Сайлас остановился и, задыхаясь, прислонился к мертвому зимнему дереву. Оглянувшись назад, он увидел туннелеобразный след вдоль горы снега, который он оставил за собой во время своего похода. Если бы он был настроен шутить, то, возможно, даже рассмеялся бы, если бы не ностальгия по человеческой фигуре на поверхности. Но он был не в настроении шутить — он устал.
Он прошел около пяти-шести миль от "главной дороги", по которой собирался попасть в "город мертвых", и чувствовал, что вряд ли сможет продвинуться дальше. Нет, сказать, что он "шел", было бы неверно — ему пришлось прокладывать дорогу, как будто он рыл туннель для шахты, прежде чем идти.
Из-за этого он почти не продвигался вперед, часто нуждаясь в отдыхе и восстановлении сил. Кроме того, его запасы иссякали гораздо быстрее, чем он предполагал, и он быстро понял, что за зиму, скорее всего, далеко не уйдет ни в одну сторону. Или, по крайней мере, пока не закончится сезон вечного снега и он не начнет хотя бы немного таять.
Присев, он открыл последний кувшин вина и решил немного отдохнуть, прежде чем перезапустить цикл. Зима... связала его... слишком сильно. Он был фактически неспособен делать что-либо ценное до тех пор, пока снег падал так же без устали. Это сузило круг его возможностей до нескольких вещей — фехтование, магия, талисманы и...
"Стрельба из лука!!!" он вскочил на ноги, его память набухла. Это случилось очень, очень давно — так давно, что он совершенно забыл об этом до сих пор. "Разве я не должен был получить мантру стрельбы из лука или что-то в этом роде, когда защищал замок? Подожди... я получил ее? Нет, верно? Конечно, те первые несколько раз, когда я перезапускал цикл... я был не совсем в том состоянии духа. Есть ли способ проверить? Черт возьми..."
Он продолжал бормотать вслух, что он стал делать все чаще и чаще, чтобы как можно больше не думать о себе. Однако он действительно не мог вспомнить, получил ли он навык стрельбы из лука или нет.
"... допустим, я этого не сделал", — он сел обратно, успокаивая себя. "Почему? Простой ответ: квест не завершен".
Сайлас вздохнул, прислонившись к дереву. Он снова почувствовал, что устал — не от повторения одного и того же, а от постоянной необходимости задергивать шторы на важных вещах. Он был похож на ребенка, которого каждый день заставляют сдавать тесты, ожидая, что он выучит все без надлежащего учебника и руководства — только в случае с ребенком худшим сценарием было просто провалить тест. Для него же это была смерть.
"Хорошо", — пробормотал он, снова копаясь в своих воспоминаниях. "Квест появился не после того, как мы защитили замок, и не после того, как я убил парня в капюшоне. Может, кто-то еще сбежал? Хм... может, они спрятались в замке? Но почему? И кто? Хотя эти мертвецы и проявляли некоторый интеллект, не похоже, чтобы они могли просто наложить грим и выдать себя за живых. И среди них не было ни одного человека. К тому же... мертвые не бегут от битвы. Черт..."
Ничто из того, что он мог придумать, не прижилось в качестве потенциального объяснения. Он быстро понял, что придется действовать по старинке: грубой силой. Приняв решение, он снова перезапустил цикл, проснувшись посреди своего личного, адского кошмара.
Быстро приведя в порядок пылающий замок, он начал ходить по его коридорам, исследуя закоулки и щели в поисках чего-нибудь необычного. Но... ничего не было. Он уже много раз проходил по этим коридорам. Конечно, в большинстве случаев он был пьян и просто шатался в поисках цели, но он все равно не забыл бы о трупе.
Пройдя по одному из коридоров и выйдя из внутренних помещений в один из садов средней части замка, он увидел стражника, убирающего снег с зеленых изгородей. Хотя сад почти полностью утратил свой блеск, его по-прежнему ежедневно чистили и поддерживали в порядке, как предмет гордости.
