— Хорошо, я обязательно так и сделаю, — кивнул Нянь Бин. В данный момент, ему больше всего хотелось, чтобы старик, наконец, ушел и оставил его одного.
— Кстати, вчера я слышал, как ты говорил, что у тебя есть несколько специальных волшебных свитков на продажу. Я совершено не представляю, какими магическими свойствами они обладают, но готов предложить за них хорошие деньги. Разумеется, цена будет зависеть от характеристик самих свитков, — произнес Ка Лю.
— Простите, но эти свитки не продаются. Возможно, я решусь расстаться с ними позже. Вы знаете, что в данный момент, я нуждаюсь не в деньгах, а в магических материалах, — отрицательно покачал головой юноша.
Ка Лю больше не стал затрагивать эту тему. Улыбаясь, он сказал:
— Очень надеюсь на тесное и взаимовыгодное сотрудничество между твоим учителем и моей гильдией. Как только выйду отсюда, я немедленно отправлюсь прямиком в Город Льда и Снега.
Сердце Нянь Бина болезненно сжалось в груди.
— У меня будет к вам одна просьба, господин Ка Лю. Если по пути в Город Льда и Снега вы встретите девушку, которую я сегодня так растроил, пожалуйста, позаботьтесь о ней. Я должен хоть как-то исправить причиненное ей зло, — попросил юноша, проглотив тугой ком в горле.
Ка Лю коротко кивнул. Он видел, что парень сейчас пребывает не в лучшем состоянии, потому не стал ничего говорить и просто тихо вышел из комнаты. Его подчиненный тенью последовал за ним.
Сюэ Цзин покинула его, а на руках у юноши было несколько пустых свитков — в целом все складывалось ровно так, как ему хотелось. Казалось, дела, наконец, наладились и все идет хорошо, но отчего-то Нянь Бин не испытывал от этого никакой радости. Он открыл сумку и извлек оттуда пустые свитки, чтобы внимательно их рассмотреть. Чем же занять себя, когда на душе у него так паршиво? Наверное, лучший способ — это оставить все как есть, и тогда, возможно, эта боль пройдет сама собой. Нянь Бин решил, что сейчас ему просто необходимо занять себя делом, а свитки подходили для этого как нельзя лучше. Когда каждый свиток превратится в то, что ему нужно, то выживать на континенте станет гораздо проще.
И Нянь Бин с головой ушел в создание магических свитков. Работа была кропотливой, так как юноша был очень требователен к плодам своих трудов. Он больше не стремился создать только один волшебный свиток. Хотя он по-прежнему мог создавать лишь свитки шестого ранга, все же теперь результаты его работы полностью соответствовали задумке юноши.
Так прошло три дня, в течение которых, Нянь Бин не покидал пределов своего номера. Каждый день обслуживающий персонал гостиницы являлся к нему строго по звонку, принося с собой еду и напитки. В первый день юноша все еще чувствовал себя очень подавленно, но зато на второй, работа над свитками так увлекла его, что он позабыл свою печаль.
Создавать сложные магические свитки было очень непросто. Как правило, порой результат даже не стоил всех затраченных на работу усилий. Несмотря на то, что Нянь Бин обладал глубоким магическим контролем, его работа продвигалась крайне медленно и нередко без особого успеха.
По истечению трех дней, Нянь Бин окинул усталым, но довольным взглядом результаты своих трудов. Вид двадцати успешно созданных свитков вызвал слабую улыбку на бледном лице юноши. На основе всех полученных пустых свитков, ему удалось создать всего лишь двадцать, но Нянь Бин не без оснований полагал, что каждый из них даст фору любому простому свитку.
Юноша осторожно поместил большую часть свитков в космическое кольцо, а остальные рассовал по карманам. Теперь, когда Нянь Бин, наконец, покончил со всеми своими делами, он мог снова отправиться в дорогу. Империя Гордой Орхидеи была его конечной целью, но прежде чем держать путь туда, юноше хотелось осуществить одну давнюю мечту. Ту самую, которую внушил ему Чжа Цзи, а именно — попробовать в Городе Ледяной Орхидеи знаменитые блюда из Ресторана Дэн Ян. Это было последнее желание Нянь Бина, которое он собирался осуществить.
