Оказавшись в королевском дворце, Элира медленно направилась к королевскому двору, где принц Арантор должен был возглавить церемонию награждения.
Сначала она была возмущена пилюлей красоты. Ей не нравилось, что ее ценность измеряется такой мелочью, как внешность, но она отбросила эту мысль. Сейчас не время для гордости, сейчас время для прагматизма.
И вот теперь она увидела, что Элдрин был прав.
Проходя по залу, Элира видела, как меняются взгляды, обращенные на нее: восхищение сменялось пристальным вниманием.
За всю свою жизнь Элира ни разу не думала, что окажется здесь. Она была рабыней, никем, но теперь ей предстояло иметь дело с самой могущественной дворянской семьей в их краях — королевской семьей.
-Я смогу, — пробормотала она про себя, пытаясь успокоить нервы. Она не боялась последствий. Скорее, она боялась провалить миссию, а это было недопустимо.
-Я могу это сделать, — повторила она, глубоко вздохнув, и, наконец, оказалась в зале, где должна была состояться церемония.
Подняв голову, она увидела принца Арантора, сидящего на троне в дальнем конце комнаты. Волна вельмож и других значимых фигур заполнила зал, перешептываясь между собой.
Принц был неземной красоты, с золотыми волосами и глазами, похожими на отполированные изумруды. Несмотря на то, что Элдрин неоднократно называл его извращенцем, судя по всему, это было не так.
От него исходила очень возвышенная и благородная аура, и когда она вошла, эти глаза встретились с ее глазами, и на мгновение в комнате воцарилась тишина.
Элира вздохнула. Она очень нервничала. Стоять вот так, среди совершенно незнакомых людей, каждый из которых в несколько раз сильнее ее, было, мягко говоря, нервно.
Она смогла немного расслабиться только тогда, когда принц Арантор непринужденно улыбнулся ей и махнул рукой. Тут же вперед вышел другой эльф и объявил о начале церемонии.
-Дамы и господа, уважаемые гости, мы собрались здесь, чтобы чествовать тех, кто продемонстрировал образцовое мастерство и доблесть в недавнем турнире.
-Это знаменательное событие, так как оно говорит не только об индивидуальном мастерстве, но и о силе и жизнеспособности нашего королевства.
Он продолжил церемониальные слова, но мысли Элиры снова вернулись к Лиаму. Действительно ли все получится?
Пожалуйста. Она молилась в своем сердце. Она не была верующей, так как боги никогда не отвечали на ее молитвы, но сейчас она снова отчаянно хотела, чтобы они это сделали.
Наконец, пришло время награждения.
Принц Арантор I_free_dom объявил ее имя, и, выйдя вперед, она почувствовала прилив предвкушения. Одно дело — завоевать внимание принца, и совсем другое — удержать его.
Принц посмотрел на нее, затем на толпу.
-Элира, — произнес он увереным и мягким голосом, — ты проявила исключительное мастерство и отвагу, и для меня большая честь присвоить тебе звание королевского стражника, а также связанные с ним привилегии и обязанности.
Элира грациозно поклонилась, принимая медаль тонкой работы и витиеватый свиток с подробным описанием ее нового статуса и привилегий.
-Пусть твоя храбрость и дальше вдохновляет всех нас, — заключил принц Арантор, милостиво кивнув ей.
Аплодисменты, последовавшие за этим, были восторженными и искренними. Сейчас Элира уже не прикрывалась никакими плащами. На ней была элегантная мантия, подчеркивающая ее красоту, и простые украшения, дополняющие ее.
Она чувствовала на себе многочисленные взгляды, которые тянулись к ней. Она старалась быть как можно более уверенной в том, как она выглядит. Однако достаточно ли всего этого? Неужели церемония награждения уже закончилась? Может быть, в этом свитке есть что-то более подробное?
Она не знала. Она могла только выйти наружу и проверить. А если ничего не было, то винить в провале задания можно было только свою некомпетентность.
Элира понимала, что не может оставаться здесь дольше, чтобы не выдать себя, поэтому поклонилась и удалилась. Она вышла из королевского двора, и дрожащими руками начала открывать свиток, который держала в руке, как вдруг ее постучали по плечу.
Повернувшись, она увидела советника принца — высокого загадочного эльфа со стальными серыми глазами.
-Его Высочество желает поговорить с вами наедине, — сказал советник, в его голосе звучали нотки неуловимого любопытства.
-Конечно, — ответила Элира, сохраняя самообладание. Она прошла за ним через боковую дверь, которая вела в небольшую, богато украшенную комнату. Там она немного подождала, и вскоре появился сам принц.
Элира быстро встала и поклонилась, в ее сердце росла надежда. Неужели все получилось?
-А, Элира, присаживайся, пожалуйста, — принц жестом указал на кресло напротив себя, его изумрудные глаза следили за каждым ее движением.
Она села, изо всех сил стараясь держать свои эмоции под контролем.
-Должен признать, что ты полна сюрпризов, — начал принц. — Твое выступление на турнире было замечательным. Ты привлекла внимание многих, не только меня.
Элира слегка склонила голову.
-Для меня это большая честь, Ваше Высочество.
-Не скромничай, — продолжил принц Арантор, его тон стал более серьезным. — У меня наметан глаз на таланты, а у тебя, Элира, есть нераскрытый потенциал, который, как мне кажется, может сильно раскрыться при правильном обучении и наличии необходимых ресурсов.
Принц протянул ей руку с золотой медалью на ладони.
-Это моя эмблема, возьми ее.
Улыбаясь, он добавил.
-Отправляйся в благословенное пространство и бери все, что хочешь. Когда ты вернешься, я хочу, чтобы ты стала сильнее, достаточно сильной, чтобы попасть в мою личную армию. Согласна ли ты на это предложение?
Элира не могла не расширить глаза от удивления. Ее удивленное выражение было настолько естественным, что это очень порадовало принца.
-Да. Да, Ваше Высочество. — Получив эмблему, она быстро оправдалась и вышла из королевского дворца.
Проследив за ее бегством, как за грызуном, советник со стальными глазами снова обратился к принцу.
-Ваше высочество… — начал он.
-Хммм… Я знаю, что ты собираешься сказать. Не волнуйся. Даже если я дал ей свою эмблему, я сомневаюсь, что она купит что-нибудь в системном магазине без новой встречи с тобой. В это время ты должен направить ее соответствующим образом.
-Но что, если она…
-Что, если она что? Приобретет что-нибудь? Что она может купить? С ее уровнем и происхождением, в лучшем случае, у нее будет доступ к навыкам D или C ранга. Даже если она купит дюжину таких навыков, это будет не так уж много. Однако она этого не сделает. Как она решится на это? Наоборот, сделав это, я не только завоевал ее доверие, но и создал ситуацию, когда она навсегда будет у моих ног. У меня много планов на такую, как она.
Арантор облизал губы, наконец-то раскрыв свое истинное желание.
-Когда она вернется, чтобы встретиться с тобой, отправь ее сначала в мои личные покои. Мне не терпится попробовать ее на вкус. Она прекраснее всех моих жен.
