Зимний ветер, стелящийся по озеру, пронизывал до костей.
Аято вдруг вспомнил о далекой стране, где он был год назад.
В той заснеженной стране тоже было огромное озеро, и там точно так же дул холодный, пронизывающий до костей ветер, прямо как сейчас.
Рядом стояла Кирин, одетая в зимнее пальто. Похоже, она думала о том же:
— Почему-то вспоминаются пейзажи Лизельтании от такого вида.
Они находились на пароме, причалившем к берегу озера, на котором возвышался Астериск.
Город высоких шпилей, он казался теперь совсем далеким.
В противоположном направлении располагался портовый город, «ворота в Астериск», как его здесь называют. Здесь находилась станция высокоскоростной железной дороги. Отсюда Аято и Кирин отправятся по домам.
— Но здесь всё же не так холодно.
Ветер, конечно, был холодным, но полуденное солнце, гревшее своими лучами берег, слегка скрашивало картину.
Хотя на пароме кроме них двоих почти никого и не было. В конце года должно быть немало учеников, которые едут домой на праздники, но, похоже, желание выезжать куда-то посреди зимы у многих пропало.
— Хи-хи… может быть, — сказала Кирин и улыбнулась. Хотя в её улыбке было что-то печальное. Да и голос был низковат.
— Кирин… что-то случилось?
— А?..
— У тебя угрюмый вид в последнее время. — С тех пор, как Кирин показала всем письмо от её отца, Сэйдзиро, хотя нет, еще раньше: сразу после окончания Грифов, она стала часто вздыхать и печалиться, будто её что-то беспокоило. — Если что-то беспокоит, можешь рассказать. Если, конечно, хочешь.
— Нет, ну… — Глаза Кирин забегали, но потом девушка вдохнула и выдохнула и повернулась к Аято. — На самом деле… мне немного страшно ехать домой.
— Страшно? — удивился парень. — Но ты же встретишься с отцом, которого так давно не видела.
Аято хорошо знал, что Кирин слишком долго ждала Сэйдзиро.
— Это верно, я рада, но…
— Но? — переспросил парень.
Кирин слегка помешкала, а потом заговорила:
— С бабушкой… стыдно… встречаться…
— Бабушка… это ведь она сейчас руководит главным додзё Тодорю? Неужели ты не в ладах с ней?
Киринкак-то рассказывала, что она пришла из побочной семьи. Из семьи мечницы Аято знал только Соитиро, её дядю, может ли быть такое, что эта бабушка — не менее эгоистична?
— Н-нет! Бабушка очень хорошая, я её очень уважаю! — затараторила девушка, наклонившись вперед. Глаза её были очень серьезными, похоже, она не лгала.
— Тогда в чем дело?
— Ну… бабушка очень строгая и проницательная… поэтому я думаю, что она разочаруется, когда увидит беспомощную меня…
— Беспомощную? Это ведь не так. С тех пор, как мы встретились, ты стала намного сильнее и даже в Фесте победила…
— Спасибо за добрые слова, но… я не об этом… — ответила Кирин, опустив голову, и закусила губу. — Дело в моей собственном… сердце.
— Сердце?..
— После закрытия Грифов мне позвонила бабушка. Она поздравила с победой и попросила сразу же приехать и встать во главе додзё.
— Чего?
От удивления Аято захлопал глазами. Это ведь означало, что ей придется уехать из Сэйдокана.
— Бабушка руководит только временно, а папа отказался снова занять место главы…
— А ты сама… хочешь этого?
— Н-нет! Я бы хотела оттачивать свои умения в Сэйдокане вместе со всеми!
— Вот и хорошо.
Аято был рад такому ответу, однако…
— Только… я ведь приехала в Астериск чтобы спасти папу. У меня получилось. Смогу ли я теперь убедить бабушку остаться… — тихонько сказала помрачневшая Кирин.
— Но ты ведь можешь поговорить с ней. Она должна всё понять…
Если Кирин её превозносит, то по крайней мере её бабушка — чуткий человек.
— Раньше может быть и получилось бы… но сейчас она сразу же увидит сомнения в моём сердце…
— Сомнения в сердце? — переспросил Аято.
Кирин подняла голову и кивнула, глядя на далекий город будущего.
— Как я буду закалять собственный меч?..