Расплатившись по счетам, юноша покинул гостиницу «Аромат Орхидеи». Когда он проходил через зал ресторана гостиницы, то увидел, что в меню добавилось несколько новых разновидностей куриных крылышек, рецептом приготовления которых он поделился с поварами. Нянь Бин подумал, что здешним шеф-поварам вряд ли удастся переплюнуть его мастерство, однако эти новинки будут на порядок лучше тех блюд, что подавались здесь раньше. Это был его небольшой вклад в развитие местной кулинарии, и юноша отчаянно надеялся, что выпечка Ресторана Дэн Ян его не разочарует.
После недолгих раздумий, Нянь Бин выбрал дорогу, которая вела в южную часть города. В это время суток, улицы наводняли оживленные толпы народу, а владельцы многочисленных лавок и магазинчиков бойко зазывали к себе покупателей. Периодически, на узеньких улочках встречались две нагруженные товарами телеги, которые никак не могли объехать друг друга, и тем самым полностью перекрывали движение. Каждый раз, когда происходила подобная ситуация, тут же появлялись дорожные служащие Города Ледяной Орхидеи, которые своими четкими и слаженными действиями быстро восстанавливали движение. Казалось, этот торговый город был не способен на тишину и покой. Наблюдая за всеобщей толкотней и суматохой, Нянь Бин подумал, что в следующий раз, он, возможно, будет проходить через Город Ледяной Орхидеи по пути в Империю Ледяной Луны, когда отправится в Пагоду Бога Льда, чтобы отомстить за родителей.
Беззаботно улыбаясь, Нянь Бин продолжил маневрировать в толпе, не забывая с любопытством оглядываться по сторонам. Юноша не знал, как долго он бродил по улицам, пока не добрался до южной части города.
Дыхание Нянь Бина сбилось, а энтузиазма значительно поубавилось. Когда он добрался до южной части города, ему хотелось завопить во все горло: «Я ненавижу большие города! Почему я никак не могу дойти до нужного мне места?» По пути юноше пришлось обратиться к прохожему, чтобы тот указал ему верную дорогу к Ресторану Дэн Ян.
Вход в это заведение был оформлен гораздо лучше, чем у ресторана при гостинице «Аромат Орхидеи», и, похоже, это был ресторан под открытым небом. Над входом размещалась овальная вывеска в форме огромного яркого глаза, по обе стороны которого располагались слова «Дэн» и «Ян».
«Вот это да! А у этого заведения определенно есть свой собственный стиль!» — пронеслось в голове Нянь Бина, когда он окинул восторженным взглядом открывшееся ему великолепие. Когда юноша прошел через огромные резные двери, его восхищение лишь усилилось. Впервые в жизни он посетил такой необычный ресторан; перед глазами Нянь Бина раскинулся прекрасный сад, в котором не было совершенно никаких тентов. Столики, за которыми сидели посетители, находились на приличном друг от друга расстоянии, и на каждом из них стоял большой яркий горшок. И сколько бы в ресторане не было клиентов, рядом с каждым столиком стоял предупредительный официант. Взгляды всех посетителей были прикованы к ярким горшкам. И чего они так пристально на них уставились?
— Сэр, вы пришли попробовать знаменитые блюда Дэн Ян? — обратился к юноше официант, выросший перед ним, как из-под земли.
Нянь Бин кивнул:
— Я здесь только в первый раз, поэтому надеюсь на вашу помощь. Что бы вы могли мне порекомендовать?
— О, на самом деле, все очень просто. Мы готовим блюдо прямо у вас на глазах. В каждом горшочке находится особый сорт специй, придающий блюду особый вкус. Сначала мы долго варим бульон, который затем подаем на стол. Вливаем туда немного кипящей воды и добавляем уже сваренные печень, кишки, желудок, легкие, кусочки мяса, тофу, капусту, а также прочие ингредиенты самого высшего качества. Вкуснее всего, конечно, морское ушко. В каждом горшочке всегда есть одно морское ушко, но если вы его съедите, мы можем добавить еще одно по желанию. Предварительно на стол ставиться небольшая плита, и клиент может наблюдать, как все ингредиенты варятся на медленном огне. Одна серебряная монета — и вы можете десять раз погрузить ваши бамбуковые палочки в горшок, при условии, что вы их там не оставите. Что вы ухватите, то и едите. Мы также бесплатно подаем на стол пирог с кунжутом и похлебку. Кстати, бывает, клиентам везет, и они все десять раз вылавливают самые вкусные ингредиенты, а бывает, что нет — и они довольствуются одной капустой, — бодро ответил официант, одарив Нянь Бина широкой профессиональной улыбкой.
Нянь Бин шокировано уставился на официанта и пробормотал:
— Это действительно что-то новенькое. Я, пожалуй, тоже закажу такой горшочек.
