Райану пришлось отдать Dynamis должное: компания баловала своих героев по самое не хочу.
Энрике предоставил курьеру целый пентхаус, расположенный на двадцать пятом этаже Башни Оптимейтс. Спальня была размером с квартиру, с плазменным телевизором и непревзойдённым живописным видом на город из окна. Номер был снабжён всеми удобствами и со вкусом оформлен, коврами была покрыта каждая пядь земли; каждый предмет мебели был тщательно подобран, чтобы создать атмосферу роскошного отдыха. В ванной комнате был частный бассейн, джакузи и даже бар.
Апартаменты, однако, были только частью сделки. К Райану был приписан персонал, готовый в любой момент выполнить все его прихоти, от обыденных до поистине причудливых. Курьер прощупал почву и узнал, что для него не было почти ничего запретного, вплоть до наркотиков и проституток, пока ни один из его эксцессов не попадает в СМИ. И вишенка на торте: стены и окна были звуконепроницаемыми.
В номере, конечно, были камеры, шпионящие за ним, но Райан взломал их через пять минут после вступления во владение.
Утром 11 мая курьер закончил одеваться в новый костюм, когда услышал звонок в дверь.
— Кто-нибудь, вызовите охрану, чернь у ворот! — заявил он по внутренней связи, увидев по системе видеонаблюдения Гардероб и Атомного кота по ту сторону двери. — Я терпеть не могу вонь среднего класса!
— Не желает ли Ваше Величество пирожное на завтрак? — На этот раз Феликс не надел маску, открыв миру своё истинное лицо… и довольно красивое к тому же! Он был похож на мужскую версию своей великолепной сестры.
— Привет, Райан! — сказала Гардероб гораздо более вежливо. — Можно войти? У нас сегодня плотный график!
Райан опустился до того, чтобы впустить этих гостей в своё логово, несмотря на то, что Атомный кот, на его изысканный патрицианский вкус, очень сильно походил на nouveau riche[2]. Великолепие его апартаментов мгновенно потрясло его товарищей по команде.
— Как так вышло, что твоё жилище больше моего? — спросила Гардероб, лопаясь от зависти, когда они вошли в главную комнату. Диван Райана был больше большинства кроватей королевский размеров и стоял напротив современного домашнего кинотеатра. — Я думала, только члены Про-лиги могут получить пентхаус.
— У меня особые потребности, — ответил Райан, стараясь звучать как можно более пижонски и напыщенно. — Мне становится дурно без трёхсот квадратных метров жилья.
— У меня тоже большой номер, — сказал Феликс, чей грязный плебейский ум не был впечатлён роскошным пентхаусом. — Я думаю, Энрике хочет, чтобы мы чувствовали себя желанными гостями.
А ещё чтобы подкупить их. Во время предыдущего забега Dynamis Райан не получил ничего подобного этому люксу, вероятно, потому, что Энрике не чувствовал необходимости задобрить его.
— Что сказал Зелень, когда вы передали ему запись?
— Он сказал «спасибо» и отправил нас прочь, — усмехнувшись, ответил Феликс.
Обидно, но не удивительно. Терновнику, вероятно, нужно больше времени, чтобы выступить против своего патриарха.
К сожалению, Райан не был уверен, что это время у них есть, поскольку Псишок до сих пор был на свободе. С одной стороны, его гибель заставила Адама отбросить всякую осторожность в его попытках разблокировать спутник, а Псишок к тому же предоставлял почти бесчисленное пушечное мясо, которое можно бросить против защиты бункера. Райан и Лен предупредили местных, в том числе Поли, покинуть район, однако курьер понятия не имел, замедлит ли это продвижение Мета-банды.
Райан вспомнил, что провальное нападение Вулкан на Ржавый город произошло 12 мая, во время которого Псишок отправил всех на тот свет с помощью меха Мехрона. Это означало, что даже с Псипси Меты не должны разблокировать всю мощь бункера до этой даты, иначе бы в тот раз они использовали «Бахамут» против захватчиков. Однако после 12 мая этот цикл окажется в неизведанных землях.
И это всё без учёта Ливии.
— И я увидел, как Виверна зашла в его кабинет сразу после нас, — добавил Атомный кот. — Она выглядела очень довольной. Интересно, почему.
— Если хотите услышать все сплетни о героях, то нужная девушка перед вами, — сказала Гардероб с широкой улыбкой. — Вы знали, что Терновник и Виверна то сходятся, то снова расходятся?
