Сайлас свободно разгуливал у стен небольшого городка под названием Веррак. Это был город, расположенный примерно в восьмидесяти милях от леса за деревней, и жили в нем в основном фермерские семьи и отставные призывники. Их группа прибыла сюда два дня назад и была встречена довольно тепло, поскольку новости о группе героев под знаменем принца Валена распространились во время их путешествия.
Историй было много, и некоторые из них были более благожелательными, чем другие. Они рассказывали о жестокой орде, которая беспричинно убивала, и о милосердном принце, который кормил бедных и избитых. В то время как люди с толстыми кошельками бежали на юг, бедные оставались позади, встречая князя с распростертыми объятиями.
Это был один из наиболее успешных путей, узнал Сайлас. Он перепробовал множество способов во многих жизнях — в одной из них он возглавлял движение в качестве жестокого адского пса, истребляя все и вся. Как ни странно, еще до того, как они добрались до этой деревни, Вален покончил с собой. Молодой принц не смог удержать на своих нежных плечах груз стольких жизней.
Поэтому Сайлас пробовал разные пути — большинство из них, однако, все равно требовали резни. Даже эта деревня оказала некоторое сопротивление, особенно после того, как это произошло. На складах, где хранилась еда, начались пожары. Их лошадей находили отравленными и обезглавливали. Многие другие мелкие и не очень мелкие вещи произошли, когда трусы в тени показали свое неповиновение.
Сайласа они не беспокоили. Все это были пробные попытки, и он не занимался отлаживанием деталей. Скорее, он был сосредоточен на общих принципах их путешествия, и эта попытка, безусловно, была одной из самых удачных. Натравив Ав и М на тех немногих сильных мира сего, кто осмелился воспротивиться, дух бунтарства обычно быстро угасал. Он продвигался вперед только тогда, когда чувствовал энергию, намного превышающую среднюю. Так он наткнулся еще на двух бывших солдат, которым королева "порекомендовала" уйти в отставку так далеко: Мав и Ксельт.
Обе были женщинами в возрасте около пятидесяти лет, хотя по их внешнему виду можно было предположить обратное. Как и М, они оказали первоначальное сопротивление, но затем сдались и последовали за ним. С ними число тех, кто мог самостоятельно сражаться с армиями, выросло до четырех — и, вероятно, будет продолжать расти, чем ближе к столице они продвигались.
Ав оставался самым сильным из всех, хотя было слишком рано выявлять какую-либо закономерность, так как М был самым слабым. Впрочем, эти размышления были бессмысленны. В конце концов, Сайлас еще не решил, какой курс он выберет, даже в общих чертах.
"Господин", — внезапно появилась рядом с ним одна из двух новеньких, Мав. Она была очень скрытной, настолько, что даже Сайлас с трудом мог найти ее, когда она полностью сосредоточилась на том, чтобы спрятаться. "Поступают сообщения о растущей армии на юго-востоке, численностью в сорок тысяч человек. Похоже, она состоит из двух баронств и одного герцогства. Вполне вероятно, что они будут стремиться перехватить нас у Перевала Мученика".
"...Это ведь естественный мост, верно?" спросил Сайлас.
"Да. Они обойдут позицию с фланга лучниками и будут удерживать авангард. Прорваться будет невозможно, даже если Ав, Ксельт, М и я бросимся в атаку. То есть, если только вы..."
"Нет", — покачал головой Сайлас. "Я не буду вмешиваться. Каковы альтернативы?"
"Единственный вариант — пересечь мелководье реки Пиф", — сказала она. "Но нам придется отклониться от курса почти на тридцать миль на запад. Это удлинит наше путешествие, по крайней мере, на несколько месяцев".
"Изменилось бы что-нибудь, если бы авангардный отряд был отправлен пару недель назад?" спросил Сайлас. "Чтобы помешать их подготовке".
"Возможно? Почему вы спрашиваете?"
"Нет причин", — сказал Сайлас. "Какие у тебя есть предложения? Кроме как пнуть меня под зад и заставить исправить ситуацию".
"Эээ... один из них заключается в том, чтобы небольшой авангардный отряд во главе с Авом сделал вид, что занял Перевал", — сказала она. "Пока я проберусь под мостом на другую сторону и, надеюсь, успешно убью их командира".
"Даже Ав продержится в лучшем случае десять минут под шквалом стрел", — сказал Сайлас. "Длина этого Перевала не менее шести миль. Ты не сможешь преодолеть даже половину этого расстояния за десять минут, даже если не будешь отчаянно пытаться остаться незамеченной. Дальше".
"Следующее — укрепление", — сказала она. "Мы собрали двадцатитысячную армию, но большая ее часть рассеяна. Мы можем укрепить нашу позицию у входа в Перевал и постепенно установить полный контроль над всеми северными районами. По нашим расчетам, до конца зимы мы сможем увеличить наши силы еще как минимум на двадцать тысяч".