Официант проводил его за пустой столик, а затем удалился. Вскоре, он снова появился, неся с собой портативную плиту. Он поставил ее на стол, зажег огонь и водрузил на нее большой горшок.
В горшочке булькал бульон золотисто-коричневого оттенка. Над поверхностью горшка вился ароматный дымок. Юноша с наслаждением втянул пряный запах, в котором чувствовались нотки аромата лекарственных растений. Неужели блюда, в состав которых входят лекарственные травы, здесь так популярны?
Жидкость в горшке постепенно начала закипать. Нянь Бин взял в левую руку кусок пирога с кунжутом, а в правую — бамбуковые палочки. Склонившись над горшком, юноша начал внимательно изучать плавающие там ингредиенты. Как ему показалось, бульона было гораздо больше, чем всего остального. Температура плиты была достаточно высокой; неудивительно, что эти блюда готовят прямо под открытым небом. Если бы несколько таких плит работало в закрытом помещении, то любой шеф-повар просто задохнулся бы в такой духоте. К тому же, уникальной особенностью Ресторана Дэн Ян было то, что блюда готовились прямо перед клиентами.
Нянь Бин пристально следил, как продвигается процесс приготовления. Он знал, что в данный момент его кулинарное мастерство находится на довольно высоком уровне, а потому мало какой повар может соперничать с ним. Хищно щелкнув палочками, Нянь Бин резко погрузил их в бульон и с победоносным видом выловил единственное морское ушко. Не обращая внимания на шокированное лицо официанта, он отправил ушко в рот и активно заработал челюстями.
К огромному разочарованию юноши, вкус оказался и вполовину не так хорош, как он себе представлял. Нянь Бин догадался, что в ресторане так много посетителей лишь потому, что его хозяин разработал очень эффектную акцию по привлечению клиентов — ведь только в Дэн Ян могли похвастаться тем, что готовят свои знаменитые блюда у всех на виду. А вот если действительно говорить о вкусе, то Нянь Бин не нашел в нем ничего особенного. Плавающие в бульоне ингредиенты не полностью насыщались ароматом лекарственных трав, поскольку были сварены заранее. Из-за этого и из-за стандартного контроля температуры огня, умами данного блюда полностью отсутствовало.
Когда юноша выхватил из горшочка восьмое морское ушко, лицо официанта исказила неприятная гримаса. Как бы он не напрягал глаза, но ему никак не удавалось уследить за движениями Нянь Бина, палочки которого мелькали со скоростью света. Как этому парню вообще удалось выловить самый дорогой ингредиент с первой попытки? Должно быть ему просто повезло! Официант добавил очередное ушко и тщательно помешал бульон в горшке. Он был уверен, что в этот раз удача отвернется от нового посетителя. Как же официант изумился, когда Нянь Бин одним отточенным движением выловил скользкое морское ушко и закинул его себе в рот.
К счастью, в последние два раза Нянь Бин выловил лист капусты и кусочек красного мяса. Если бы официант стал свидетелем того, как его клиент выловил десять морских ушек, он точно лишился бы чувств. Нянь Бин одним глотком осушил чашу с похлебкой и доел пирог с кунжутом, после чего удовлетворенно похлопал себя по животу.
— У бульона вкус лучше, чем у остальных ингредиентов. Нет, изначально все составляющие супа были хороши, просто жаль, что вы не смогли подобрать оптимальную температуру огня. Если позволите, я хочу дать совет: в следующий раз положите в суп несколько кусочков имбиря. Это простое действие не только улучшит вкус супа, но и придаст ему дивный, ни с чем несравнимый аромат, — поделился он с официантом.
И с этими словами, юноша встал из-за стола и положил перед ошеломленным официантом серебряную монету.
Хотя здешняя кухня немного разочаровала Нянь Бина, он все же смог найти и в ней некоторое количество умами.
Покидая пределы города, юноша с наслаждением сделал глубокий вдох. По сравнению с душным и грязным городом, здесь дышалось гораздо легче и приятнее. Время уже близилось к полудню, поэтому солнце было прямо в зените. Сытно пообедав в Ресторане Дэн Ян, юноша пребывал в хорошем расположении духа. Его следующей целью была столица Империи Гордой Орхидеи, куда он и направился.
Уже подходя к границе Империи Гордой Орхидеи, Нянь Бин обратил внимание, что вокруг царит довольно мрачная и неприветливая атмосфера.Проходя через лес, юноша не мог не обратить внимания, какая зловещая здесь была тишина. Ее не нарушал даже щебет птиц, хотя обычно их пение скрашивало одиночество путника.