— Быть не может! — Райан был потрясён. — А как же Вулкан?!
— Я тоже думала, что у них были страстные отношения то любви, то ненависти, но нет! Чертовщина, кстати, предпочитает девушек, но Виверна вежливо отшила её, когда та заигрывала с ней. — Стилист посмотрела на двух парней своими большими прекрасными глазами. — А вы двое?..
— Я натурал, — быстро сказал Феликс, — и не ищу романтики.
— Я гибок, — сказал Райан соблазнительным голосом, — и доступен.
— Я думала, ты встречаешься с Андердайвер. — Гардероб выглядела одновременно любопытной и слегка разочарованной. — Между вами ощущается романтическое напряжение.
— Всё… — Курьер отвернулся. — Всё сложно. Я ищу что-то новое.
По правде говоря, когда Райан проснулся сегодня утром, его сонный ум гадал, почему Жасмин нет в постели.
А потом он вспомнил, и он в очередной раз почувствовал боль от её потери.
Райан знал, что ему не следовало привязываться к женщине или снижать бдительность, но ущерб был нанесён. Он не хотел забывать Жасмин — не после того, как она заставила его пообещать этого не делать, — но курьер знал только один способ заглушить эмоциональную боль — заполнить зияющую пустоту развлечениями. Лучше продолжать бежать вперёд, чем сидеть наедине со своими сожалениями.
— У вас ситуация как у Бэтмена и Женщины-кошки? Вы сражаетесь по разные стороны закона и хотите быть вместе, но мир сговаривается, чтобы разлучить вас? Знаешь, мы можем с этим работать!
— Эй, Котёнок! — Райан резко сменил тему и обратился ко своему второму любимому коту. — Меня уже давно кое-что беспокоит: у тебя кто-нибудь спрашивал, как работает неуязвимость Молниеносного зада?
— У тебя не получится вечно ускользать от меня, Райан, — сказала Гардероб, решившая узнать всё о его романтической жизни.
Феликс фыркнул, услышав прозвище Зевса-мафиози, но настроение у него всё же испортилось.
— Энрике уже опередил тебя. Понятия не имею, и он убил всех, кто мог причинить ему вред.
— У тебя есть их список? — спросил Райан. С помощью информации, которую он собрал за предыдущие циклы, он, возможно, смог бы раскрыть истинную природу неуязвимости Зевса-мафиози. Он хотел мира с Ливией, но у него было чувство, что однажды ему придётся сразиться с Молниеносным задом, чтобы добиться Идеального забега.
— Я знаю нескольких, но единственный человек, у которого есть полный список, — это Меркурий, главный шпион организации, — ответил Феликс.
— Разве этот говорящий череп не заведует игорными заведениями и отмыванием денег? — спросил Райан. — Кстати, меня всегда интересовало, зачем Августи до сих пор отмывают деньги, когда нет налогов, которые нужно платить.
— Это потому, что подразделение Меркурия — это подводная лодка[3], — ответил Атомный кот.
— Он дышит под водой лучше, чем жуки?
— Это не смешно, Райан, — сказала Гардероб, садясь на диван, но она определённо старалась не улыбнуться его чёрной шутке.
Как выяснилось, пузыри Коротышки, будучи экспериментальной технологией, были не очень надёжными. Водная тюрьма Комара в конечном итоге дала сбой, возможно, из-за его специфической биологии, и вызвала у него повреждение мозга из-за недостатка кислорода.
Впрочем, чего Райан ждал? Коммунисты никогда не могли производить хорошие товары.
— Не знаю, я никогда не пытался его утопить, — сказал Феликс. — Август использует отмытые деньги, чтобы проникнуть в европейские сообщества, которые противостоят ему. Меркурий направляет грязные деньги в «законные» предприятия, которые затем берут под свой контроль компании, учреждения, фермы и так далее… Насколько я слышал, ему даже удалось внедриться к некоторым подрядчикам Dynamis. Не обманывайся, каждое подразделение этой организации поддерживает преступный захват. Все до единого.
Атомный кот после этих слов скрестил руки, а Гардероб включила телевизор и смотрела новости.
— И… как я уже сказал Энрике, я думаю, с Августом что-то не так.
— Ты имеешь в виду что-то помимо социопатического нарциссизма? — спросил Райан, который всё же разделял его предчувствие.
