Раннее утро.
Нянь Бин чувствовал боль во всем теле, когда он лениво потягивался, медленно просыпаясь ото сна. Ощущение мягкого солнечного света, падающего на него, было неописуемо приятным. Это был первый раз, когда он не медитировал, чтобы отдохнуть, а вместо этого впервые за последний месяц полноценно выспался.
Когда его сознание окончательно проснулось, Нянь Бин вспомнил все, что произошло прошлой ночью. После противостояния с Лун Чжи, Нянь Бин, на удивление, не был серьезно ранен. Причина, по которой у него пошла кровь и он потерял сознание, была в том, что его магическая и духовная сила были истощены. Сейчас он все еще не чувствовал себя полностью здоровым, но это не мешало ему что-либо делать. Когда он медленно сел в постели, Нянь Бин был потрясен, обнаружив, что кто-то переодел его в прохладную, свежую одежду. Он сразу коснулся своей груди и испугался, когда обнаружил, что Камня Огненного Бога, Ножа Утренней Росы, Ножа Гордого Неба, Камня Святого Сияния, Призрачной резьбы и полотняного мешочка с его утварью не было на месте. Все, чем он владел, исчезло; даже волшебные свитки, над которыми он кропотливо трудился, пропали. К счастью, Мозаика Небесного Цветка, все еще находилась в его мантии, и это могло его хоть немного утешить.
Холодный пот струился по его лбу. С тех пор, как он покинул Лес Цветущих Персиков, Нянь Бин впервые испытал такой ужас. Камень Огненного Бога и Камень Богини Льда и Снега были последним, что его родители дали ему в пагоде Бога Льдя и Снега. Если бы они в самом деле исчезли, это было бы очень плохо. Может, их взял Лун Чжи? Нет, это невозможно. Нянь Бин слишком много значил для него. Вчера последними, кто находился рядом с ним, были Лун Лин и Ши Цзю, которые помогали ему дойти до комнаты. Самым страшным вариантом был Ши Цзю. Если это он присвоил все вещи Нянь Бина, то…
Внезапно дверь открылась с небольшим шумом, который привлек внимание Нянь Бина. Он тут же откинулся на кровать и принял свое прежнее положение. Легкие шаги прошуршали по полу, прежде чем очень мягкий звук указал на то, что нечто было положено на стол. Легкий аромат подсказал Нянь Бину, кто к нему вошел. Из всех девушек, которых он знал, только Лун Лин пользовалась духами с ароматом орхидеи.
— Нянь Бин, почему ты еще не проснулся? Отец сказал, с твоими способностями, ты должен был оправиться еще сегодня утром!
Как и ожидалось, нежный голос, который был полон беспокойства, определенно принадлежал Лун Лин. От звука ее голоса сердце Нянь Бина наполнилось теплом. Он в самом деле нравится ей, она действительно очень славная девушка. Так может быть…
— Нянь Бин, просыпайся поскорей, ладно? Ты хоть представляешь, насколько сильно заставляешь меня беспокоиться? Отец уже говорил, что мне следует сблизиться с тобой. Он уделяет тебе большое внимание. Он даже надеется, что ты станешь моим мужем. Но твое отношение ко мне и Цзин Цзин абсолютно одинаковое. Даже Ру`эр, которая всегда смотрела только на людей более высокого положения, увлечена тобой. Сейчас, я не знаю, какие чувства испытываю к тебе. Возможно, я действительно люблю тебя, но ты всегда был таким таинственным! Я боюсь. Вчера я думала об этом всю ночь и решила похоронить свои чувства глубоко в сердце, потому что я не мечтаю о муже, за которого придется все время беспокоиться. Переживать о том, что ты внезапно изменишь решение, переживать, что тебя уведет какая-нибудь другая девушка. Обычный муж, вероятно, мне больше подойдет. В действительности разве ты не знал? Лин`эр на самом деле очень слабая и боится пораниться. Я не желаю тебе никогда не испытывать такой душевной боли. Отныне я буду считать тебя другом. Смотреть на тебя так для меня будет лучше. Я не такая умная, как Ру`эр, и я не столь упряма, как Цзин Цзин. Поэтому я могу только сдаться.