"Нужна помощь?" спросил Сайлас, желая отвлечься на мгновение.
Охранник выпрямился и повернулся к нему, удивив его — это была женщина со знакомым лицом, хотя он не мог точно определить его. "О, нет, нет — спасибо. Но в этом нет необходимости".
"... э-э, мы знакомы?" спросил Сайлас, поглаживая подбородок, пытаясь сопоставить лицо с воспоминанием.
"Я знаю о вас", — ответила женщина, слабо улыбнувшись. "Хотя я очень сомневаюсь, что обратное тоже верно".
"... извините. Должно быть, знакомое лицо".
"Наверное, так и было".
"... а! Разве вы не были одной из женщин, помогавших Мастеру в первый день?" Сайлас вспомнил — хотя это было не из этой петли, а из одной из первых, как он помнил, которые он разыграл после трагедии.
"О? Да, я была", — кивнула она. "Но я не помню, чтобы мы встречались".
"Во всяком случае, не в этот раз", — пробормотал Сайлас. "Но я все равно хотел бы помочь", — добавил он, улыбаясь. "Если не для твоей пользы, то хотя бы для того, чтобы проветрить голову. Если вы не против, я имею в виду".
"... конечно", — кивнула она.
Анния продолжала сгребать снег в сторону, краем глаза наблюдая за новоприбывшим. Этот человек был очень знаменит — не считая самого принца, он был, вероятно, самым известным человеком в замке. Никто, однако, не знал точно, почему. Впрочем, не из-за отсутствия слухов.
Некоторые утверждали, что принц и он были тайными любовниками, и именно это стало причиной побега принца из столицы. Некоторые были более приземленными, делая этого человека "просто" очень важным советником. Некоторые, пожалуй, были еще более нелепыми, утверждая, что этот человек — маг третьего уровня, посланный самим королем для защиты принца.
Слухи ходили часто и быстро, но безошибочная правда — по крайней мере, в ее глазах — заключалась в том, что этот человек был важен. Не только принц, но даже капитаны относились к нему с уважением, и даже экзорцист замка подчинялся ему. Ни один обычный любовник или советник не мог вызвать такой реакции.
Был еще один слух, который она подхватила, в основном разбавленный служанками и стражниками, непосредственно подчиненными капитанам Дерреку и Теннеру, о том, что этот человек был ясновидящим — он мог видеть вещи. Например, он предвидел самое первое вторжение в замок, или даже существование бандитов к востоку от замка, и особенно последнее нападение, которое принесло самые большие потери.
Анния не поверила — в конце концов, она не верила в пророков и мессий. Чаще всего эти люди приносили бедствия перед спасением, оставляя после себя резню, а не омоложение земли. Однако она верила в важность этого человека для принца.
"Не думаю, что я достаточно красив, чтобы заслужить такой долгий взгляд", — внезапно сказал он, вырвав ее из размышлений. "Но я все равно польщен".
"Прошу прощения", — слабо улыбнулась она. "Я... я просто любовалась вами".
"Восхищаешься мной?"
"Вы известный человек", — сказала она. "А вы помогаете обычному охраннику убирать сад".
"Знаменитый? А, наверное, да", — хихикал он, не переставая. "Но из меня трудно выбить того мальчишку, который разгребал коровий навоз за гроши. Хотя, по правде говоря, большую часть денег я заработал, когда обманул их дочь... а, неважно. Расскажи мне — как ты оказалась здесь, на дальнем конце света?"
"В карете", — ответила Анния.
"Карета, говоришь? Я принял тебя за ходока".
"Простите, что разочаровала вас".
"Учитывая уровень моего разочарования в самом себе", — сказал он, выпрямляя спину, когда закончил один из углов. "Другие вряд ли могут меня разочаровать. Итак, каковы твои планы?"
"Мои планы?"