— Последние несколько лет он был до странности апатичным. Раньше он лично разбирался с некоторыми врагами, чтобы напомнить массам, что он жёсткий психопат, с которым не стоит связываться, но сейчас он позволяет Плутон делать эту работу за него и не покидает свою виллу уже много лет. Папа сказал мне, что он, кажется, временами на несколько минут забывает, что мир существует, а на публике он держит вокруг себя электрический ореол. Когда я спросил Ливию, почему, она не ответила.
— Он болен? — нахмурившись, спросила Гардероб.
— Не знаю, он, по идее, неуязвим. — Феликс пожал плечами. — Может, это просто возраст или депрессия.
Райан так не думал. Курьер, возможно, раздражал Молниеносный зад остановками времени в течение четырёх лет, но чтобы босс мафии выбрался из своего дома, буквально потребовался орбитальный лазер. Курьер видел знаки: больное, угрюмое лицо Зевса-мафиози, скрывавшееся под ярким ореолом, беспокойство членов его семьи в его присутствии…
Что-то было не так с крёстным отцом Нового Рима.
— Эй, смотрите! — Гардероб прервала их обсуждение, указав пальцем на телевизор. — Они о нас говорят!
Райан взглянул на плазменный экран, где новости кратко освещали вчерашние события. В основном репортаже было показано, как Панда с гордостью берёт Психов под стражу, Гардероб отвечает на вопросы журналистов, в то время как Атомный кот их игнорирует, а Энрике поздравляет всех с тем, что Новый Рим стал более безопасным местом. Кому-то также удалось найти фотографию Райана в старом костюме, и в Dynanet насчёт него начали распространяться теории.
По правде говоря, заголовки говорили всё: «Зверинец: новые золотые дети „Иль мильоре“!» «Новая команда героев наносит тяжёлый удар по Психам!» «Кто такой Квиксейв?».
— «Зверинец», серьёзно? — спросил Атомный кот с тяжёлым вздохом. — Надо было назваться Атомным крушителем[4].
— Феликс, маркетинговый отдел не позволил бы тебе использовать такое глупое имя, — сказала Гардероб с ухмылкой. — До меня доходили слухи, что они хотят представить нас как команду, молодую и модную. Я буду лидером, как старший профессиональный герой, а вы будете моими падаванами.
— Юки, нет! — запротестовал Райан в ужасе. — Ты знаешь, что происходит с наставниками в историях о героях? Не становись моим Оби-Ваном, пожалуйста!
— Я знаю, это кажется плохой идеей, но подумай на перспективу! — настаивала Гардероб. — Я могу инсценировать свой уход в костюме Мерлина, и вы, мотивированные моей гибелью, станете настоящими героями! А потом я могу совершить неожиданное возвращение в образе Иисуса!
Феликс явно не понимал её злого замысла, но Райан видел в нём смысл.
— Ладно, — сказал Атомный кот, — пора идти. Нам нужно в штаб-квартиру Dynamis по соседству, где мы встретимся с доктором Тирано.
— Эксперт по Эликсирам? — спросил Райан, внезапно заинтригованный.
— Ага, он хочет изучить наши силы. — Феликс снова пожал плечами. — Панда уже там, проходит тщательный осмотр.
— А после этого отправимся в Star Studios, — сказала Гардероб с яркой улыбкой. — Мы снимемся для сцены после титров «Полёта Виверны II»!
— Пока мы не ушли. — Райан посмотрел на Гардероб. — Юки, у меня есть кое-что для тебя.
— О, подарок? — Она улыбнулась ему. — Обожаю подарки! Их никогда много не бывает! Что за подарок?
— Позволь мне сначала рассказать его предысторию. Я уже собирался лечь спать — на мне были только боксеры, — и тут меня поразил прилив вдохновения. Дикий дионисийский дух овладел моим телом и заставил меня надеть котелок.
— Тебе следовало оставить шарф, — ответила Гардероб, беспокоясь о его психической устойчивости. — Я тебя предупреждала. Предупреждала!
— Да, но всё в порядке. Потому что моя муза вдохновила меня вернуть долг перед тобой. Тобой, что сшила этот идеальный костюм! Я должен был отплатить за услугу! — Райан ушёл в спальню и вернулся со своим подарком. — СМИ называют нас «Зверинцем», потому что у нашей команды животная тема. Тимми — панда, Феликс — кот, у меня есть плюшевый кролик. Я подумал, что, пусть ты можешь превратиться в животное-маскот, я должен что-нибудь для тебя сделать. Я вспомнил, что у тебя в офисе было несколько скандальных журналов, и в моей голове щёлкнуло.
