого, ты тоже пришел посмотреть?
— Всё же я здесь главный. — Человек был низкорослым, на глаза надвинут капюшон. — Однако наш лучший боец проиграл в первом же раунде... какая незадача, не считаешь?
— Ха-ха, тут мне нечего сказать. Я думал, что это отличная возможность, когда мне выпал матч открытия, но воспользоваться ею так и не смог. —
Вероятно, кто-то из организаторов прознал о том, кто такой Гус, и решил воспользоваться этим.
— Впрочем, ты всё так же хорош в уловках. Ты ведь в курсе, что других пожирателей люксов у нас нет?
— Ага, они на вес золота, — ответил Гус и улыбнулся.
Хотя он и пугал Аято тем, что в случае необходимости достанет третий и четвертый пожиратель люксов, на самом деле у него их было всего два.
— Я прямо ждал, когда ломаются оба. Ведь в этом и был наш план.
— Да-да, помню, — беспечно сказал Гус и бросил товарищу активатор. — А ты уходи скорее, гончие должны скоро явиться.
Использовать люксы забвения на людях — это та ещё выходка. И, разумеется, есть те, кто её заметил.
— Тоже верно. Развлекательная часть закончилась, пора бы и за работу браться.
Человек засунул активатор в карман и отправился в противоположную сторону от раздевалок.
Ашдаха отдала этим двоим два приказа.
Первый: принять участие в турнире и выбить сильного противника. Выглядело это как лаяние моськи на слона, да и Гусу это не сказать, чтобы нравилось. Но работа есть работа, её надо было делать.
А ещё один...
— Мы всё ещё не знаем, что задумал альянс золотой ветви. Если честно, я рад, что тебе вообще позволили что-то сделать. Сам знаешь, мои возможности достаточно ограничены.
— Ну так Конкордия скоро, охрану везде усилили. Конечно стало сложнее.
По всему подполью ходят недобрые слухи, что некая организация под названием альянс Золотой ветви что-то планирует.
И в Ашдахе пытались понять, какое влияние их действия окажут на корпоративные фонды. И, при случае, помочь им. Или наоборот — помешать.
— Ладно, пора браться за работу. Ты проверь доки, Гус. В последнее время туда прибыло необычно много грузовых кораблей. С бумагами всё чисто, но что-то здесь не так.
— Будет сделано. Вечно ты посылаешь нас в самое пекло, Руф.
Эти двое продолжили переговариваться тихим голосом, пока не растворились в тёмных коридорах.
