Сайлас вернулся в замок без особого шума. Даже если там и были какие-то важные следы битвы — а они, несомненно, были, — он не смог их заметить из-за продолжающейся метели. По крайней мере, два или три фута снега лежали на незакрытых частях замка, а ветер, казалось, только набирал скорость, а не стихал. К счастью, при беглом осмотре не показалось, что что-то взорвалось.
Он не ходил на фронт — он не мог рисковать тем, что в него случайно попадет шальная стрела. Это была ситуация, в которой он должен был продлить свою жизнь настолько долго, насколько это было физически возможно. Каждое изменение, каким бы мизерным оно ни было, имело значение. Поэтому он поспешил в свою комнату в замке, где царила кромешная тьма, и начал тренироваться.
В его тренировках не было ни рифмы, ни причины — во многом потому, что он никогда в жизни не занимался спортом и не знал, насколько это эффективно, — но он просто занимался. Отжимания, приседания, упражнения на гибкость, все, о чем он только мог подумать. Он работал через усталость и боль, делая короткие, в несколько минут, перерывы, и только спустя почти два часа рухнул, совершенно обессиленный.
Он попил воды и разогрел немного тушеного мяса, освежая свое состояние, прежде чем снова приступить к тренировке. В какой-то момент двери в комнату распахнулись, и вошел Вален. Лицо молодого человека было бледным — но, судя по его выражению, скорее всего, из-за того, что метель бушевала несколько часов подряд, — и он выглядел измученным. Сайлас быстро подошел и начал разогревать для юноши суп, пока тот переодевал мокрую одежду и садился у очага, пытаясь согреться.
"Ты исчез", — сказал Вален.
"Да", — кивнул Сайлас. "Нужно было кое о чем позаботиться".
"Ворота были открыты изнутри", — сказал принц. "Ты знаешь, кто это сделал?"
"Хм", — кивнул Сайлас.
"Ты знал?" спросил Вален с подтекстом.
"Да", — снова ответил Сайлас.
"..."
"Все это было не без причины", — сказал он, горько улыбнувшись холодному выражению лица принца.
"Десятки людей погибли", — сказал он. "Некоторые из них ветераны. Мы не можем позволить, чтобы перед зимой умирало больше людей. Aиии, я собираюсь вернуться в конце концов и исправить это... aах... "
"Что с тобой случилось?" внезапно спросил Сайлас, удивив Валена.
"Что ты имеешь в виду?"
"Когда я впервые встретил тебя", — продолжил он. "Ты был застенчивым, невинным, наивным ребенком. В твоем теле не было ни косточки принца. Мне кажется, что ты стал совершенно другим человеком".
"... Я должен был", — пожал плечами Вален. "Когда сотни людей ищут в тебе ответы, ты не можешь быть достаточно застенчивым и невинным мальчиком. Кроме того, я должен был стать библиотекарем".
"А, так это твоя метаморфоза. Как бабочка".
"... что?"
"Это нормально — не всегда быть принцем, Вален", — сказал Сайлас, удивив молодого человека. "Иногда хорошо быть просто девятнадцатилетним мальчиком".
"Я не мальчик".
"В глубине души мы все мальчишки", — усмехнулся Сайлас. "Лишь немногие могут позволить себе быть мальчиками с колыбели до могилы. Кроме того, нас здесь только двое. Здесь нет подданных, которых нужно впечатлять, нет мужчин, которых нужно вдохновлять, нет душ, которыми можно командовать".
"... Почему ты не предупредил меня?" Голос Валена слегка надломился, когда он спросил, опустив голову и спрятав лицо в тени, отбрасываемой огнем. "Будь честен. Я знаю, что ты видишь во мне мальчика и что ты часто говоришь полуправду. Я принимаю это... потому что знаю, что ты делаешь это в моих интересах и интересах этого замка. Но... но разве смерть стольких людей действительно в лучших интересах?"
"Нет", — покачал головой Сайлас. "Но их смерть не на твоих плечах".
"Черта с два! Я... я был исполняющим обязанности командира! Мои приказы опоздали, моя способность руководить..."
"Стоп", — сказал Сайлас. "Расскажи мне о своей Струне".
"Моя... Струна? Это... это то, о чем идет речь? Моя струна?"
"Во время битвы меня не было в замке", — сказал Сайлас. "Вместо этого я следовал за лидером бандитов, которые напали на нас. Он привел меня к... фигуре, своего рода, человеку, занимающему высокое положение в культе, который стоит за многими вещами, происходящими в последнее время — включая первое вторжение, во время которого мы встретились."
"Подожди, что ты..."
"Он намекнул, что один из тех, с кем он сотрудничает, может охотиться за твоей Струной", — продолжил Сайлас. "Но это бесплодные усилия — ведь это Душевная связь. Это правда?"
"Ну, да", — кивнул Вален, чувствуя, что на мгновение ошеломлен. "Все Королевские Струны — это Душевные Связи. Когда я был маленьким, отец часто предупреждал нас историями о том, как несколько поколений назад братья убивали друг друга в погоне за Струной, но все было напрасно."
"Итак, кто может охотиться за твоей Струной? Кто может подумать, что сможет ее ухватить?"
"Я... я не знаю", — Вален покачал головой, беспомощный. "Я... Королевские струны не совсем общеизвестны. Только высшие члены королевского двора и герцоги посвящены в них. И даже они не совсем уверены в том, что это такое".