Райан подарил ей своё новейшее творение: самодельный костюм для его любимого стилиста.
Его чудесное творение, вдохновлённое его собственным плюшевым кроликом, включало повязку на голову с коричневыми кроличьими ушами, красное ожерелье с жёлтой лентой и чёрный бархатный купальник. Завершали комплект пары чёрных колготок, туфель на высоких каблуках и золотых браслетов.
Короче говоря, это был костюм кролика Playboy.
Феликс несколько раз моргнул, а затем с опаской посмотрел на Юкико. Этот глупый плебей, вероятно, подумал, что стильный герой обидится на этот скандальный, 18+ костюм, который почти ничего не оставлял для воображения.
— Костюм Puff-Puff! — радостно завизжала Гардероб. — Как ты узнал, что у меня его нет?
Но прежде всего она была культурной женщиной.
— Подожди, Юки, он тебе нравится? — спросил изумлённый Феликс у Гардероб, которая с радостным лицом рассматривала костюм.
— Я обожаю извращённые костюмы, — ответила она. — Просто я никогда не надевала их.
— Конечно не надевала, он ведь неприличный!
— Но он же из бархата! — Пальцы Юки коснулись кроличьих ушей, её глаза расширились от восторженного удивления. — А уши, они ведь из настоящего меха! Норка? Норка.
— Я всегда держу мех норки в багажнике машины, — с гордостью ответил Райан. — Никогда не знаешь, когда может возникнуть необходимость в одежде.
Атомный кот странно посмотрел на него.
— В Италии до сих пор есть дикие норки?
— Были. — Райан зловеще присвистнул, прежде чем переключиться на свою новую лучшую подругу. — Я хотел сделать костюм из «Dragon Ball», но потом вспомнил, что тебя нельзя использовать ничего, что защищено авторским правом.
Стоп, а действует ли авторское право, если страны, в которой объект был зарегистрирован, больше не существует? Сила Юки не имела смысла.
— Райан, ты просто прелесть, он мне нравится, — ответила Гардероб и схватила костюм. — Я отнесу его в свою комнату и примерю сегодня вечером.
— Dynamis ни за что не позволит тебе так одеваться на публике, — заявил Феликс очевидное.
— Виверна спокойно носит купальник, — отметила стилист.
— Да, но не костюм кролика Playboy, и не ты ли раньше жаловалась, что Dynamis позиционирует тебя как подходящего для детей супергероя?
Гардероб мгновенно сдулась.
— О да, точно, я забыла об этом… костюм будет противоречить моему нынешнему бренду.
— Подожди, подожди, я знаю способ продать его, — сказал Райан, поражённый вдохновением. Он не мог подвести свою новую лучшую подругу. — Юки, ты переходишь из Младшей лиги в Про-лигу. Ты оставляешь невинность детства ради мрачной и суровой реальности борьбы с преступностью.
— Фаза тёмного века… — пробормотала Гардероб себе под нос. — А потом, когда я стану слишком мрачной и противоречивой, я выйду из тьмы с чем-нибудь стильным и элегантным! Вроде боди с плащом!
Райан резюмировал свою маркетинговую стратегию одним предложением:
— Плавный переход от детского маскота к взрослой иконе.
— Знаешь, не думаю, что мне будет комфортно носить его на публике, но я буду надевать его за закрытыми дверями! — Гардероб поцеловала Райана в щёку. — Спасибо. Ты не обязан был его делать.
— Гардероб, в этом мире есть прекрасные вещи… и ты одна из них, — признался Райан, с трудом сдерживая слёзы. — Я чувствовал себя таким одиноким до встречи с тобой, последним бастионом культуры в сошедшем с ума мире.
— Я чувствовала то же самое, — ответила она со слезами на глазах. — Когда я присоединилась… Когда я присоединилась, они попросили меня носить синтетику. Синтетику! Никакого уважения! Никакого уважения!
— Всё в порядке, Юки, всё в порядке, — сказал Райан, обнимая Гардероб и положив её голову себе на плечо. — Поплачь на моём кашемировом костюме. Чувствуешь его мягкость? Чувствуешь себя лучше?
Атомный кот молча наблюдал за сценой, его лицо было пустым, а глаза прищурились. У Райана было чувство, что на него напали.
— Эй, Котёнок, перестань осуждать нас.
