Они снова стояли перед стеной, и огромная армия, намного превосходящая их по численности, предвещала гибель. Но на этот раз — как и несколько раз до этого — Сайлас помог. Не в смысле "пойти одному и устроить геноцид", а скорее в роли посредника, стабилизирующего линию. Он следил за сверхлюдьми другой стороны, а также помогал армии, когда видел, что сторона уступает или спотыкается.
Но и в этом случае не обошлось без серьезных потерь. К моменту окончания сражения погибло более пятнадцати тысяч человек. Другая сторона сдалась, так как более половины их сил безвременно ушли из жизни, а оставшиеся были слишком деморализованы, чтобы продолжать. Разница по сравнению с тем, когда они противостояли Сайласу в одиночку, заключалась в том, что враг не был чем-то за гранью жизни — это не был "дьявол", за которым они могли бы объединить все свое мужество. Это были обычные люди, такие же, как они, которые били их.
Хотя никто не был уверен в том, что такие ничтожные силы, как их, смогут справиться с задачей, реальность была такова. Подняв белый флаг и оставив оружие на земле, войска принца окружили остальных и ликовали по поводу невозможной победы. На глаза Валена навернулись слезы: он и сам был уверен, что они потерпят поражение. И все же они одержали победу — пусть и на фоне тысяч убитых, но все же это была победа, которую никто не предсказывал.
Сайлас стоял в стороне, снова окровавленный с головы до ног, и наблюдал за ликующей атмосферой. Это мало его взволновало, поскольку радость была недолгой. Они пожертвовали почти половиной своей армии ради победы, и хотя она была чудесной по всем показателям, единственным способом продолжить ее было бы то, если бы принц смог как-то убедить пленных повернуть и сражаться за них.
"Численность будет расти", — сказала Аша, появляясь рядом с ним.
"Правда?" спросил Сайлас, взяв бутылку вина, которую она ему протягивала.
"Конечно", — уверенно кивнула она. "Они были свидетелями невозможного. Даже сейчас в их рядах раздаются шепотки — как они это сделали? И знаешь, какой самый повторяющийся ответ?"
"Что?"
"Боги на их стороне!"
"... ну, технически".
"Я все же сделал все возможное?"
"Ты развеселился".
"Я не сказал ни слова".
"От чистого сердца", — вздохнула она в ответ на ухмылку Сайласа.
"Мужчины не любят бороться с невозможным", — добавила она. "И все же с невозможным они боролись и победили. Такие победы дают о себе знать".
"Я знаю", — сказал Сайлас. "Пойдут рассказы о крошечной силе высотой с гору. Но именно это меня и беспокоит".
"..."
"Они не такие", — сказал он. "Они просто... обычные солдаты, которые были бы похоронены в обычных условиях".
"Это не имеет значения", — сказала она. "Я совершенно уверена, что узнала это от тебя, но разве не так, что все великие истории порождаются легендами, в основном выдуманными?"
"Полагаю, да", — вздохнул Сайлас, делая глоток. "Ты работаешь без устали".
"А? Я?"
"У тебя самая сложная работа из всех, вообще-то", — улыбнулся он. "Держать меня в здравом уме".
"... Да, нет, я совершенно уверена, что давно провалилась".
"Разрешишь сказать что-то крайне неубедительное?"
"... только одну вещь?"
"Только одну".
"Хорошо", — кивнула она. "Одна отстойная вещь. Это все, что ты получишь".
"Я бы все бросил, если бы это означало возможность быть с тобой", — его слова пронзили ее, как электрический ток.
"... ооо. Я была права. Это было отстойно", — быстро зарылась она в маску.
"Но потом я заколебался — я бы держал тебя прикованной к своему страданию. Даже перед твоей смертью я бы просто убил себя, чтобы сбросить ее".
"Ты входишь в категорию жуткого".
"Я почувствовал это, понимаешь?".
"Тогда прислушайся к своим чувствам".
"Это очень хороший совет!"
"Укуси меня", — слегка фыркнула она на него. "Ты действительно думаешь, что быть с тобой несчастно, Сайлас?"
"Не так ли?"
"О, нет, это так. Мне просто интересно, думаешь ли ты так же".