— …
Мысль, сокрытая в её словах, была очень тяжела. Аято тоже пытался найти в себе ответ на этот вопрос, но у него ничего не вышло, ведь на пути меча он тоже был не ветераном.
— В полуфинале Грифов я, конечно, показала всю свою силу, и результат вышел очень хорошим. А сейчас я смогу выиграть у Хагун Сейкуна только если повезет.
У Сяосуй — чудовищно сильный боец. Кирин победила его благодаря тому, что пробудилось её «предвидение», однако никто не знает, чем бы закончился их матч-реванш сейчас.
— Но… всё же мне досадно. Я хочу стать сильнее. Как мне лучше поступить теперь?.. Мне бы не хотелось уезжать из Сэйдокана, ведь я сильно выросла благодаря тебе и остальным, но… если я хочу выбрать Тодорю, то лучше бы мне вернуться домой, верно?
— Неужели тебя держит тот разговор о «Порочном лотосе»?
Кирин кивнула.
Речь шла о том, что Клаудия в как-то предложила ей попробовать орга люкс-японский меч. После президент рассказала о способности «Порочного лотоса» и снова рекомендовала Кирин пройти тест на совместимость, но та ответила, что ей нужно еще подумать.
Сам Аято считал, что способность орга люкса хорошо дополнит боевой стиль Кирин, и не понимал её сомнений.
— Получить орга люкс — это один из путей. Думаю, так поступил Тенка Мусо. Но правда ли это хороший выбор?..
Чжао Хуфэн по прозвищу Тенка Мусо был товарищем по команде Сяосуя. В полуфинале он использовал орга люкс, но отзывался о своём поступке не слишком лестно: «Это доказательство моей слабости» и «бесстыжее стремление». В некотором смысле это отважные слова, но главный вопрос в том, связано ли это с силой, которую хочет Кирин?
— …Я не понимаю, как лучше поступить, — сказала Кирин, прижимая растрепавшиеся волосы.
Её голос следом заглушило сообщение о том, что паром скоро прибудет в портовый город.
Услышав его, Кирин вдруг посмотрела на Аято, но тут же повесила голову.
— П-прости! Наговорила тут всякого! — выпалила девушка и отважно улыбнулась.
Ну а у Аято от такого заболело в груди.
Он знал, насколько важно для Кирин владение мечом. Оно было стержнем Тодо Кирин, если можно так сказать. Наверняка для неё, девушке, почти безразличной ко всему, покачнувшийся стержень — это очень неприятный и досадный знак.
— Слушай, Кирин. Ты случаем не говорила семье, что приедешь сегодня?
— А? Нет, ответила, что приеду на каникулах... — послушно ответила, удивившись, Кирин на столь внезапный вопрос.
«У меня то не получится дать хороший совет, а вот один человек очень даже…»
Полагаться на него Аято совсем не хотелось. Но и оставить Кирин наедине с её вопросом парень тоже не мог. К тому же он не знал более подходящего человека, если говорить о наставлении на путь меча. К тому же момент сейчас выдался просто великолепный, а следующего уже не будет. Поэтому Аято решил:
— Кирин, если не против… давай заглянем ко мне сначала.
— А? — вырвалось у Кирин. Она совсем не понимала, что сейчас сказал её друг.
— Мой отец, может быть…
— Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о?! — громко крикнула раскрасневшаяся Кирин в сторону синего неба и заглушила Аято.
* Тренировочный зал первостраничников Сэйдокана.
В темном помещении сияли сотни маленьких огоньков.
Каждый был размером со свечу, но двигаясь безупречно, они создавали сложный геометрический узор, который к тому же постоянно менялся.
В центре стояла Юлис, закрыв глаза. Она изо всех сил сфокусировалась на мыслях и пране, беспрестанно продолжая изменять картину. Масштаб, скорость, время — она следила за всем с максимальной внимательностью, не позволяя себе расслабиться даже на мгновение.
С начала упражнения прошло несколько десятков минут.
Вскоре прозвучал сигнал, Юлис открыла глаза и протяжно вздохнула.
— Ха-а… неплохо вышло.
Все огни разом погасли, вместо них зал осветили обычные лампы.