Когда она произносила последнюю часть, голос Лун Лин уже захлебывался рыданиями. Сердце Нянь Бина, которое едва начало отогреваться, снова оледенело.
"Это верно! Что я могу дать Лун Лин? Она такая теплая и нежная, такая добросердечная. Она мне не подходит. Если бы она была со мной, она могла бы даже пострадать. Ее рассуждения верны. Неужели эта девушка, к которой я всегда относился так неоднозначно, испытывает такие сильные чувства? Нянь Бин, о Нянь Бин. Как и сказала Лин`эр, ты ничего не можешь ей дать. Тебе, кто больше всего ценит отца и мать, лучше всего отказаться от таких вещей как можно скорее. У мужчин бывают пути, по которым они должны пройти в одиночестве."
Внезапно он почувствовал что-то мягкое и влажное на лбу. Нянь Бин почувствовал, как все его тело застыло, когда аромат орхидеи защекотал нос. Похоже, что это были губы Лун Лин. Она тихонько поцеловала его и пробормотала:
— Нянь Бин, я желаю тебе добра. Я всегда буду желать тебе добра.
Лун Лин ушла, и комната снова погрузилась в молчание. Нянь Бин снова сел и посмотрел на поднос на столе рядом с кроватью. В лотке была знакомая чаша с рисовой кашей, две мантьоу и блюдо из солений. Это был тот же завтрак, который ему подавали каждый день. Внезапно он обнаружил, что безо всяких причин у него появился комок в горле, и прежний хищный аппетит заменило ощущение того, что он не может проглотить и кусочка.
— Лун Лин, прости меня. Я тоже желаю тебе добра на веки. Если наступит день, когда я вернусь, и будет еще не поздно, я обязательно найду тебя. И каждый день буду есть твой завтрак.
Новый день, день, когда сияет солнце, — это также день, когда город Льда и Снега кипит.
С утра в первую очередь по всему городу разнеслось известие о поражении Большого Павильона в Доме Чистого Ветра. Неизвестно, кто распространял новости о том, что кулинарные навыки Нянь Бина были почти богоподобными. Имя «Волшебный шеф Льда и Пламени» проникло в каждый уголок и трещинку.
Хотя Сюэ Цзы ожидал такой реакции, он не думал, что это превратится безумие. Рано утром у входа в Дом Чистого Ветра уже толпились все клиенты, которые могли себе позволить есть там. Все хотели увидеть, на что способен этот шеф-повар, который использует магию для приготовления пищи, и смог заставить Золотого шеф-повара Ляо Фэна добровольно признать свое поражение. Дело Дома Чистого Ветра увеличилось в несколько раз. Чтобы поддерживать порядок, Сюэ Цзы мог только объявить, что Нянь Бин, Волшебный шеф Льда и Пламени, будет готовить только одно блюдо в день. Это блюдо будет продано с аукциона. Остальные блюда в Доме Чистого Ветра не изменились. Конечно, если бы у Дома Чистого Ветра не было такой могущественной поддержки, нашлось бы несколько дворян, которые вызвали бы проблемы.
В оппозиции, в то время как бизнес Дома Чистого Ветра процветал, бизнес Большого Павильона пришел в упадок. Большой Павильон был совершенно безлюден в течение всего дня. У клиентов было мало сочувствия. Весь Большой Павильон погрузился в необычайный холод. Даже девушки, ответственные за приветствие гостей на входе, зевали от скуки.
