"Ха..." тихо воскликнул Сайлас, остановившись, и его взгляд устремился вниз с холма, к обширной впадине, где замерзшая река прорезала мир. Она казалась мостом, соединяющим два противоположных горных хребта, и разделителем между замерзшими, мертвыми равнинами и безлистым лесом, лежащим за ними.
Зрелище было, мягко говоря, странным. Хотя он и раньше видел замерзшие водоемы, даже небольшие реки, но никогда в таких масштабах, ведь река вряд ли была маленькой, ее ширина даже в самом узком месте превышала восемьсот футов. Два берега соединял быстро разрушающийся деревянный мост, но, насколько он узнал, в теплые дни товары перевозились на пароме, приводимом в движение магией.
Оглядевшись по сторонам, он решил переместиться на близлежащие изрезанные и неровные скалы, которые образовывали своего рода квази-крышу, чтобы спрятаться от падающего снега. Используя тепло своего тела, чтобы растопить снег под "крышей", а затем испарить образовавшуюся воду, он сел и сделал глубокий вдох.
"Прошло уже две недели, да?" Прогресс... был гораздо медленнее, чем он ожидал. Хотя он мог не обращать внимания на смехотворно низкие температуры глубокой ночью, которые иногда опускались до отрицательных шестидесяти, саму местность игнорировать было невозможно. Мало того, что главная дорога почти не поддерживалась, так еще и с каждым новым утром на нее наваливало все больше и больше снега. Все стало настолько плохо, что он уже даже не мог определить, где находится "главная дорога", и просто пользовался общим направлением "двигаться на юг", часто натыкаясь на огромные угловатые склоны и скальные образования, вроде того, которое он использовал в качестве укрытия в данный момент.
Используя дрова, которые ему удалось раздобыть за последние несколько дней, он медленно развел огонь и начал чистить кроличье мясо. По крайней мере, еда не испортится, размышлял он, при такой ужасной температуре.
Тем не менее, две недели, чтобы просто добраться до реки Мори, было... медленно. Болезненно медленно. По сути, он преодолел десятую часть расстояния от замка Этвар до ближайшей деревни на юге. Следующим препятствием стал лес, лежащий за рекой, который занимал оставшиеся девять десятых пути. Он был окружен двумя массивными горными хребтами, которые, казалось, не кончались, как бы далеко он ни заглядывал, и хотя из-за зимы он потерял свою пышность, пройти его все равно будет довольно сложно.
Кроме того, существовали проблемы с пайком — он уже начал экономить на еде и использовать растаявший снег в качестве воды уже несколько дней. Неудивительно, что ему пока не встретилось ни одного животного, и хотя он не заходил в горные районы, насколько он понял, большинство животных впадают в спячку во время холодных зим.
Если только ему не повезет, и он случайно не забредет в оленье логово или что-то подобное, он скорее умрет от голода, чем от холода. Даже если он мог продержаться без воды и пищи гораздо дольше, чем обычный человек, все равно существовали четкие границы. Не говоря уже о том, что ежедневные затраты энергии значительно увеличивались из-за того, что ему приходилось пробираться через толстый слой снега.
Пока мясо кролика жарилось, он достал кувшин с вином из одного из шести рюкзаков, которые он без труда нес. Это были скорее не рюкзаки, а тряпки, которые он связал, чтобы держать вещи вместе. Тем не менее, пока что они выполняли свою функцию достаточно хорошо. Даже удивительно.
Онемевший вкус вина медленно обволакивал его горло и заставлял желать большего разнообразия. Он устал от этого. Мало того, с тех пор как он начал тренироваться, чтобы стать "Рыцарем Кровавого Камня", он не мог напиться. Как будто его кровь сжигала алкоголь внутри жидкости, воспринимая его как яд.
"Признаться, она одна", — мрачно усмехнулся он, делая еще один глоток и разжигая пламя. Выглянув наружу... он вынужден был признать, что зрелище было то еще. Белые просторы простирались насколько хватало глаз, нетронутые, незапятнанные человечеством. Это был мир, который дышал сам по себе, независимо от мыслей людей.
Идеальная гладкость, из-за которой трудно было различить, где что-то начинается и где заканчивается, казалась картиной на холсте, нарисованной аэрографом до самой черты и обратно. Единственными признаками были крутые склоны, далекие горы и лес за рекой.
"... Я не смогу добраться до деревни", — он понял это уже несколько дней назад. Хотя он мог оптимизировать путешествие до определенной степени, было невозможно преодолеть расстояние и прибыть в деревню до наступления весны — и это при условии, что у него было достаточно пайков, чтобы продержаться весь путь. "Не помешает немного разведать обстановку, но..."
Вздохнув, он провел пальцами по волосам, несколько разочарованно оглядываясь по сторонам в сторону дальних краев, где горы начинали вырываться из земли. Местность была просто негостеприимной. С его точки зрения, существование замка, объективно, было чистой глупостью — если только тот, кто его построил, не знал о том, что лежит еще дальше на севере.
Он не представлял никакой военной ценности, поскольку даже сами боги, скорее всего, предпочли бы вторгнуться из других мест. Даже в летние дни температура никогда не поднималась выше десятков градусов, и даже без снега ни одна из земель не обрабатывалась, сам замок был труднодоступен, а чтобы пополнить его запасы, время от времени приходилось совершать путешествие. Он больше походил на камеру смертников, чем на место, где можно жить и куда можно послать ограниченное количество солдат Королевства.
