Дым означал огонь. Огонь означал цивилизацию. Возможно, даже людей. А это означало… выпивка, женщины, вкусная человеческая еда и все прочие виды роскоши, которые придумали люди!
Недолго думая, я полетел в ту сторону, откуда шел дым. Это было обманчиво близко, но во время полета я нашел время, чтобы подняться еще выше над лесом и увидеть больше своего окружения.
Деревья качались подо мной на ветру, словно океан зеленого пламени. Он простирался насколько я мог видеть, прерываемый только проблесками воды в виде озер и рек. Далеко в западном направлении я увидел голубоватый силуэт высокого горного хребта. Это было, однако, почти в противоположном направлении от того, в котором я летел, так что я не искал слишком долго.
Солнце село, а я все еще не добрался до источника дыма. Мои крылья устали от долгого полета, и дыма в темноте не было видно. Поэтому я переночевал в гнезде, которое сделал из паутины на дереве. Утром я поймал несколько жуков — опыта немного, но за то питательно, выпил немного росы и пошел дальше.
К полудню я наконец увидел. Деревня. Зрелище заставило меня петь от счастья и предвкушения, когда я спустился ближе.
Деревня состояла из трех десятков хижин с крышами, покрытыми ветками и соломой. Группы гуманоидов бродили по тому или иному делу, но, к моему великому разочарованию, это были не люди. Я видел их зеленую кожу, длинные морды и хвосты, торчащие из спины. Они были чем-то незнакомым, но определенно чудовищным.
Я осторожно подходил. К счастью, я выглядел в основном как обычная птица Гарелия, и у меня не было крыльев насекомого, чтобы кого-то отпугнуть. Это дало мне повод думать, что существа не будут обращать на меня особого внимания.
Я слетел вниз, чтобы сесть на крышу деревянной хижины. Я был не единственной птицей, бродившей по деревне — многие другие держались поблизости, желая склевать объедки, которые существа могли случайно потерять. С близкого расстояния я изучал деревню и ее жителей дальше.
Монстры с такого близкого расстояния очень напоминали ящериц. То, что я сначала принял за кожу, оказалось чешуей, а морда у них тоже была как у ящерицы. Они были намного ниже людей, максимум около метра в высоту, и болтали друг с другом щебетанием, напоминающим птичье чириканье. Но самое главное, они ходили на двух ногах и имели большие пальцы.
Деревня и ее жители были очень примитивны. Это было ясно с первого взгляда на одежду, которую носили существа, если их вообще можно было так назвать. В лучшем случае у них были меховые или кожаные набедренные повязки или нагрудники, но у большинства не было даже этого. У многих было оружие, но это были копья и ножи из дерева и камня. Самым высокотехнологичным оборудованием, которое я видел вокруг, была одежда, доспехи и части оружия, которые выглядели украденными у кого-то вдвое больше существ и плохо переделанными.
Никакой выпивки. Женщин тоже не было, по крайней мере, женщин, которых я мог бы идентифицировать как таковых. На меня на мгновение накатила волна разочарования. Тогда я задумался, как я смогу поймать и съесть одного из этих монстров. Они были не больше кабана, которого я съел, так что я не ожидал много опыта, но их форма была бы отличной для длительного использования и относительно дешевой. Конечно, это все только до тех пор, пока я не найду что-то более человеческое.
Монстры не выглядели особенно сильными. Дело было не только в их росте — худых и хрупких на первый взгляд — но и в их поведении. Они почти всегда двигались группами, какую бы задачу ни выполняли. Я изучал их три дня, и даже те, кого я принял за их разведчиков, всегда двигались парами. Я наблюдал за ними во время охоты — они были хороши в групповой тактике, но не использовали никаких особых способностей.
Даже в их деревне была выставлена охрана, чтобы следить за всем.
Для меня это было максимально неудобно. Было бы довольно сложно застать монстра врасплох, чтобы я мог обездвижить его в своей паутине. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы проникнуть в одну из хижин и связать существо, пока оно спит, но было очевидно, что один-единственный тревожный крик привлечет остальных. Было бы намного лучше поймать одного за пределами деревни, но и гораздо сложнее.
Я подумывал поохотиться на кого-нибудь другого и вернуться к людоящерам, когда смогу победить двоих из них в бою, но потом заметил кое-что еще, что могло дать мне способ получить то, что я хотел.
Один из людоящеров оказался болен. Его движения были вялыми и становились все более вялыми с каждым днем. Сначала я не обратил на это особого внимания, но к концу своего наблюдения я понял, что это можно использовать.
Несмотря на ужасное состояние здоровья, людоящер продолжал выполнять все свои обычные обязанности, охотясь и готовя еду. Другие тоже ничем не помогали ему, несмотря на медлительность, с которой он передвигал ноги.
Судя по поведению людоящера, потеря его во время охоты была лишь вопросом времени. Тогда мне было бы легко выбрать. Он пойдет на разведку вместе с другим людоящером, и я смогу убить обоих, используя беспомощность больного людоящера. Все было просто идеально. Возможности продолжали падать в мои руки.
Я преследовал больного людоящера днем и ночью в течение еще одного дня, пока он, наконец, не отделился от своей группы охотников. Пришло мое время нанести удар.