"Это просто позволит им набрать еще больше людей", — сказал Сайлас. "Если мы удвоим наше число, то и они тоже. И мы ни на шаг не приблизимся к тому, чтобы пройти через Перевал. Я полагаю, М предложил разделиться?"
"Да", — кивнула она. "Перевал довольно легко охранять, особенно с этой стороны. Даже если они попытаются захватить его силой, им понадобится не менее ста тысяч человек, чтобы прорваться через десять тысяч наших. Поэтому мы можем рассредоточиться и прикрыть мелководье реки, постепенно стабилизируясь".
"... недостаточно хорошо", — покачал головой Сайлас после короткого раздумья. "В наших планах не может быть никаких долгосрочных остановок. Мы должны идти в столицу поодиночке. Если мы дадим им слишком много времени, чтобы собраться вместе, единственным выходом будет мое вмешательство. А это было бы бессмысленно. Зачем я взял вас, если все равно все придется делать мне?"
"..." Мав неуверенно прикусила губу. Это была правда — если бы Сэр захотел, он мог бы легко пройти через Перевал Мученика в одиночку и, вероятно, открыть принцу путь до самой столицы. Таким образом, не было причин держать их рядом — но он это сделал. "Простите нас, господин. Мы придумаем что-нибудь получше".
"В любом случае, уже слишком поздно", — вздохнул Сайлас. "В тот момент, когда мы позволили им сгруппироваться вблизи узкого места, мы потеряли наше преимущество. В следующий раз... да, если мы ускоримся на две недели или около того, мы сможем перебраться на другую сторону без помех".
"Э... в следующий... раз?"
"Не беспокойся об этом", — отмахнулся от нее Сайлас. "Ты можешь возвращаться. Я пойду вперед и посмотрю, есть ли еще люди, отведенные нашей любимой королевой".
Не дожидаясь ее ответа, он спрыгнул со стены высотой пятнадцать футов, приземлился ровно и неторопливо, а затем помчался вперед, оставляя за собой лишь шлейф ветра.
Ему не потребовалось много времени, чтобы достичь так называемого Перевала Мученика; согласно легендам, неизвестный герой стоял спиной к Перевалу в течение ста дней и ста ночей, жертвуя собой, чтобы Королевство могло собрать достаточно большую армию для победы над вторгшимися силами мертвых. Впрочем, Сайлас подозревал, что вся эта история выдумана, но ему было все равно.
Проход представлял собой странную смесь моста и туннеля: каменная плита, торчащая из одного утеса в другой, шириной в среднем около сотни ярдов. В то же время по обе стороны от него возвышались вытянутые естественные скалы, более высокие и острые, доступные только с другого конца. Он уже чувствовал слабый след людей, расположившихся на обеих скалах, — вероятно, лучников, отвечающих за обрушивание адского дождя на тех, кто попытается пересечь дорогу.
Как только он ступил на Перевал, он почувствовал, как тысячи глаз устремились на него. Только пара из них обладала энергией, но они были немного слабее, чем даже М. Похоже, что с ним никто не пойдет, но все же стоило посмотреть.
Не успел он пройти по Перевалу, как в него полетели первые стрелы. Он не обращал на них внимания, так как они просто отклонялись от его тела. За первой стрелой последовала вторая, затем третья, и вскоре дождь, казалось, не прекращался. Чем ближе он подходил к противоположному берегу, тем сильнее становились крики, и тем больше стрел падало с Перевала в пропасть внизу.
На другом конце прохода его ждал авангард, подняв щиты. Однако им не хватало храбрости; он видел страх и ужас в их глазах, когда они смотрели на него.
"Не падайте духом!" — внезапно закричал детский голос. "Изменение на 3ью формацию! Открыть центр! Только зондирование и прощупывание!"
"..." Сайлас слегка наклонил голову и заглянул за стену. Приказ, скорее всего, был самым оптимальным, а цель внезапной смены строя заключалась в том, чтобы позволить копьеносцам атаковать сквозь строй. Целью было не столько ранить его, сколько попытаться сбросить с Перевала. Детская мечта, но вряд ли они могли это знать.
Источником голоса был не просто мужчина с детским голосом — это был мальчик, выглядевший не старше шестнадцати лет, светлокожий, черноволосый, с глазами, в которых было больше убежденности, чем у всех остальных вместе взятых. О?
Сайлас задумался на мгновение — кому-то здесь не место, это было очевидно. Была ли это еще одна пешка, подставленная королевой? Возможно. Войны выигрывались не только грубой силой, и хотя у них были мыслители, строго говоря, никто в его армии не имел опыта руководства настоящей армией и ведения настоящей войны.
"Интересно", — пробормотал он, поглаживая бороду. "Я действительно был идиотом, да? Если бы я просто отправился на юг как можно раньше... Меня ждали все эти люди. Ну что ж. Что есть, то есть".
