Центр запретной земли перетерпел значительные перемены. Возможно, здесь не обошлось без Су И. Пять разноцветных столбов света взмыли в небо. Платформа из зелёного камня воспарила в высь, и под ней образовался огромный водоворот. Оттуда раздавался шум бурлящей озёрной воды. Пятицветный столб света задрожал, будто от удара, но всё ещё стоял прямо. Не похоже, чтобы он собирался вот-вот рухнуть.
К этому месту подошёл старик в пурпурном одеянии. Он был морщинистым седым, и его глаза мерцали ярким светом. В его руке держало сокровище, указывающее на место впереди. Это был старейшина Сюй. Никто из учеников клана больше его не сопровождал. Возможно они все погибли или попросту отстали.
Старик медленно подошёл к краю долины. Компас в его руке слегка задрожал, глаза смотрели на столб света и заслезились.
— Пять элементов, столп света, парящая платформа… — говорил он дрожащим голосом. — Лотос судьбы… спустя сотни лет… Он и правда родится?
Рядом с ним возник ещё один человек.
— Не думал, что ты придёшь первым, Сюй Цюэ.
Старейшина Сюй резко обернулся и тут же успокоился, увидев другого старика.
— Хе-хе, Тан Шан, старый ты чёрт, тоже не ожидал от тебя такой резвости.
Хоть они общались приветливо, но всё ещё держали дистанцию и оставались настороже. В этот момент раздался другой голос.
— Ха-ха-ха, небесный столб пяти элементов. Это точно Нефритовый лотос судьбы. Похоже, мы на верном пути!
Издалека примчался старик, разнося вокруг волны пыли. В один миг он оказался между Сюй Цюэ и Тан Шаном. Только в этот момент он осмотрелся и заметил ещё двоих.
— Как жизнь?
В ответ он услышал два лёгих фырканья. Судя по всему, ни Сюй Цюэ, ни Тан Шан не питали к нему тёплых чувств. Этого старика звали Шэнь Гунбао. Его клан также имел принадлежность к региону Центральных небес.
К трём прибывшим постепенно стекалось ещё несколько старейшин, в том числе Сюань Линцзы из Павильона меча. Он находился в дурном расположении духа, поскольку потерял всех учеников, сопровождавших его в запретную землю. В отряде Сокровищницы ещё осталось несколько человек. Выглядели они довольно потрёпанными, но существенных потерь не понесли. С другой стороны, остальные старейшины сумели сберечь в лучшем случае по паре учеников, если вообще не приходили одни.
Из двенадцати отрядов на место прибыли одиннадцать. К двенадцатому относились люди городского лорда, но никто не знал, где они сейчас. Среди прибывших числились старейшины, принадлежавшие кланам Сюй, Тан, Шень, Лу, и Сюань. Эти пять фракций имели определённое влияние в регионе Центральных небес. Остальные принадлежали к кланам Великой пустоши. Неизвестно, откуда они узнали о сокровище. Тем не менее, их кланы не собирались упускать такой заманчивой возможности продвинуться на уровень сил Центральных небес.
Двенадцать стариков стояли вдали друг от друга. Все оставались на стороже. Никто не строил иллюзий, что им не придётся биться за то, что здесь родится. Кому-то придётся заплатить жизнью за успех одного. В их случае поражение обязательно будет летальным. Они прожили слишком долго для мира смертных.
Внезапно в озере случилось нечто странное. Из воронки поднялся луч разноцветного света, и всевозможное духовное Ци будто стало поглощаться им. В разноцветном свете можно было смутно разглядеть очертание цветка лотоса. На бутоне красовались таинственные узоры. Духовная энергия неба и земли образовала огромный энергетический вихрь, возникший на вершине лотоса, образуя резкий контраст с водоворотом в центре озера.
Это зрелище привлекло внимание всех стариков. Все были взволнованы, но стояли на месте. Почему? Бутон ещё не раскрылся. Нужно ждать, когда лотос созреет, только тогда они смогут использовать технику сбора. Но на созревание Нефритового лотоса судьбы потребуется некоторое время.
Лотосу на озере, казалось, было недостаточно того Ци, что в него уже вливается. Вокруг него прокатилась волна духовной энергии. Вскоре Ци земных жил перетекла в пять каменных столбов и начала формироваться в вихрь, окрасив энергию вокруг цветка в радужный цвет. Прекрасное зрелище.
В этот момент глаза одного старика вспыхнули жадностью. Его тело устремилось к несозревшему Нефритовому лотосу судьбы. Эссенция в его теле внезапно вырвалась наружу, распространяя ауру Идеального заложения фундамента.
Остальные старики никак не отреагировали на его действия. Все знали, что в этом не было смысла, особенно старейшины, принадлежавшие региону Центральных небес. Глядя на бегущего старика, они криво улыбнулись. Стоило этому смелому старейшине протянуть руку, чтобы схватить цветок, как вдруг он почувствовал, будто столкнулся с непреодолимой преградой. Вдруг на него нахлынула огромная волна энергии и отбросила далеко назад. Он выплюнул полный рот крови, приземлился и вспахал собой ещё десяток метров, прежде чем остановился.
Сюй Цюэ холодно расхохотался над этим зрелищем.
— Вот что случается, когда переоцениваешь себя. Сразу видно, что все твои знания поверхностны.
Старые монстры, прожившие сотни лет, хорошо знали, при каких обстоятельствах рождаются богоподобные сокровища, бросающие вызов небесам. Они либо охраняются могущественными демоническими зверями, либо сами могут за себя постоять. Это должно было предотвратить преждевременную смерть, пока не наступит созревание.
Старейшины осторожно приближались к берегу озера, циркулируя эссенцию по телам. Пока лотос цветёт, им предстоит сражаться.