В течение дня Нянь Бин не ходил в библиотеку, а оставался в своей комнате, чтобы медитировать, потому что ему нужно было восстановить утраченную магическую силу. В то же время ему нужно было успокоиться и забыть о проблемах этого утра. С наступлением темноты он восстановил большую часть своей магической силы и спокойно был доставлен экипажем в Дом Чистого Ветра. Его сопровождала Сюэ Цзин.
— Эй, ты, болван! Ты не сказал ни слова на протяжении всего пути сюда. — недовольно сказала Сюэ Цзин сразу же по прибытии в Дом Чистого Ветра.
По дороге она рассказала Нянь Бину все подробности о сегодняшних делах Дома Чистого Ветра. Она болтала практически без остановки, но Нянь Бин не ответил ни слова. Он сидел и слушал.
— Ты хотела, чтобы я что-то сказал? Цзин Цзин, это на самом деле то, чего я больше всего боялся. Учитель сказал мне, что если я где-нибудь продемонстрирую свои навыки, я должен немедленно уйти. Поскольку я заключил соглашение с дядей Сюэ, я уже нарушил завет Учителя. Я чувствую, что этот месяц будет очень трудным.
Сюэ Цзин на мгновение замерла. Затем она спросила:
— Может быть, ты не хочешь быть знаменитым?
Лоб Нянь Бина наморщился, когда он посмотрел на девушку перед собой.
— Ты правда веришь, что я изучал магию ради славы? Если ты так считаешь, я должен сказать, что ты ошибаешься; я никогда не был мотивирован славой. Однако, поскольку я пообещал дяде Сюэ, что останусь здесь на месяц, я отработаю у него этот месяц.
Сюэ Цзин посмотрела на Нянь Бина. Внезапно она спросила, полная озабоченности:
— Что случилось с тобой сегодня? Я заметила, что ты ведешь себя странно.
Нянь Бин покачал головой. Он сказал:
— Не волнуйся. Я в порядке. Поскольку я закончил приготовления блюда, я могу вернуться в Ассоциацию в карете? И, пожалуйста, передай мою благодарность дяде Сюэ за его понимание.
Сюэ Цзин сказала:
— На самом деле, нет необходимости благодарить. Отец сказал, что чем реже, тем дороже. То, что ты готовишь всего одно блюдо в день, дела его очень ценным! Более того, мы не хотим, чтобы ты слишком устал.
Карета прибыла, и Нянь Бин последовал за Сюэ Цзин из Дома Чистого Ветра. Вдалеке он слышал звуки громкого спора. Внезапно его охватило раздражение. После успешного приготовления пищи он слышал, как люди в Доме Чистого Ветра стали выкрикивать суммы, как только он вышел из задней двери. Самые высокие уже достигли двадцати фиолетово-золотых монет. Неужели одно блюдо действительно этого стоит? Поскольку Сюэ Цзин не могла сопровождать Нянь Бина назад, потому что в Доме Чистого Ветра было много дел, он вернулся в Ассоциацию Магов в одиночестве. Сегодня он не видел Лун Чжи и его дочь. Он закончил медитировать только на закате, когда уже была пора отправляться вместе с Сюэ Цзин в Дом Чистого Ветра. В итоге местонахождение его вещей оставалось неизвестным.
— Брат, ты вернулся так скоро. Я думал, что тебя не будет еще, по крайней мере, часа два.
Нянь Бин едва спустился с экипажа Дома Чистого Ветра, когда услышал голос Ши Цзю, который появился из сторожевого домика Ассоциации.
— Большой брат, ты специально пришел, чтобы подождать меня? — удивился Нянь Бин.
Ши Цзю улыбнулся, сказав:
— Да! Учитель заставил меня ждать тебя. Он хотел, чтоб я кое-что передал, когда ты вернешься. Он ждет тебя. И еще ты мне должен. Вчера вечером я помог тебе помыться и сменил твою одежду. Но все в порядке, ты не был слишком грязным. Ай, я не знаю, почему, но Лун Лин в последнее время грустит. Я все время ухаживал за ней, но все равно не было никаких изменений.