— Прошу вас, не заводите детей, — с каменным лицом сказал Феликс. — Новый Рим не переживет вас троих.
◇ ◇ ◇
В предыдущем цикле Райан долго говорил с Вулкан о «Лаборатории шестьдесят шесть», месте происхождения поддельных Эликсиров. Особенно ей не нравился Гений, стоящий за этой работой, так называемый доктор Тирано; поэтому, когда курьер узнал, что они должны встретиться с ним, он надеялся получить бесплатную экскурсию по таинственной лаборатории.
Но, как выяснилось позже, Dynamis выделила своему главному научному руководителю два этажа под его эксперименты, и у группы была назначена встреча в «Лаборатории шестьдесят пять».
И даже там охрана была строгой. Автоматические камеры контролировали всё в штаб-квартире Dynamis, от вестибюля до парковки. Для доступа на каждый из этажей требовалась отдельная карточка-ключ, поэтому вор не мог получить доступ ко всему зданию, если бы украл необходимый ключ. Охранники в силовой броне стояли перед дверями лифта на каждом этаже, а коридоры патрулировались дронами с инфракрасным видением и системами обнаружения движения.
Даже Райану было бы трудно пробраться незамеченным, и на это определённо потребовалось бы более одного цикла. Совершить открытое нападение или устроить самоубийственный забег было бы куда как проще.
Когда они прошли через взрывоустойчивые двери, ведущие в «Лабораторию шестьдесят пять», путешественник во времени ожидал попасть в какое-нибудь тускло освещённое логово сумасшедшего ученого. Он был немного разочарован. Несмотря на то, что в лаборатории были такие основополагающие элементы, как резервуары с жидкостью, в которых находились эмбрионы динозавров, и операционные столы, она была хорошо освещена и чиста.
Однако сцена, которая развернулась перед ними, компенсировала скучность этого места.
— Шифу, спаси меня! — Голый Панда отступил в угол лаборатории, передвинув операционный стол между собой и каким-то гуманоидным динозавром. Здесь же лаяла чудовищная рогатая собака с чешуёй вместо меха. — Он хочет меня вскрыть!
— Мне нужно только лёгкое! — Гибрид гуманоидного динозавра напомнил Райану двухметрового тираннозавра, только с руками человеческих размеров, чёрной чешуёй и малиновыми глазами. Странный мутант носил белый лабораторный халат и крошечные очки, модифицированные под форму его головы, но, что наиболее важно, в руках он держал скальпель и шприц. — Хватит сопротивляться, иначе мне придётся использовать анестезию.
— Я не дам тебе подвергнуть вивисекции Панду! — Райан моментально остановил время и обезоружил динозавра, выбросив его оружие. — Он последний из своего вида!
— Да, отойди, док! — предупредил Феликс, подняв руки, словно желая использовать свою силу в лаборатории.
— О, привет, мистер Тирано! — Гардероб с яркой улыбкой помахала ящеру.
— О, привет, Юки! — ответил учёный глубоким рептильным голосом, прекратив приставать к Панде и взглянув на Райана. — Судя по твоей силе, ты, должно быть, Чезаре Сабино?
Райан тут же вздрогнул, его игривое настроение сменилось морозом.
— Откуда ты знаешь?
— Сабино? — нахмурившись, спросил Феликс. — Разве это не фамилия Андердайвер?
Гардероб в шоке ахнула.
— Быть не может, вы…
— Мы не кровные! — быстро сказал Райан, указав пальцем на свою лучшую подругу. — Не смей писать о нас фанфики!
— Что, правда? Ты усыновлён? — Доктор Тирано не скрывал своего разочарования. — Как жаль, я бы с удовольствием сравнил образцы от разных родственников-Геномов. Это редкая возможность.
— Погоди, ты взял ДНК Лен? — спросил Райан, подозрительно покосившись на Гения.
— Частная охрана проводит сканирование ДНК каждого человека, находящегося под стражей, — напомнил ему Феликс.
Доктор Тирано пожал плечами.
— Неважно, мне всё равно понадобится образец.
— Я бы не советовал, — ответил Райан, слегка обеспокоенный этим чешуйчатым мужчиной. Курьер любил внимание, за исключением тех случаев, когда его вскрывали на операционном столе. Это случалось с ним уже достаточно раз! — Я наркотик, вызывающий такое привыкание, что ты не сможешь насытиться мной.
