Вскоре монах, облачённый в простую рясу цвета охры, ступил во двор. Сложив ладони перед грудью, он почтительно поклонился Сюань Юань Мо Цзэ.
— Приветствую достопочтенного Императора, — произнёс он мелодичным голосом.
— Прошу, мастер, присаживайтесь, — ответил Сюань Юань Мо Цзэ, жестом указывая на шахматную доску, которую он уже успел расставить на резном столике из чёрного дерева. Фигурки из слоновой кости, словно застывшие воины, ожидали начала битвы.
Лэн Шуан, бесшумно ступая по каменным плитам, поднесла две чашки дымящегося ароматного чая. Отступив в сторону, она замерла, готовая в любой момент исполнить приказ своего господина.
Монах неспешно подошёл к столу и опустился на предложенный стул. Внезапно до его слуха донёсся звонкий детский смех, и он повернул голову.
В тени раскидистого дерева две служанки нянчили пухленьких малышей. Дети, одетые в шёлковые наряды ярких цветов, радостно лепетали, их милые личики озаряли беззаботные улыбки. В чистых, словно родниковая вода, глазах светились неподдельная радость, безмятежность и любопытство к окружающему миру.
Монах тихо вздохнул, словно тяжёлая дума легла ему на душу. Он покачал головой и, отведя взгляд от детей, прошептал: «Амитабха».
Сюань Юань Мо Цзэ, подобно хищной птице, всё это время наблюдал за ним. Он не упустил ни единой детали: как монах, едва усевшись за стол, обратил свой взор на детей, как в его спокойном, словно гладь озера, взгляде на мгновение промелькнули жалость и сожаление. В глазах Сюань Юань Мо Цзэ блеснул холодный, пронзительный свет. Он перевёл взгляд на своих детей, а затем снова на монаха. На его лице появилось задумчивое, почти мрачное выражение.
Взгляд, которым монах смотрел на его детей, был неправильным, тревожным. Он посеял в душе Императора зерно сомнения и беспокойства.
Его дети, рождённые от союза с Фэн Цзю, появились на свет под счастливой звездой. С самого рождения им сопутствовала удача, несравнимая с судьбой большинства людей. При их появлении на свет высшие силы и владыки со всех земель собрались, чтобы одарить младенцев своими благословениями. К тому же, они были невероятно милы и очаровательны, каждый со своим неповторимым характером.
Так почему же этот монах, казалось бы, просветлённый и отрешённый от мирской суеты, смотрел на них с такой нескрываемой жалостью и сожалением?
Сюань Юань Мо Цзэ опустил глаза, скрывая бурю эмоций, бушующую в его душе. Взяв чашку с чаем, он сделал небольшой глоток, наслаждаясь терпким ароматом. Затем, словно между делом, спросил:
— Мастер, вы уже некоторое время путешествуете с нами и гостите в нашем доме. Каково ваше мнение о моих детях?
Остальные присутствующие, услышав этот неожиданный вопрос, недоумённо переглянулись. Что можно думать о маленьких господине и госпоже? Разве не очевидно, что они благословлены небесами и рождены под счастливой звездой? Зачем спрашивать об этом странствующего монаха?
Монах, услышав вопрос Сюань Юань Мо Цзэ, поднял на него свои тёмные, глубокие глаза. Затем, сложив ладони перед грудью, опустил взгляд и тихо произнёс:
— Амитабха. Дети Императора и Звезды Феникса, без сомнения, обладают великой удачей, несравнимой с судьбой обычных смертных.
Сюань Юань Мо Цзэ, лениво поигрывая чашкой в руках, не глядя на монаха, медленно проговорил:
— О? Неужели? Но почему же тогда я вижу в вашем взгляде, мастер, жалость и сожаление, когда вы смотрите на них?
Закончив говорить, он поднял глаза на монаха. На его губах играла лёгкая, почти незаметная улыбка, но взгляд оставался холодным, пронизывающим, словно клинок.
— Не будете ли вы столь любезны объяснить мне это, мастер?
Монах замер, словно окаменев. Он плотно сжал губы, и на его лбу выступили капельки пота. Долгое молчание повисло в воздухе, нарушаемое лишь тихим щебетанием птиц в саду.
Лэн Шуан, Серый Волк и остальные слуги, услышав этот напряжённый диалог, удивлённо переглянулись. Они не понимали, что происходит, и тревога начала закрадываться в их сердца.
— Что? Вам трудно ответить на мой вопрос? — настойчиво произнёс Сюань Юань Мо Цзэ, не собираясь отступать.
Монах почувствовал, как воздух вокруг него сгустился, словно грозовая туча. Аура Сюань Юань Мо Цзэ, полная ледяного величия и подавляющей силы, начала давить на него. Даже он, мастер высокого уровня, обладающий могущественной духовной силой, почувствовал, как будто на его грудь легла огромная каменная плита, мешая ему дышать и говорить.