Нянь Бин внезапно осознал, что Ши Цзю не был таким уж ненавистным. По крайней мере, его чувства к Лун Лин были подлинными. Попрощавшись с Ши Цзю, Нянь Бин направился к библиотеке. С тех пор как он вернулся в Ассоциацию магов, он почувствовал себя намного спокойнее. То, чего ему сейчас больше всего хотелось — как можно скорее покинуть шум города Льда и Снега. Однако до тех пор изучение всей необходимой магии было самым важным. Когда он поднялся на третий этаж библиотеки, взгляд Нянь Бина уперся в стоящего там Лун Чжи. В его руках была очень знакомая книга. Это была книга о Магических Массивах, которую Нянь Бин читал вчера. Закрыв книгу, Лун Чжи поднял взгляд на Нянь Бина.
— Ты вернулся.
Нянь Бин подошел к Лун Чжи:
— Вы все это время меня ждали?
Лун Чжи слабо улыбнулся и сказал:
— Я ждал здесь целый день, потому что хотел узнать, почему, если мы сделаем одно и то же, ты можешь получать другие результаты. Не мог бы ты дать мне ответ?
Нянь Бин слегка улыбнулся и сказал:
— Осознание.
— Все так просто?
Нянь Бин кивнул головой, взял волшебную книгу из рук Лун Чжи и сказал с улыбкой:
— На самом деле, ответ кроется не здесь. Он находится на втором этаже. Там есть книга основной теории магии. Президент, если у Вас есть возможность, Вы должны внимательно прочесть ее. Причина, по которой я могу создавать Магические Массивы с такой эффективностью, заключается не только в том, что мой магический контроль превышает мою магическую силу. Вы должны понимать, что самое главное в том, что я не просто запомнил эти вещи. Вместо этого я добавил их к моему пониманию. Пониманию значения Магических Массивов.
Глаза Лун Чжи мерцали.
— Осознание. Это хорошее слово.
Нянь Бин улыбнулся и снова заговорил:
— Вообще-то, в первый же день, когда я стал учиться готовить у своего Учителя, он научил меня, что изучение кулинарного искусства не зависит исключительно от практики. Хотя это и важно по общему признанию, найти верный путь для практики, может позволить тебе сделать половину работы с удвоенным успехом. Обнаружить этот путь возможно только с помощью твоего собственного осознания. У каждого человека есть своя сила. Поиск самой прямой дороги позволяет в кратчайшие сроки добраться до места назначения. Это работает и для приготовления пищи, и для магии.
Лун Чжи улыбнулся.
— Юноша, ты знаешь, почему я ждал тебя здесь сегодня?
Нянь Бин покачал головой.
Лун Чжи снова слегка улыбнулся:
— Я хотел преподать тебе урок. Но я не думал, что вместо этого сам получу наставление от тебя. Сейчас я уже сомневаюсь, что у меня достаточно квалификации, чтобы быть твоим Учителем.
Глаза Нянь Бина загорелись.
— Конечно, у Вас есть квалификация. Ваши годы магического опыта намного больше моих.
Лун Чжи вздохнул и сказал:
— Неправда. Что касается общего понимания магии, я, вероятно, лучше тебя. Однако в понимании истинной сути магии, ты уже превзошел меня. Надеюсь, ты сможешь согласиться на мое условие, — тут он сделал паузу.
Нянь Бин молча наблюдал за Лун Чжи. Он знал, что это условие будет чрезвычайно важным для их взаимоотношений. Если он согласится, президент продолжит помогать ему без колебаний. Разве в сложившейся ситуации у него был какой-то выбор? Конечно, нет. Получить помощь магистра, с которым у них общий враг, сэкономило бы бесчисленное количество времени и энергии. У него не было причин отказаться от его условия. Кивнув головой, Нянь Бин сказал:
— Скажите, чего Вы хотите, и я это сделаю.