— У тебя есть Зелёная сила в дополнение к Фиолетовой? — спросил доктор Тирано, совершенно упуская суть. Теперь стало ясно, что юмор характерен только для млекопитающих. — Тогда мне понадобятся кровь или волосы, хотя сперма тоже пойдёт. Некоторые предпочитают эякуляцию экстракции.
— Квиксейв, ты что, не делал ДНК-тест, когда вступил в команду? — спросила Гардероб.
— Нет, это против моей религии.
— Тебе следует пересмотреть своё мнение, — настаивал доктор Тирано, к которому на руки запрыгнула странная собака-рептилия. — Фиолетовые — вторые по редкости после Белых Геномов! Подумай о науке!
— Ага, нет, — ответил Райан. Панда, на которого учёный теперь не обращал внимания, вздохнул с облегчением. Курьер похлопал своего напарника по плечу, прежде чем взглянуть на странного питомца человека-динозавра. — Что это такое?
— Это трицерадор, одно из моих творений, — ответил доктор Тирано, поглаживая за рогами противоестественное существо. — Наполовину лабрадор, наполовину трицератопс.
— Так это типа утконоса от мира динозавров? — спросил Райан, его настроение улучшилось, когда он почесал живот зверя. Животное издало звук, как ящерица, но виляло хвостом, как собака. — Ты можешь сделать динокота?
— Я попытался скрестить персидскую кошку и велоцираптора, но конечный результат погиб, — ответил безумный ученый. — Но я, доктор Тирано, клянусь, что однажды в каждом доме будет свой динозавр! И я бы уже добился этого, если бы руководство не приставало ко мне насчёт охотничьего сафари на тираннозавров!
— Чего? Они хотят создать заповедник, где богатеи могут охотиться на динозавров, как на львов? — спросил Феликс.
— Чушь какая, да? — сказал человек, который минуту назад пытался вскрыть Панду.
— На мгновение я забыл, что мы живём в мире, где всё продаётся.
Райан простил доктора за ужасное первое впечатление. Тот, кто хочет сделать динозавров домашними животными, не может быть плохим человеком, что бы ни говорила Жасмин.
— Феликс, не вини доктора Тирано, он непонятый гений, — заявила Гардероб, положив руки на талию. — Это он сделал для меня геройский костюм.
— Техно-органический симбиот, способный имитировать форму заранее записанных костюмов, — почти рассеянно объяснил доктор Тирано. Трицерадор вырвался из его рук и начал бродить по лаборатории. — Поскольку вы новички, я хочу протестировать ваши силы в контролируемой среде. Посмотреть, есть ли потенциальные взаимодействия, записать показания энергии и так далее…
— Путём вскрытия одного из наших товарищей? — спросил Феликс, от чего Панда съёжился.
— Он полностью регенерирует всякий раз, когда переключается с одной формы на другую! — Доктор Тирано почти кричал. — Даже Виверне нужно время для естественного исцеления, но не этому медведю-оборотню! С его способностью у нас может быть бесконечный возобновляемый источник органов!
— Панду… Панду однажды похитили ради чего-то подобного. — Бедное животное, похоже, заново переживало особенно неприятный эпизод, вызвавший у него ПТСР. — Они думали, что могут сделать афродизиак из его крови. Панде… Панде пришлось бежать.
— Я должен выяснить, откуда берётся дополнительный органический материал, изучив его трансформацию, — сказал доктор Тирано, совершенно не заморачиваясь о жестоком обращении с животными.
Райану нужно отвлечь его, пока он не причинил вред его напарнику.
— Что ж, проверять особо нечего, — солгал он учёному. — Я могу останавливать время, мой пандаван может менять форму, а мой кот — взрывать камни.
— Ты можешь останавливать время, и в этом нет ничего интересного? — усмехнулась Гардероб.
— Что касается камней, то после нашей последней битвы я понял, что могу модулировать свои взрывы. — К настоящему времени Феликс игнорировал все шутки Райана о котах, к большому неудовольствию курьера. — Зарядить снаряд, задержать взрыв на несколько секунд, а затем бросить его.
Доктор Тирано несколько раз кивнул, слушая объяснения, словно они подтверждали его собственные наблюдения.
— Как я и думал, ты, вероятно, заряжаешь твёрдое вещество уникальной формой энергии, что впоследствии заставляет его взорваться.
— Красный Поток?
Райан вздрогнул, когда голова доктора Тирано резко повернулась в его сторону, так быстро, что обманула даже улучшенное чувство времени Генома.
— Откуда ты о нём знаешь?
