Элдрин посмотрел на Лиама, указывая жестом на карту.
-Сам лес — это живой, дышащий лабиринт. Он меняет свою планировку, чтобы запутать незваных гостей. Многие заходили в этот лес, чтобы заблудиться.
-И есть места… места, куда даже мы не смеем ступать.
Лиам посмотрел на эльфа, принимая его искренность и вновь обретенную открытость.
-То есть, ты хочешь сказать, что даже если мы победим зверей, сам лес все равно может нас поглотить?
-Именно так, — серьезно кивнул Элдрин. — Хранитель — это не просто могущественное существо, сидящее в центре. Он переплетен с самим лесом. Может быть, он и позволил бы тебе войти внутрь, но сейчас все является испытанием, установленным самим хранителем. Так что я сомневаюсь, что даже ты получишь какое-то особое отношение. Меняющиеся ландшафты, злобные существа — все это часть большой системы, созданной для того, чтобы проверить и позволить только истинному наследнику прийти в сердце этого леса.
Лиам глубоко вздохнул, впитывая полученную информацию. Он взглянул на карту, теперь еще больше заинтригованный участками, которые, казалось, постоянно менялись.
-И ты сможешь провести нас через этот хаос?
Элдрин пожал плечами.
-Я могу попытаться. Лес даже не поддается пониманию моего народа, но у нас есть некоторые подсказки, некоторые тропы, которые с меньшей вероятностью могут измениться. У нас есть шанс, как ни у кого другого.
Рассказав о сложном рельефе запретной территории, Элдрин решил дать краткую характеристику их спутникам в этом путешествии.
-Вероятно, мы скоро встретимся с ними, поэтому я немного расскажу о них, — начал он. — В нашем мире существует восемь великих империй.
Он посмотрел на Элиру и кивнул:
-Она тоже, наверное, может подтвердить эту информацию. Есть наша Империя Штормград, родина эльфов с близостью к стихии молнии, в народе называемых потомками неба или небесными эльфами, как тебе больше нравится.
Далее Элдрин продолжил:
-Есть еще ледяные эльфы из Замороженной Империи, темные эльфы из Империи Теней, земляные эльфы из Империи Стоунволл, огненные эльфы из Империи Эмберклоу, ветряные эльфы из Империи Галевинд, эльфы близкие к природе из Вердантской Империи и, наконец, эльфы сонца из Империи Солнца. Каждый из этих эльфийских кланов могущественен, и все они будут соперничать с нами за обладание благословением хранителя.
Лиам кивнул, переваривая полученную информацию.
-О, подождите. Пока я не забыл. Кроме этих основных кланов, есть и другие эльфийские кланы, которые могут быть не менее опасны. Больше всего нам следует опасаться эльфов крови и еще одной группы уникальных эльфов. Ну, почему я так много говорю? Ты — человек, мне нужно быть осторожным рядом с тобой. Слушай, этот последний эльфийский клан, о котором я собираюсь тебе рассказать, может оказаться в некотором роде самым могущественным из всех.
-Хммм? — Лиам поднял бровь.
-И они не уникальны. Они просто безумные чудаки. Ага. Это было бы точнее! Они безумные чудаки-культисты!
-А? — Лиам был озадачен.
-Это кучка фанатиков, которые верят, что небесное божественное существо однажды постучится к ним в дверь, чтобы спасти их от надвигающейся гибели и апокалипсиса. Время от времени они каким-то образом проникают в другие империи и собирают людей для своего дела. Они очень сильные и скользкие. Они разграбили несколько казначейств как небольших королевств, так и иногда даже империй. Они пользуются дурной славой. Они не подчиняются никому, кроме своей собственной ненормальной идеологии. Может быть, у них и нет империи, но они накопили значительные ресурсы и власть. Просто молюсь, чтобы, с кем бы мы ни столкнулись, мы никогда не столкнулись с этими ублюдками. — Элдрин покачал головой.
Обсудив все нюансы, группа продолжила путь внутрь. Хорошая новость: похоже, пауки заняли эту территорию, и больше ничего не появлялось.
В то же время густой лес стал более насыщенным энергией, а воздух покалывал живой силой.
Дриада Лунария облегченно вздохнула.
-Хорошо, что наше путешествие проходит спокойно. Наконец-то мы можем дышать. Таким и должен быть лес — спокойным и питательным.
Она не могла удержаться от комментария, потому что в данный момент ей действительно нравилось находиться в окружении обильной природной стихии. Однако лицо Элдрина резко изменилось.
-НЕЕЕТ! Зачем ты это говоришь? Разве ты не знаешь, что говорить такие вещи — сглаз? — Элдрин почти закричал, его глаза расширились от недоверия и беспокойства.
Лунария выглядела озадаченной, ее лиственные брови взметнулись вверх.
-Сглаз? — Дриада не понимала, о чем говорит эльф.
Лиам понимал, но не хотел в это вмешиваться.
В следующую секунду, почти как по команде, троица услышала далекий жуткий вой, разнесшийся по лесу, от которого у каждого из них по спине пробежала дрожь. Спокойный воздух словно сгустился, энергия в нем стала натянутой, как тетива.
-Черт! Я же говорил, что это случится! — Элдрин сделал глубокий, успокаивающий вдох, и его рука инстинктивно переместилась на рукоять меча. — Приготовьтесь. Что бы это ни было, оно сильное и близко.
Лунария теперь выглядела искренне извиняющейся. Все насторожились.
Лес вокруг словно ожил, его энергия пульсировала, как сердцебиение какого-то гигантского существа. Тени стали еще глубже, и естественные звуки леса угрожающе затихли, уступив место шороху невидимых ног и шепоту невысказанных угроз.
И тут они увидели его, появившегося между скрюченными деревьями: внезапно возник огромный всплеск маны — мана-шторм.
Это был смерч маны, устремившийся от земли в небеса и несущийся со скоростью, казавшейся почти невозможной. Воздух вокруг них вибрировал, с деревьев срывались листья, а сама земля дрожала.
Более того, все на его пути исчезло, в том числе и трое из четверых членов группы.