"... Я учил тебя слишком хорошо, черт возьми", — вздохнул он. "Ты пускаешь мне кровь, женщина".
"Пойдем", — она схватила его за руку и потащила вперед. "Мы не можем быть сторонними наблюдателями на таком прекрасном празднике", — ее улыбка на мгновение осветила мир, словно факел, брошенный в глубины бездны. Она была как солнце, понял Сайлас, растопившее мороз.
Оба присоединились к праздничной атмосфере. На самом деле, Сайлас впервые в жизни увидел очень редкое зрелище — Валена, пьяного в стельку. Мальчик был настолько пьян, что на полпути сполз с инвалидного кресла на стол, разорвал на себе рубашку и запел. Хотя некоторые из более чопорных людей выглядели потрясенными, большинство смеялось вместе с веселым принцем.
Что касается вражеских сил, то около тридцати тысяч были отпущены — в основном потому, что они были ранены настолько, что не могли помочь своему лагерю, а остальным было поручено сопровождать раненых. Это действие вызвало приличный уровень доброй воли со стороны пленных, поскольку было неожиданным.
Только на рассвете состоялось общее собрание между лагерем принца и ведущими людьми оппозиции — тремя мужчинами средних лет, двое из которых были довольно круглыми и жалкими, а последний стоял высокий и крепкий. Хотя он заметил запах алкоголя и общее вялое поведение, он не стал ничего комментировать. Глубокой ночью из лагеря доносились песни, и это был достойный праздник. Даже закаленный генерал Стаун согласился бы с этим.
"Прежде чем мы начнем", — генерал Стаун заговорил рокочущим голосом. "Я хочу выразить свою благодарность за то, что вы позволили сопровождать моих раненых. Это было по-королевски благородно с вашей стороны, принц".
"Стаун! Дурак, не признавай его королем!!!" — гневно ругался один из круглых людей. "Это измена!"
"Что ты имеешь в виду?" внезапно заговорила Райна. "Значит, в твоих глазах само существование Принца является изменой?"
"Н-нет, конечно, нет! Я — "
"Вот условия", — быстро заговорил Ав, пока ничего не случилось. Он хорошо знал эту группу и то, как быстро она может превратиться в столпотворение и хаос, если оставить ее без присмотра. И, видя, что Сайлас откинулся назад, не собираясь даже чихнуть, ему предстояло управлять непокорными. "Каждый человек из вашей армии сможет присоединиться к нашей без дополнительной платы. Для тех, кто желает получить свободу, она составит десять крон за рядового солдата, пятьдесят — за командира отряда, сто пятьдесят — за капитана, две тысячи — за вас двоих и десять тысяч — за генерала. Если вы принимаете эти условия, скрепите бумагу своей печатью, чтобы мы могли послать весть вперед".
"Выплаты большие", — сказал тот же круглый человек. "По крайней мере, вдвое уменьшите выплаты простым солдатам. Десять кронов — это больше, чем мы в них вложили".
"Вы не просто выкупаете свои инвестиции", — сказал Ав. "Но и их жизни".
"Вы намекаете на то, что будете казнить тех, за кого мы не заплатим, или тех, кто не присоединится к вам?" спросил генерал Стаун, нахмурившись еще больше.
"Нет", — покачал головой Ав. "Но они будут отправлены в трудовые лагеря, вероятно, на большую часть своей жизни".
"Тогда условия приемлемы".
"Генерал..."
"Хватит", — прервал его высокий мужчина. "Вы уже знаете это, констебли. Подавляющее большинство этих людей переметнется на другую сторону. А те немногие, кто останется верен... Я заплачу из своей казны, если Корона решит отказаться. Это больше, чем то, что вы предложили бы им, если бы мы победили".
"Это повстанцы!" — воскликнул мужчина.
"... могу я спросить тебя кое о чем, генерал... Стоун, кажется?" — к всеобщему удивлению, заговорил Сайлас. Все ожидали, что мрачный Пророк проспит собрание, как он всегда делал.
"Стаун", — ответил генерал, его взгляд метнулся в сторону, где он увидел неряшливо одетого и неопрятного человека, сидящего в неторопливой позе. К своему шоку... он совершенно не заметил этого человека во время осмотра, который он провел при входе в палатку.