Чем дольше он жил здесь, тем больше Сайлас понимал, что само существование замка было гвоздем в крышку гроба, когда мир узнал о Городе Мертвых. Он был там раньше, он знал — город. А замок, вместо того чтобы служить линией обороны, скорее всего, выполнял роль аванпоста — раннего предупреждения. Они просто должны были продержаться некоторое время, пока основная армия не будет оповещена и отправлена на защиту.
Глядя на нетронутый пейзаж вокруг себя, он снова вздохнул; он никогда не чувствовал себя более изолированным. Даже если он знал, что простой удар ножом в шею заставит его немедленно вернуться в "цивилизацию", это все равно не уменьшало того факта, что он был... один. Единственная душа, дрейфующая среди возвышенной природы, покрытой белой пудрой, вершины гор, вздымающиеся к облакам, как величественные клинки. Он был одушевленным среди неживого, но чувствовал себя более мертвым, чем земля вокруг него.
Странное чувство, размышлял он, снимая кроличье мясо с огня и разрезая его на несколько небольших кусков, — явное чувство непринадлежности. Он не принадлежал многим местам, но это в основном было связано с его психикой. В данном случае... ни одному человеку не было места в гобелене восторга, поскольку само присутствие человека, казалось, вносило нечто уродливое в освященное.
Вгрызаясь в мясо, он на мгновение почувствовал себя потерянным. Он никогда не был человеком природы, с отвращением относясь даже к прогулкам по парку, но даже если бы он мог испытать нечто подобное...
"Жизнь — это чудо", — испугал его знакомый голос.
"Смерть — это путешествие", — присоединился другой, чуть более незрелый. Встав и выйдя из своего крошечного укрытия, он увидел, что на крыше сидят две знакомые фигуры — белая лань и черный ворон.
"... что ты сделала с тем парнем?" — резко спросил он. "У меня было много вопросов к нему, знаешь ли".
"Мы вернули его".
"Спасли его. "
"Успокоили его".
"Успокоили его. "
"Это замечательно и все такое... но он был дрянью, ответственной за смерть многих. Разве ты не мог позволить ему помучиться еще немного?"
"Гнев хоть и разжигает тебя", — сказала лань. "Он не спасет тебя. Иди по этим землям и будь свободен. Все свободны. "
"Все ли свободно, дорогая лань?" — спросил ворон.
"Все свободны, дорогой ворон", — ответила лань.
"Разве мы не свободны?" — спросил ворон.
"Мы не свободны", — ответила лань.
"Почему мы не свободны?"
"Ибо мы не все".
"Кто мы?"
"Мы — это мы".
"Мы?"
"Мы, дорогая ворона", — ответила лань.
"Мы, дорогая лань", — двое стали уходить, и хотя Сайлас хотел окликнуть их, он понял, что не может. Смотреть, как белая лань идет среди жемчужно-белого берега, с черным вороном на голове... завораживало его.
"Что связывает нас, дорогая лань?" — перекликались их голоса.
"Все связывает нас, дорогая ворона", — звучали они как песня среди вечной тишины.
"Может ли все развязать нам руки, дорогая лань? "
"Мы не связаны, дорогой ворон".
"Мы? "
"Если бы мы были связаны, то не ходили бы среди звезд".
"Что такое звезды, дорогая лань?".
"Звезды — это драгоценные камни, освещающие ложь", — двое остановились на краю реки и повернули головы, их пронзительные взгляды встретились с матовыми глазами Сайласа. "И эта ложь породит огонь, который раскроется. Все, что потеряно, не хочет быть найденным, и не всякая ложь должна превращаться в правду. Не все слезы — кристаллы горя, и не все проклятия рождаются из ненависти".
"Звезды прекрасны, дорогая лань", — сказал ворон.
"Звезды эфемерны, дорогой ворон", — сказала лань.
"Что значит эфемерный, дорогая лань?"
"То, чем мы не являемся, дорогая ворона".
"А что есть то, чем мы являемся?".
"Только мы, дорогая ворона".
"Одиноко, дорогая лань".
"На что похоже одиночество, дорогой ворон?"
"Как ночное небо без звезд..."
Сайлас не понял, как и когда они исчезли, только то, что исчезли их голоса, а вместе с ними и фигуры, которые всего секунду назад стояли у реки. Дважды он встречал их, и дважды ничего не мог понять. Были ли они духами? Призраки? Боги? Слуги системы, посланные дать ему загадочные подсказки? Или они просто плуты, пытающиеся запутать его, чтобы развеять скуку?
"Зачем они вообще здесь были?" — нахмурился он. "Нет, бессмысленно об этом думать. Если я даже не могу сказать, кто они такие, откуда мне, черт возьми, знать, что они делают?"
"Кто что делает?" СЕРЬЕЗНО?! повернувшись в сторону, Сайлас посмотрел на источник голоса и чуть не споткнулся — еще одно странное существо, хотя, надо признать, это было по крайней мере человеком. Я... Я думаю, она человек?
У женщины, которой на вид было около двадцати лет, волосы были белыми, как снег, и длинными, как половина тела, а одета она была в повседневную одежду, которая не защитит от малейшего ветра, не говоря уже о такой зиме. Точно, еще одна магическая вещь, за которой я должен следить. Почему бы и нет...