"... что это такое?" Сайлас спросил из любопытства. Хотя он знал, что, скорее всего, не стоит этого делать — вдруг он вызовет случайный квест — любопытство победило. В конце концов, он всегда мог не выполнять задание.
"Струны? Хм, — Вален замолчал на мгновение, собираясь с мыслями. "Это... это врожденная способность, я полагаю? В целом, это означает, что мы обладаем большей гармонией с природной энергией — отсюда и название, Струна соединяет нас — но, помимо этого, каждый член Королевского Рода, независимо от степени отдаленности, обладает врожденной способностью. Для большинства из нас, даже для принцев, эти способности не представляют собой ничего особенного — лучше переносят выпивку, немного острее видят и тому подобные вещи. Иногда встречаются особые способности — как, например, у моего отца, ведь именно благодаря ей он смог подняться на четвертый уровень магов. Его способность заключалась в том, что он мог манипулировать природной энергией напрямую, не перерабатывая ее в своем теле, как остальные".
"Вау..." пробормотал Сайлас. На самом деле, он и понятия не имел, насколько это было умопомрачительно сложно, поскольку его представление о магии было простым — все было до смешного сложно. "А как же твоя Струна? Раз за ней кто-то охотится, значит, она должна быть мощной".
"Мощный?" Вален горько улыбнулся. "Это довольно слабо, если быть честным. По словам Королевского Кровавого Майена, моя способность — видеть сквозь иллюзии. Я... честно говоря, она даже не активировалась. Во всяком случае, я об этом не знаю". Сайлас на мгновение замолчал, в его голове пронеслась безумная мысль: Осколок. Он вспомнил, что призрачная фигура в зеркале что-то говорила о старой легенде, согласно которой Осколки использовались для хранения сокровищ, но он был уверен, что это неправда. А что, если эти сокровища были скрыты за иллюзиями? Может, именно поэтому тот, кому якобы "служил" Сайлас, охотился за принцем? Он не собирался проверять это в этом цикле, но это был его главный приоритет в следующем. "Кроме того, за пределами Кровавого Майена, отца и королевы, я не думаю, что кто-то вообще знает, что такое моя Струна". Ну, ты только что идеально сузил мой список потенциальных злодеев...
"..."
"Итак, если кто-то пытается украсть мою Струну — даже если это возможно — он тратит свое время на что-то бесполезное", — сказал Вален, когда Сайлас наконец вспомнил о супе и поднес принцу миску. Тот несколько раз дунул на нее и помешал ложкой, после чего медленно выпил. "Верно, ты отвлек меня. Ты упомянул, что этот человек, которого ты встретил, стоял за вторжением упырей? Что вы имели в виду?"
"... Ты когда-нибудь слышал о Культе Осужденных?" спросил Сайлас.
"Культ осужденных? Нет. Вот кто они такие?"
"А как насчет Ордена Лунных Рыцарей?".
"Лунные рыцари? Конечно", — кивнул Вален. "Они — один из самых уважаемых Легионов внутренней армии Королевства. А что насчет них?"
"Человек, стоящий за нападением", — сказал Сайлас. "Это бывший рыцарь Ордена. Дезертир, которого развратил культ".
"Что?! Как это возможно?! Рыцари... они... нет, как это возможно?!" потрясенно повторил Вален.
"Есть нить, связывающая все эти вещи", — сказал Сайлас. Поскольку он будет занят неопределенно долгое время, он хотел поручить принцу несколько заданий — то, что ему лучше было сделать в любом случае, на самом деле. "И я на пороге понимания этого. Правда в том, что все это уходит корнями в основание этого королевства. Вален, посмотри на меня. Некоторое время я буду занят и не смогу часто видеться с тобой. А пока у меня есть для тебя задание — ты должен просмотреть все исторические записи, которые попадут тебе в руки. И я хочу, чтобы ты внимательно их прочитал. Все, что кажется неправильным, записывай. Вещи, которые не сходятся. События, которые кажутся странными. "
"Я хочу, чтобы ты изучил историю этого Королевства, чтобы понять его настоящее и спасти его будущее. Ни одно из этих событий не является случайным или недавним. Вторжения упырей не случайны. И я готов поклясться своим сердцем, но твое изгнание тоже не было случайным. И наша с тобой встреча... тоже не была случайной. Это колесо событий было приведено в движение чем-то или кем-то задолго до рождения каждого из нас, и задолго до рождения многих ваших предков. Мы просто живем, чтобы увидеть, как оно выходит на поверхность. Ты меня понял?"
"Д-да", — кротко ответил Вален. Он редко видел Сайласа таким серьезным, что означало, что он абсолютно уверен в том, что говорит. "Заглянуть в прошлое, чтобы понять настоящее и спасти будущее".
"Да", — кивнул Сайлас. "Я знаю, что ты любишь это Королевство, и я знаю, что ты любишь свою Семью. Но на время я прошу тебя отбросить эту любовь. Во всем есть недостатки. Мне нужно, чтобы ты холодно взглянул на мир и увидел эти недостатки, какими бы незначительными они ни были. Даже самый незначительный элемент, казалось бы, никак не связанного события может привести нас к лучшему пониманию мира, чтобы этот самый мир не поглотил нас, когда мы пойдем поздороваться".