В чем же дело? Что стало причиной этого гнетущего молчания? Нянь Бин стал лихорадочно размышлять над этими вопросами, а в это время его сердце гулко стучало в груди. Армия, это точно армия! Скорее всего, неподалеку встали на привал солдаты, оттого тут такая тишина. Что ж, тогда все ясно! Эти солдаты, скорее всего, прошли боевое крещение кровью и железом, а потому он так явственно ощущает исходящую от них ауру смерти. Кто бы мог подумать, что ситуация на границе, между двумя государствами, будет не такой мирной, как предполагалось!
Из этих размышлений Нянь Бина выдернул гулкий стук копыт. По мере приближения, звук становился все громче, и вскоре юноша увидел, как над дорогой заклубилась пыль. Облако пыли двигалось прямо по направлению к нему. Неужели, это отряд кавалерии? Стоило Нянь Бину об этом подумать, как из глубин памяти поднялось воспоминание восьмилетней давности — тогда он вместе с учителем впервые отправился в Город Льда и Снега, где увидел полк рыцарей Серебряного Пера, который оставил в сердце юноши неизгладимый след. Кстати именно тогда, он повстречался с женщиной похожей на его мать. Какой же доброй и ласковой она была, совсем как настоящая мама!
Облако пыли, наконец, расселось, и глазам Нянь Бина предстал отряд кавалерии. Десять всадников, облаченных в черные доспехи, выстроились в одну четкую линию. Их доспехи, хоть и не были слишком тяжелыми, но все же выглядели очень внушительно. Энергичные и бодрые всадники гнали лошадей во весь опор прямо по направлению к тому месту, где остановился Нянь Бин. Юноша увидел, что ни один из всадников не носил шлем. А тем временем конница подъезжала все ближе и ближе, и, казалось, ничто не сможет нарушить ровный строй всадников. Очевидно, они очень долго тренировались в верховой езде.
Нянь Бин быстро сошел с дороги, поскольку не желал угодить в неприятности. С того самого дня, как он покинул Город Льда и Снега, юноша дал себе зарок не искать проблем себе на голову. Чем меньше он будет ввязываться в неприятности, тем легче достигнет поставленных целей.
«Не провоцируй людей, и они не будут провоцировать тебя!» — вот его девиз.
— Стоять, — прозвучал резкий приказ, когда кавалерия поравнялась с юношей. Всадники быстро натянули поводья, останавливая разгоряченных лошадей. Некоторые кони начали нетерпеливо гарцевать на месте. У кавалериста, который остановил строй, были огненно-рыжие волосы. Звякнули доспехи — мужчина спешился и приблизился к Нянь Бину. Кавалерист был гораздо выше юноши, а потому тому приходилось смотреть на него снизу вверх.
— Братец, скажи, далеко ли до Города Ледяной Орхидеи? — вежливо обратился к нему рыжий всадник.
— Недалеко, — ответил Нянь Бин. — Поезжайте прямо по этой дороге, и если вы не сбавите темп, то уже меньше чем через час будете на месте.
Кавалерист неожиданно окинул юношу подозрительным взглядом и, как бы невзначай, спросил:
— А ты сам откуда идешь? Из Империи Ледяной Луны?
Нянь Бин отрицательно покачал головой. Он, конечно, не догадывался, к чему клонит этот человек, но в Империи Ледяной Луны было не так много людей с золотистыми волосами.
— Нет, я из Империи Гармоничных Цветов. И если позволите, я хотел бы дальше продолжить свой путь.
Кавалерист быстро изменился в лице, когда услышал это:
— Империя Гармоничных Цветов? Тогда ты поедешь с нами в Город Ледяной Орхидеи!
— Но почему? — ошарашено спросил Нянь Бин.
Кавалерист фыркнул и холодно произнес:
— Я — Ао Му, капитан отряда Кровавая Сталь, который входит в полк военной кавалерии Империи Ледяной Луны. В данное время Империя Гармоничных Цветов и Империя Ци Лу сформировали альянс и напали на Империю Гордой Орхидеи. Мы возвращаемся в Империю, чтобы сообщить об этом. А ты как-то очень удачно оказался близко к границе двух государств и утверждаешь, что идешь из Империи Гармоничных Цветов. Тебе придется пойти с нами. Если мы выясним, что ты мирный путник, а никакой не шпион, то, конечно же, тут же отпустим тебя.