"Что нужно сделать, чтобы ты перешел на нашу сторону?" — вздохи затмили тишину комнаты, и даже Сайлас, хоть и глухой к общественным обычаям, знал, почему. Просить вражеского генерала о дезертирстве было одним из самых бесчестных поступков... но он все равно попросил. Лицо генерала сразу же потемнело, и слова Сайласа стали мечом, рассекающим его честь. "Прежде чем все в этой комнате начнут петь о чести и тому подобном, у меня есть свои причины. Слова того толстяка привлекли мое внимание — мы мятежники, и поэтому вам позволено делать с нами все, что захотите. Но... что если бы мы не были таковыми?"
"Не были кем?" — спросил генерал, едва сдерживая себя.
"Повстанцами".
"Черт с тобой, демон!!!" — крикнул один из круглых мужчин.
"О, в свое время", — Сайлас встал и начал ходить по комнате. "Посмотри на этих людей. Разве они похожи на каких-то рассеянных, случайных ничтожеств, которых мы по счастливой случайности подобрали в деревне? Один или два — возможно. Но остальные?"
"..." Генерал нахмурился. Странный человек привел веские доводы — он и так был шокирован качеством армии, но вдвойне — тем, кто ее возглавляет. "На что вы намекаете?"
"Ты достаточно умен, чтобы понять это", — Сайлас слегка улыбнулся. "И достаточно умен, чтобы понять, почему подобное может произойти. Королевство прогнило, генерал Стоун".
"Стаун".
"Тысячи глаз соперничают с ним, внутри и снаружи. Все ждут, когда разгорится пламя конфликта — и этот конфликт сравняет это место с землей".
"Вы намекаете, что не сделаете то же самое?"
"О, нет. Вовсе нет", — пожал плечами Сайлас, остановившись рядом с принцем. "Но когда все будет сказано и сделано, когда огонь догорит и от этого рака останется только пепел... кого ты хочешь видеть на этом метафорическом троне? Какой-нибудь безумный, сумасшедший дворянин? Кровожадный воин? Или человека достаточно образованного, умного и харизматичного, чтобы такое количество людей поклялось ему в верности еще до того, как он станет именитым, не говоря уже о короле?" — сжимая плечи мальчика, он словно шептал принцу, чтобы тот выпрямился и создал образ уверенности — несмотря на то, как сильно болела голова Валена, когда Сайлас говорил так громко прямо над ним.
"Ваша уверенность, если не сказать больше, просто поразительна".
"Ах, слова тебя не переубедят, я полагаю", — легкомысленно усмехнулся Сайлас. "Но как насчет этого — ты и я, мы проведем дуэль. И если я выиграю, ты присоединишься к нам".
"А если нет?" — гнев сменился широкой улыбкой на лице генерала. Уже трижды этот похожий на нищего человек оскорблял его.
"Хм... хорошо — если ты каким-то божественным чудом сумеешь победить, мы откажемся от всех условий и немедленно освободим и тебя, и твоих людей. На самом деле, мы развернемся и пойдем обратно на север, а ты сможешь сплести историю о том, как ты отбил силы повстанцев, и получить столько славы, сколько захочешь".
Что-то не так, понял генерал. Этот человек не только свободно говорил в присутствии принца и многих других видных деятелей, но и предлагал отменить то, для достижения чего потребовалось много жертв. И никто не только ничего не сказал ему в ответ, но даже не дрогнул лицом.
"Хорошо", — хотя у него и были сомнения, генерал Стаун не был человеком, которого они одолевали. Если он и был уверен в чем-то большем, чем руководство армией, так это в своих личных способностях. Даже если этот нищий и был каким-то скрытым экспертом, генерал тоже был им. В молодости он достиг таких высот, что даже король похвалил его за старания. "Пусть боги будут нам свидетелями".
"Уф, я бы не хотел", — вздрогнул Сайлас. "Эти парни поклоняются мне. Будет очень плохо для тебя, если они узнают о нашей маленькой дуэли". Пока генерал растерянно смотрел на него, остальные в комнате пытались подавить смех. Таков был Сайлас, они все знали. Пророк, который заставил их маршировать с морозного севера на юг в разгар холодов. Что-то невозможное... и все же возможное.