— Ну, я изучал силы со своей последней подругой-Гением, — сказал путешественник во времени. — Мы вроде как выяснили, что силы Геномов исходят из альтернативных измерений, по одному на каждый цвет Эликсиров.
— Очаровательно. — Теперь курьеру пришлось сделать шаг назад, поскольку доктор Тирано начал вторгаться в его личное пространство. — Я пришёл к тем же выводам, но чтобы их подтвердил сторонний исследователь…
Чёрт возьми, теперь Райан чувствовал тёплое дыхание динозавра, и Кот Феликс наслаждался его дискомфортом.
— Не так уж и весело, когда ты жертва, а не преступник, да? — Атомный котёнок издевался над путешественником во времени.
— Так ты полагаешь, что дополнительные органы медведя-оборотня появляются из другого зелёного измерения, состоящего из органического вещества? — Всё внимание доктора Тирано была сосредоточено на Райане, и он проигнорировал замечание Феликса. — Я был бы счастлив вскрыть твой мозг и сравнить записи.
— Вообще-то, у меня тоже есть вопрос, — сказал Райан, указывая пальцем на хвост человека-динозавра. — Ты ведь Синий, а не Зелёный, разве нет?
— Я Гений, специализирующийся на клонировании, сплайсинге и генной терапии. Моя нынешняя внешность — результат экспериментальной трансформирующей сыворотки. Эффект у неё временный.
Феликс колебался, словно боялся задать свой вопрос, но всё же пересилил себя:
— Зачем, док? В чём смысл?
— Потому что я хотел превратиться в динозавра, — ответил Гений так, словно это была самая нормальная мечта в мире.
— О боже, ты фурри[5], — понял Райан. — Думаю, мы никогда не станем друзьями.
— Чтобы быть фурри, нужен мех, — заметила Гардероб. — Это по самому названию понятно[6].
— Что такое фурри? — спросил наивный Панда.
Райан посмотрел на него взглядом чистого сострадания и молчаливой признательности невероятной удаче героя. Как он смог так долго выживать в дикой природе?
— Твоя невинность должна быть защищена, мой юный ученик.
— Эй, я не сужу тебя по твоей внешности, — пожаловался доктор Тирано.
— А если серьёзно, теперь всё обрело смысл, — сказал Райан. — Мне всегда было интересно, как тебе вообще удалось создать подделки, но, оказывается, тебе помогла твоя сила.
— Я не могу создать Эликсиры, — признался динозавр-Гений. — Не настоящие. Я лишь синтезирую специфический ресурс, имитирующий свойства настоящего Эликсира. Эта имитация дрянная и несовершенная. На создание из Виверны сыворотки «Геркулес» ушли годы, и даже так я смог воспроизвести лишь часть её способности, а именно увеличенную силу.
— И вам не удалось скопировать мою силу, — с улыбкой сказала Гардероб.
Учёный, вернув Райану его личное пространство, начал ходить кругами по комнате, скрестив руки за спиной. Он пробурчал:
— Потому что, помимо обычных для Геномов улучшений здоровья, твой Эликсир не сильно изменил твой генетический код. Механика, позволяющая использовать всякие способности, выходит за пределы возможностей плоти.
— Я считаю, что Эликсир в основном служит посредником между Геномом и измерением, обеспечивающим его эзотерическими силами, — заявил Райан. — Он также помогает своему хозяину, мягко направляя его во время использования способности, или, в случае Психов, подталкивая его потреблять больше Эликсиров.
Феликс закашлялся, прерывая обсуждение.
— Извини, но… «хозяин», «направляя»? Ты говоришь так, будто Эликсиры живые и разумные.
— Ага, так и есть, — ответил Райан, к большому шоку его товарищей по команде. — Что-то вроде того. Они ближе к вирусам.
— За исключением того, что они не используют РНК или ДНК для передачи информации, — отметил доктор Тирано. — Но они манипулируют нашими.
— Простите, — сказала Гардероб с натянутой улыбкой, — я ничего не поняла.
— Они как инопланетяне, которые функционируют не таким же образом, как жизнь на Земле, — попытался как можно понятнее объяснить Райан. — Мы не понимаем, как Эликсиры переносят информацию, но они понимают, как работают наши тела, и манипулируют ими. Причём понимают на достаточном уровне, чтобы модифицировать только людей, игнорируя животных.