"Да, твои планы. Или ты хочешь сказать, что приехала сюда посмотреть на достопримечательности?"
"Было бы неправильно сказать, что это так?" — слабо улыбнулась она в ответ.
"А, ты из тех, кто охраняет себя", — прокомментировал он. "Как и я".
"Как ты? Ты уверен?"
"О, да. Ты можешь попытаться открыть меня лезвиями, но я останусь мамой".
"... как и большинство людей здесь", — усмехнулась Анния, прежде чем заговорить. "Я пришла сюда, чтобы сбежать... и улучшить себя. Хоть я и выгляжу не лучшим образом, но однажды я хочу стать признанным мастером меча".
"О? Правда?" — он внезапно остановился и посмотрел на нее. "Хорошо, позволь мне проверить тебя".
"И-извините?"
"Ты говоришь, что хочешь стать мастером меча", — сказал он. "Если твой клинок вдохновит меня, я научу тебя".
"Вы... научите меня? Ты хочешь сказать, что ты мастер меча?" с сомнением произнесла Анния.
"Если отбросить тот факт, что твой тон прорезал самую мою душу", — сказал он, хотя его улыбка едва ли соответствовала словам. "Я не могу сказать тебе этого. Я очень ранимая душа и все такое".
"Конечно".
"Конечно".
"...Ты серьезно хочешь участвовать в спарринге?" Анния на самом деле была немного взволнована — она видела, как он сражается, и хотя это было лишь мельком, он, по крайней мере, знал, как обращаться с клинком. Здесь очень немногие хотели с ней спарринговать, из-за чего ее прогресс был удручающе медленным.
"Я", — сказал он, внезапно передавая ей меч, а лопату оставил себе.
"У меня... у меня есть свой меч".
"Все в порядке", — сказал он. "Иди ко мне".
"... очень хорошо. Не жалейте об этом".
Всего через минуту Анния лежала на земле, задыхаясь, ее ноги уже были в синяках и болели. Подняв голову, она увидела уже не странного, даже чудаковатого человека, которому действительно следовало бы побриться, а правильного, огрубевшего ветерана многих сражений. Все это промелькнуло так быстро, что она почти ничего не успела заметить. Она взмахнула клинком и не успела среагировать, как оказалась на полу. Это произошло шесть раз, прежде чем она поняла, что больше не в состоянии стоять на ногах.
"Хм... твоя форма широкая, но там есть некоторая подготовка", — прокомментировал он, схватив ее за руку и подтягивая к себе. "Однако, есть одна явная проблема".
"... что?"
"Ты тощая, как дерьмо".
"А?"
"Сколько ты весишь? Сто двадцать? Максимум тридцать? И ты хочешь раскачать эту глыбу с какой-нибудь силой и скоростью? Не-а. Не выйдет", — покачал он головой. "Либо ты начинаешь укрепляться, либо пересматриваешь свой выбор оружия".
"... что бы вы посоветовали?" — спросила она. Это был первый раз за долгое время, когда она получила искренний совет от кого-то намного, намного лучше, чем она.
"Честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты сменила оружие — но только потому, что у меня уже есть дураки, с которыми можно спарринговать на длинных мечах и тому подобном", — ответил он, поглаживая бороду. "Тогда я смогу спарринговать с тобой, чтобы научиться сражаться с другим оружием. Увы, это зависит от тебя. Сходи к мастеру и попроси у него мышечные релаксанты. Скажи ему, что я послал тебя. Ах, да. Я Сайлас".
"... Аня", — ответила она, принимая его рукопожатие.
"Приятно познакомиться, Аня", — сказал он. "Когда решишь, не стесняйся, найди меня. Если я к тому времени не умру. Но ты не вспомнишь — неважно. Приходи и найди меня, когда решишь".
"Х-хорошо...?" — пробормотала она в замешательстве, пока он продолжал расчищать сад, хотя снег продолжал падать.