Это упражнение Юлис предложила сестра Тереза из детского дома. Оно развивает контроль над праной, очень важный показатель для стрег. Раньше принцессе с трудом удавалось двигать пять огней по кругу в течении пяти минут, а сейчас она достигла такого невероятного уровня. Хотя, если учитывать её цель, этого всё ещё мало.
— Но так я только точность поднять… м?
Утерев пот полотенцем, она вдруг услышала звонок — к ней кто-то пришел. Он был знаком Юлис, поэтому она сразу же открыла дверь, и в зале показался здоровяк.
— Ого, какие люди, Лестер.
— Кто бы говорил! — брякнул Лестер МакФейл, девятый ранг Сэйдокана по прозвищу Корнефорос, и подошел прямо к Юлис.
В прошлом отношения у них были не самыми приятными, но после прошлогоднего Феникса Лестер по крайней мере перестал кидаться на неё при любой возможности. В этом же году Юлис была занята подготовкой к командной Фесте, поэтому они не виделись вот уже несколько месяцев.
Лестер был весь обмотан бинтами и залеплен пластырями, на нём живого места не было.
— Чего с тобой случилось то? — спросила Юлис.
Лестер в ответ недовольно бросил:
— Забей, мелочи.
— Ну и ладно. Так зачем пришел?
Юлис не особо интересовалась его личными делами.
— Да как обычно. Сразись со мной, Юлис.
— Чего? Иэх… Только я подумала, что ты успокоился… — вздохнув, ответила Юлис и взглянула на Лестера. — Прости, я не буду с тобой биться. Уходи.
— Причина?
В прошлом Лестер бы от такого моментально вспыхнул, но сейчас нашел в себе силы спокойно спросить.
— Мне нет выгоды сражаться с тобой, — прямо, без обиняков, заявила Юлис, хоть и в мыслях задумалась о том, что он мог стать сильнее.
— Не думала, что я с практикой могу помочь? Ты ж на Линдворм собралась. Тогда бои с первостраничниками должна ценить.
— Я с тобой сражалась трижды. Не думаю, что смогу извлечь что-то еще из четвертого раза. К тому же твой стиль слишком однообразный. Я смотрела ранговые дуэли, такими темпами ты можешь вылететь с первой страницы довольно скоро.
Юлис специально выбрала слова посильнее, однако Лестер лишь нахмурился.
— Ну, так то оно так. Месяц назад ты бы оказалась права на все сто.
— Хо, а сейчас это не так? За месяц что-то поменялось?
— Хотелось бы самому узнать. — Здоровяк остался спокойным до самого конца. По крайней мере он немного унял свою горячность. — Давай тренировочный бой без изменения рангов?
— Хм-м… ладно. Раз на то пошло, составлю тебе компанию, — ответила Юлис и запустила ректолюксы.
— Ха-ха! Сразу бы так!
Лестер задорно улыбнулся, активировал люкс-топор Бардиш Лео и занял дистанцию.
Он, похоже, справился со своим фанатизмом, но Юлис были интересны его истинные мотивы.
Ранг Юлис в этом бою всё равно не поменяется, но здоровяк прекрасно понимал, что за последние два года она стала намного сильнее. Лестер не был дураком, должен был понимать это.
И раз он всё равно бросил вызов, значит у него есть некий козырь в рукаве.
Механический голос объявил начало тренировочного боя. Юлис сконцентрировала прану, ожидая хода противника.
Боевой стиль Лестера чем-то напоминал «танк» — быстро прорваться к противнику и задавить его своей недюженой мощью. Конечно, если у противника есть очевидная слабость, то можно придумать тактику, как он показал в бою против Ирены на Фениксе, однако ничего похожего на слабости у Юлис не было.
А таком случае он должен был ринуться к ней — это самый логичный вариант, однако Лестер не оправдал ожидания, а лишь медленно сокращал дистанцию, держа топор наготове.— Ну ладно, тогда начну я! Расцвети, Доротеантус!
Рядом с Юлис появились восемь чакр и разом устремились к Лестеру.
— Ха-а-а-а!
— Чего?!
Но тот рванул вперед, словно знал, что это случится, и разом скосил все чакры до того, как они успели разлететься по сторонам. А потом…
— Метеорное искусство?!
Увеличившийся в размере из-за феномена перегрузки маны топор смел все огненные диски, всё вокруг затянуло дымом от взрывов.
