Сталин направил большую группу американских бомбардировщиков B-24 (три сухопутные эскадрильи), которые недавно прибыли, для поддержки Западного фронта. Их задачей было не сбросить бомбы, а доставить припасы советским войскам, находящимся в окружении Германии, и установить канал связи.
Хотя у Сталина был соблазн послать их бомбить Берлин, непосредственным приоритетом в данный момент было спасение войск, оказавшихся в окружении.
«B-24?». — спросил Тимошенко, встретившись с командиром американской бригады майором Элтоном и получив общее представление о возможностях B-24, он не мог не удивиться: «Если у вашей страны уже есть B-17, почему она производит B-24 с аналогичными характеристиками?».
B-17 Flying Fortress и B-24 Liberator — это четырехмоторные тяжелые бомбардировщики. По маневренности B-24 также превосходил B-17; по устойчивости к ударам B-24 значительно уступал B-17, так как из-за большого отношения размаха крыла к хорде (отношение размаха крыла к средней геометрической хорде) крылья самолета Дэвиса легко ломались при атаке, что приводило к потере равновесия и падению самолета, но корпус B-17 был известен своей прочностью и был известен как «Кадиллак» среди бомбардировщиков.
1 февраля 1943 года Bf-109 случайно столкнулся с All American B-17 над гаванью Туниса.
Затем истребитель распался в воздухе, а фюзеляж B-17 был разрезан почти надвое, оставив большую зияющую дыру длиной почти 4,9 метра и шириной 1,2 метра. Левая горизонтальная стабилизирующая поверхность и левый элеватор самолета были сильно повреждены, вертикальная стабилизирующая поверхность, а также руль направления также были сломаны. Два из четырех двигателей перестали работать, а один двигатель начал пропускать масло. Радиооборудование, электронное оборудование и кислородная система самолета были повреждены в той или иной степени.
Удивительно, но, несмотря на такое тяжёлое состояние, B-17 смог завершить сброс бомбы и вернуться на аэродром для безопасной посадки.
Наземная команда не могла поверить, что самолет смог вернуться после таких повреждений, а экипаж получил лишь незначительные травмы.
Однако вызывает некоторое недоумение тот факт, что B-24 выпускался серийно, когда у США еще до войны был дальний высотный бомбардировщик B-17.
Один из аргументов заключается в том, что B-24 был создан потому, что подрядчик B-17 не мог серийно производить достаточное количество самолетов B-17 для поддержки стратегических бомбардировочных операций в Европе. Другой аргумент заключается в том, что B-24 был произведен, чтобы заставить B-17 снизить цену, сделав его конкурентом B-17, что позволило сохранить низкую стоимость обоих самолетов. А если бы несколько подрядчиков производили тысячи самолетов в разных местах, это позволило бы распределить рабочие места и возможности трудоустройства по всей территории США.
Выслушав объяснения майора Элтона, Тимошенко молча кивнул: «Тогда я всецело рассчитываю на вас. Что касается точного местоположения, где наши войска находятся в ловушке, то оно не очень ясно, потому что радио не поддерживало связь. Можно лишь сделать общее суждение, основываясь на предыдущих маршрутах нападения, которые были отмечены на карте».
«Ясно. Мы полетим сегодня вечером». — Элтон также слышал, что в прошлый раз 305-я бригада бомбардировщиков, отправившаяся в Баку бомбить нефтяные месторождения, была перехвачена немецкими истребителями и потеряла всех, поэтому они предпочли ночную высадку.
Но Советы не сказали им, что ночные истребители немцев были не менее грозными.
«Пожалуйста, попросите прислать людей для окончательной погрузки припасов».
Почти в то же время Крюгер, командующий немецким фронтом, получил телеграмму из Берлина и узнал, что Советский Союз собирается перебросить по воздуху припасы в окружение: «Ха-ха, они не знают, что их последние войска сдались сегодня утром? Так вот почему Его Высочество велел нам держать это в строжайшем секрете! Интересно, сколько припасов эти идиоты опустят в наши руки, прежде чем поймут, что их обманули».
…
В ту ночь американская бригада бомбардировщиков вылетела на десантирование, но их не перехватили немецкие ночные истребители, даже зенитный огонь на земле был скудным, а немецкие позиции были так хорошо освещены, что служили ориентирами для американской группы бомбардировщиков.
Таким образом, американская бригада бомбардировщиков ходила взад и вперед, сбрасывая припасы до самого рассвета.
Когда взошло солнце, немцы начали собирать десанты в окружении. Один B-24 мог нести 3,6 тонны боеприпасов, а более 80 бомбардировщиков могли одновременно сбросить почти 300 тонн припасов.
Ящики и ящики с боеприпасами, гранатами, горючим, черным хлебом, мясом для обеда были свалены в несколько небольших гор. Также там почему-то находились почтовые голуби.
В кабинет Крюгера порывисто вбежал штабной офицер: «Командир, Советы сбросили 300 тонн одного только топлива. Мы можем использовать все припасы, кроме советских патронов 7,62×54 мм. Еще они также сбросили довольно много почтовых голубей».
«Почтовые голуби? Это напоминает мне о последней большой войне».
Во время последней войны, когда радио было не таким надежным, голуби были самым развитым средством передачи информации, и в британской армии в то время было более 100 000 голубей.
Британцы также изобрели мобильную голубятню — идеальное сочетание передового на тот момент автомобиля и голубятни, которая была оборудована для выполнения важной задачи связи на поле боя для войск связи. Британские солдаты связи также были оснащены ранцевыми клетками для голубей, так что один солдат мог взять в руки четыре или пять голубей, что давало возможность связи, которую можно назвать относительно мощной для того времени.
Позже, во время войны, эти голуби стали предпочтительным методом связи для танковых частей, когда каждый танк должен был нести голубиную клетку и выпускать голубей из танка, когда нужно было отправить разведданные.
К началу Второй мировой войны была разработана военная радиосвязь, но существовал риск, что эфир выдаст их местоположение, в то время как при использовании голубей такой опасности не было, поэтому система связи с почтовыми голубями продолжала активно использоваться во время Второй мировой войны.
Британские почтовые голуби также использовались в миссиях с разведывательными самолетами, и после того, как многие самолеты были сбиты, голуби смогли сообщить командованию о месте падения, в результате чего многие пилоты были спасены.
Британская армия также сбрасывала голубей в сельскую местность Франции и просила местных жителей фиксировать передвижения немцев, чтобы голуби возвращались в Британию. Эти птицы также сбрасывались с войсками на территорию, контролируемую противником, чтобы офицеры и солдаты имели возможность передавать сообщения с суши.
Однако немцы были менее увлечены почтовыми голубями, чем британцы и американцы, которые принимали активное участие в их разработке, предпочитая обучать собак-посыльных для передачи сообщений.
«Отдайте почтовых голубей обратно и скажите Советам, что большинство грузов, которые они сбросили, приземлились на нашей стороне линии, и пусть пришлют еще. Найдите тех советских офицеров и спросите, нет ли там закодированного сообщения или чего-то в этом роде».
«Да!».
