Немецкий скоростной разведывательный самолет «Цветное облако» совершал обычное патрулирование над Северной Атлантикой.
Вдруг наблюдатель на среднем сиденье (экипаж «Цветного облака» состоял из трех человек) закричал: «Эй, там внизу! На один час!».
Посмотрев в том направлении, куда он указывал, пилот увидел темное пятно на дальней стороне моря, и самолет-разведчик начал снижать высоту.
Наблюдатель с мощным биноклем на мгновение застыл в изумлении: «Похоже, это американский сторожевой корабль. Это более чем в 1500 километрах от побережья США, они проделали такой долгий путь, чтобы патрулировать?».
Пилот ответил непринужденно: «Мы находимся более чем в 3 000 километрах от Европы, в два раза дальше, чем остальные наши самолёты разведки».
«Это другое дело, мы можем вызвать штурмовики, чтобы потопить их, смогут ли их P-36 сделать это? Возможно, их носители находятся неподалеку, нам следует…». — Не успели слова сорваться с его губ, как он увидел, как огромный столб воды с силой вздыбил борт сторожевого корабля, сопровождаемый клубами дыма, и сторожевой корабль, который не был большого тоннажа, быстро накренился и начал тонуть.
Наблюдатель не мог удержаться от того, чтобы не чмокнуть губами: «Похоже, поблизости находится одна из наших подводных лодок. Ну и ну, довольно много людей за бортом, увы, если бы поблизости не было их кораблей, все эти бедняги были бы мертвы здесь».
Пилот сказал в недоумении: «Да будет так, Его Высочество сказал, что эти ублюдки из Нового Мира не заслуживают того, чтобы с ними обращались как с рыцарями».
В свете инцидента с «Лаконией» Янник распорядился, что нет необходимости спасать тех, кто выпал за борт с затонувшего американского судна.
«Лакония», изначально бывший пассажирским судном, после начала Второй мировой войны был переоборудован Королевским флотом для военных целей и оснащен 14 орудиями (на самом деле восемью) для атак с корабля на берег, а также зенитными орудиями, глубинными бомбами и эхолотами.
12 сентября 1942 года немецкая подводная лодка U-156 столкнулась с судном «Лакония» у северо-востока острова Вознесения, когда оно следовало в Кейптаун. «Лакония» выполняла специальную миссию по перевозке военнопленных: 436 британских моряков, 268 британских мужчин в отпуске (включая 80 женщин и детей), 1800 итальянских военнопленных и около 160 польских военнопленных для их охраны.
По мнению капитана U-156 Хартенштейна, «Лакония», безусловно, была крупной и ценной целью (он не знал о некомбатантах и итальянских пленных на борту) и была немедленно торпедирована. «Лакония» получила удар в брюхо, и в подводной части корабля образовалась большая пробоина, через которую внутрь хлынула морская вода. Затем британский капитан приказал покинуть корабль и в 2222 часа отправил сообщение SOS на обычном английском языке о том, что корабль был торпедирован, а в 2226 часов отправил кодированное сообщение о том, что корабль тонет. «Люди на борту «Лаконии» покинули корабль, но отсеки, где содержались итальянские пленники, были по-прежнему крепко заперты.
Хартенштедт видел, что среди упавших за борт было много женщин и детей, и планировал прийти им на помощь. Когда они приблизились к «Лаконии», то услышали, как кто-то внутри судна кричит о помощи на итальянском языке, и поняли, что на борту находятся военнослужащие стран Оси. Он немедленно доложил об инциденте своему начальству, которое, что интересно, не решилось взять на себя ответственность за него, и в итоге дело было передано на рассмотрение немецкому адмиралу, фельдмаршалу Карлу Дёницу.
В соответствии с Женевским договором 1907 года подводной лодке не разрешалось рисковать, спасая вражеский персонал в бою. Но, в конце концов, итальянцы были их союзниками, и они не могли позволить себе видеть их смерти. Но если итальянцы были спасены, то британцы имели не меньшее право на спасение, а офицеры и люди подлодок не были выше того, чтобы толкать спасенных британцев обратно в море. Хуже всего было то, что маленький U-156 в любом случае не был способен спасти такое количество людей.