Лестер воспользовался этим шансом, сократил дистанцию и выпрыгнул из клубов, занеся над головой топор.
— Кх!
Юлис сразу же защитилась ректолюксами, но два из четырех в результате отлетели слишком далеко. По грубой физической силе Лестер всегда входил в число лучших во всем Сэйдокане, но едва ли кто-то мог подумать, что он был настолько силен.
Однако чем размашистей удар, тем больше он создает брешей в защите.
Юлис зашла справа и отправила рапиру к эмблеме противника…
— Получай!
Но за мгновение до трагедии, Лестер схватил её руку и бросил в сторону.
«Боевые искусства?!»
Излишне говорить, что для использования метеорных искусств нужен бесподобный контроль праны, но даже в обычных атаках этот самый контроль был на немыслимом для старого Лестера уровне.
Следом здоровяк размахнулся топором, который держал одной правой — Юлис пришлось уклоняться.
Тем временем два ректолюкса оказались за спиной у Лестера и набросились на него со слепого пятна. Заметив это, тот разметал их и набрал дистанцию, чтобы не оказаться в ловушке.
Этого Юлис тоже не ожидала, потому что обычно Лестер врывался в ближний бой и пытался всё решить до того, как получит слишком много повреждений.
— Понятно, вынуждена признать, что ты оказался прав. Что случилось за это короткое время?
Лестер изменился. Это более чем очевидный факт. Это не значило, что он вдруг стал намного сильнее. Да, его мощь увеличилась, но его скорость и навыки боя разительно изменились, даже Юлис это было видно.
Грубо говоря он стал более умелым.
Его безрассудный боевой стиль достиг такого уровня, что теперь он может вести бой, используя свой главный козырь — безумную силу — наилучшим способом. Его стиль изменился, развился в нечто большее, но всё же остался стилем Лестера. Можно сказать, это идеальный пример эволюции.
— Ха! Победишь — расскажу!
Лестер отважно улыбнулся, в нем чувствовалась вальяжность.
— Хо, расскажешь? Только не забудь потом!
Управляя ректолюксами, Юлис очертила рапирой магический круг.
— Расцвети, Антирринум!
«Слабые техники ты можешь задавить силой, а что на это ответишь?»
Вырвавшись из заточения, огненный дракон взмахнул крыльями и двинулся на Лестера.
— Ого, даже так?
Лестер снова увеличил топор метеорной техникой и напал на дракона в лоб.
Он изо всех сил рубанул топором вниз и сбил зверя, однако в тот же миг прогремел оглушительный взрыв. Избежать его на таком расстоянии было просто невозможно.
Однако Лестер продолжил вливать прану и закрылся от взрыва топором.
— Смотрите как мы щедры на прану, Лестер!
Если так долго поддерживать метеорные искусства, то очень скоро у Лестера закончится прана, у него её не так много, как, например, у Аято или Орфелии.
— Да ладно тебе, я всё быстро закончу! — рявкнул здоровяк, словно прочитав мысли Юлис, и бросился вперед.
— Расцвети, Глориоса!
Но Юлис только этого и ждала. Она установила ловушку на его пути, но…
— Хе-хе!
— Что?!
Лестер выпрыгнул из магического круга вбок. Это вполне возможно, если знать, где установлена ловушка.
— Я знал, что ты там её поставишь!
Он мигом сократил дистанцию и занес топор над головой.
— Неплохо… но тебе еще далеко до меня в чтении противников.
Юлис улыбнулась и запустила еще одну ловушку.
— Чё?
— Расцвети, Полузубчатая камелия!
Распустившийся в воздухе цветок обрушился на Лестера и Юлис и взорвался.
— Гха!
Юлис невосприимчива к своим способностям, а вот о Лестере такого не скажешь.
Лестер кое-как выкатился из взрыва, но перед ним оказалось острие рапиры Юлис.
— Вот и всё.
— Тц, всё равно не хватило? — недовольно бросил здоровяк, но не стал отрицать очевидного и признал поражение.
— Конец тренировочного боя! Победитель: Юлис Алексия фон Риссфелд!
Прозвучал механический голос и Лестер распластался на полу, тяжело дыша.
— Еще бы немного…
— Да нет, было страшно. Если бы я не вырвалась из ближнего боя, то проиграла бы.
— Да брось. У тебя столько выходов еще было.
— Кто знает.
Лестер действительно обладал сокрушительной мощью, но его атакам отчаянно не хватало скорости, он даже близко не ровня Кирин и Аято. Нынешняя Юлис вполне могла справиться с ним. Но это только в данный момент.
Если он не соврал, то этого уровня он достиг за каких-то пару месяцев. Пройдет еще время и он научится использовать весь свой потенциал на максимум, и тогда Юлис придется несладко.
— Лестер, прости за моё вызывающее поведение. Я была не права, — сказала Юлис и протянула руку, а Лестер глядел на неё с превеликим удивлением.
— Ты изменилась, Юлис.
— Кто бы говорил.
— Тоже верно.
Похоже, он и сам это понимал.
— Ну так… — подогнала Юлис Лестера, который только встал и отряхнулся.
Тот понимал всё и придержал её рукой:
— Не торопись. Обещание есть обещание. Расскажу обо всём, что случилось со мной за месяц.
* На окраинах провинциального городка Синсю располагался дом Аято. Располагался он не так далеко: от портового города на берегу озера в северном Канто досюда ехать около часа на скоростном поезде и еще немного на автобусе.
Аято и Кирин стояли перед крепким одноэтажным японским домом с воротами.
— Э-э-э-это т-твой д-дом?!
— Ага, вроде того. Кирин, успокойся.
Аято улыбнулся трясущейся от напряжения Кирин, но и сам был не совсем спокойным — дома он тоже давно не был.
Сам дом состоял из старомодного главного строения и додзё, присоединенного к нему. Рядом раскинулся небольшой, но ухоженный сад. У Аято осталось много воспоминаний о Сае и Харуке здесь.
— А-а, всё же, мне нужно купить что-нибудь в качестве подарка!..
— Да не надо…
Кирин повернулась и собиралась было пойти обратно, но Аято схватил её за воротник, кривовато улыбнувшись.
— Н-но ведь если твой отец решит, что я невежливая, то я больше… я больше…
Дрожащая Кирин разревелась.
— Отец не против. Ему это даже не нравится скорее, так что можно чуточку понаглеть. Если что, можешь даже в холодильник заглянуть…
— Т-так нельзя-я!
«Тоже верно. Кирин будет слишком тяжело справится с такой просьбой.»
— Ну же, пойдем уже.
— Х-хорошо…
Аято открыл дверь в дом и пригласил подругу, однако внутри не было признаков жизни.
— Эм-м…
— А, наверное, все в додзё, — сказал парень и повел недоумевающую Кирин к другой двери.
Додзё Амагири синмейрю, похоже, не принимает новых учеников.
После победы Аято на Фениксе здесь удалось избежать большого переполоха. Клаудия как-то говорила, что Галактика держала ситуацию под контролем, и, казалось, это были не пустые слова.
Но что тогда отец Аято, глава дома, делает в додзё?
Да то же, что и всегда, наверное.
— …я вернулся, отец.
Аято поприветствовал Масацугу, своего отца, медитировавшего здесь в тишине.
— Вернулся, Аято? — ответил он, открыв глаза, и поднялся, не издав ни единого звука.
Аято оставалось только восхищаться его действиям, в которых, как всегда, не было ни единой прорехи.
Титул главы Амагири синмейрю всё же не пустой звук.
Отец Аято совсем не изменился с тех пор — всё такое же закаленное, молодое тело, суровое лицо, подавляющее молчание.
—А-а, п-п-п-п-п-п-приятно познакомиться! Меня зовут Тодо Кирин!
Только сейчас Масацугу заметил Кирин, поклонившуюся под прямым углом.
— Неужто это… дочь семьи Тодо? Мой сынок наверняка доставил проблем, не знаю, как тебя отблагодарить. Здесь грязновато, но ты устраивайся.
— Х-хорошо! Спасибо большое… а?
Тут Кирин удивленно бросила взгляд на Аято, словно поняв что-то, и тихонько спросила:
— Эм, твой отец… неужели…
Аято ответил ей таким же тихим голосом:
— А, забыл сказать. Он обычный человек, а не генестелла.
От таких слов девушка ошеломленно переводила взгляд то на Аято, то на Масацугу.