Фельдмаршал Дёниц, наконец, принял трудное решение: Спасти тех, кого возможно! Приказ был направлен верховному командованию и получил определенную степень молчаливого одобрения фюрера.
Согласно приказу, немецкие U-506 и U-507, которые крейсировали в близлежащих водах, немедленно отказались от своей первоначальной миссии и присоединились к U-156 для проведения спасательной операции. Подводная лодка итальянского флота «Капеллини», находившаяся поблизости, также отправилась на помощь. Немцы также сделали заявление, используя международные сигналы, что любое судно, желающее принять участие в спасении, является немецким товарищем по оружию и не будет атаковано во время операции. Чтобы ускорить процесс спасения, немцы также дали точные координаты затонувшего судна «Лакония», которое уже было очень опасным для немцев. План заключался в том, что мужчин спасут и доставят на Берег Слоновой Кости в номинально нейтральной Вишистской Франции. Французская сторона отнеслась к этому очень серьезно и немедленно согласилась организовать флот для оказания помощи в спасении.
В то время как большинство стран решили быть на стороне человечества, была одна страна, которая имела дурные намерения: Соединенные Штаты.
16 сентября 1942 года, в 11.25 утра, над Лаконией внезапно появился американский военный самолет. В это время все корабли, которые были заняты спасением людей, несли флаг Красного Креста, а американский военный самолет просто сделал несколько кругов, прежде чем улететь. Всего через час над ними появился еще один американский самолет, но немцы не восприняли его всерьез и продолжали сосредоточиться на поисково-спасательных работах.
Самолет внезапно пикировал и сбросил бомбу, за которой последовали еще три бомбы в двух последовательных сбросах. Несмотря на испуг, U-156 рискнула сбежать со 142 британскими женщинами и детьми. Железные корабли приняли всех людей, упавших за борт. Только тогда немцы обратились к Соединенным Штатам и спросили, почему они воспользовались ситуацией.
Соединенные Штаты быстро ответили, но это был смехотворный ответ: они заявили, что не знали, что их союзник, англичанин, находится на борту. Однако США действовали очень странным образом, как по гуманитарным, так и по моральным соображениям, независимо от национальности «Лаконии». На самом деле, когда стало известно об инциденте в Лаконии, мир был взбудоражен, а старые соперники Великобритания и Германия даже выступили единым фронтом, чтобы осудить США за подлое нападение. Однако осуждение США продолжалось недолго, поскольку из-за напряженности войны оба лагеря переключили свое внимание на войну.
Этот инцидент разозлил немецкое верховное командование, и все капитаны подводных лодок получили секретную телеграмму из Берлина: «Все операции по спасению персонала с потопленных вражеских кораблей должны быть прекращены. Эти действия включали: спасение тех, кто выпал за борт; размещение их в спасательных шлюпках; выправление опрокинутых шлюпок; обеспечение продовольствием и пресной водой и т. д. Ибо спасательные операции несовместимы с минимальным требованием ведения войны, которое заключается в уничтожении торговых судов и экипажей противника».
Реальная цель приказа Дёница заключалась не в том, имело ли смысл само спасение, а в том, что капитан не мог вовремя предпринять такие тактические ходы, как ныряние и уклонение, во время спасения, и что капитан не имел права подвергать риску жизни всего своего экипажа ради благих намерений — мало того. «Инцидент с «Лаконией» доказал, что союзникам было все равно, как они потопят немецкую U-лодку.
После войны Дёниц был осужден за этот приказ на Нюрнбергском процессе как за тяжкое преступление.
Поэтому Янник издал «специальный приказ о проведении скрытых операций против Соединенных Штатов», в котором говорилось, что нет необходимости спасать за борт людей с затонувшего американского корабля.