— Именно! — вскрикнул доктор Тирано, счастливый от того, что нашёл того, с кем можно провести мозговой штурм. — После использования Эликсиры Алхимика связываются с клетками homo sapiens на молекулярном уровне, переписывая ДНК, чтобы сделать своего хозяина сосудом уникальной силы. И нет абсолютно одинаковых способностей — хотя могут быть их разновидности, — что означает, что Эликсир выбирает способность из коллективной базы данных и делает её недоступной для новых хозяев.
Да, Райан понял это после обширного тестирования во время своих предыдущих циклов. Даже разделённый на дозы и использованный на группе людей, Эликсир всегда привязывался только к одному человеку.
Однако Райан ни разу не смог заставить себя дать кому-то два Эликсира, даже в исследовательском цикле. Никто не заслуживал превращения в нового Кровотока.
— К сожалению, если принять несколько Эликсиров, даже одного цвета, они начинают конфликтовать, — продолжил Райан, пока его товарищи явно изо всех сил пытались понять. — Они редактируют одни и те же гены. Представьте их как двух писателей, сражающихся за сценарий. Они продолжают переписывать чужую работу до тех пор, пока предложения не потеряют смысл. И у человека может быть не более двух способностей.
— Первые два применённых Эликсира в клетках хозяина пожирают новичков, — закончил доктор Тирано, действуя с курьером в идеальной синхронизации. — Они используют новые инъекции Эликсиров для стабилизации нестабильного генетического кода, но только на время, прежде чем снова начнут сражаться. Психи инстинктивно знают это, поскольку Эликсиры в их телах побуждают их потреблять всё больше в обречённой попытке достичь равновесия.
— А что насчёт Дворняги? — спросил Феликс. — Он мог использовать более двух способностей, когда я дрался с ним.
— А, я уже знаю ответ на этот вопрос! — торжествующе сказал доктор Тирано. — Из образцов, собранных у него под стражей, я могу подтвердить, что этот Псих употребил созданный Алхимиком Белый Эликсир, а затем почти все подделки, доступные на открытом рынке.
— Значит, он Белый, обладающий более чем двумя силами? — спросил Атомный кот, и в ответ Гений кивнул. — Это жульничество.
— Вместо того, чтобы пожирать новичков, оригинальный Эликсир, кажется, заставляет их играть вместе, как рефери. Благодаря этому его тело может использовать более одной способности, но, к сожалению, это не защищает его от конфликтов Эликсиров, мутаций и зависимости. Эти вещества не разрушают друг друга, но продолжают конфликтовать. Поистине увлекательно.
Такова трагедия Дворняги: в теории он получил могущественную силу, но потерял умственные способности, необходимые для использования своего безграничного потенциала.
— Как думаешь, можно ли вылечить Психов? — спросил Райан у доктора Тирано. Он сдался после того, как столкнулся с препятствиями в понимании Эликсиров, но, возможно, ящер знал больше, чем он.
— Конечно, можно! — раскритиковал Гений путешественника во времени. — Нет ничего невозможного!
— Ага, — сказал Феликс. — Насколько мне известно, Август обладает двумя силами без каких-либо побочных эффектов.
— О, а Панда может получить две силы? — Глаза наивного Тимми расширились в надежде. — По одной на каждую форму?
— Возможно, но маловероятно! — сказал доктор Тирано и не упустил возможность провести бесплатный безумный эксперимент. — Мы всегда можем попробовать, но сначала тебе нужно будет подписать выписку.
Райан легонько ударил Панду по затылку, к его большому удивлению.
— Ай, Шифу, за что?
— Твоя настоящая сила здесь, высокомерный юный ученик, — сказал Райан, указывая пальцем на сердце напарника. — Не жадничай, ты уже обладаешь величайшей силой из всех!
— Д-да, верно, — сказал Панда и кивнул, но неправильно понял мудрость своего учителя. — Я должен сначала освоить её, прежде чем думать о получении новой.
— Есть редкие случаи, когда люди обладают двумя силами и не имеют побочных эффектов, — сказал доктор Тирано. — Август — самый известный, но не единственный задокументированный случай. Либо эти немногие счастливчики обладают определёнными генами, либо их Эликсиры модифицируют различные части последовательностей ДНК, не конфликтуя друг с другом. Поскольку, в отличие от Психов, силы Августа не сформировали очевидной синергии, я считаю, что они сосуществуют независимо.
— Думаю, я поняла, — сказала Гардероб, до сих пор старавшаяся следить за ходом обсуждения. — Есть два создателя, но вместо того, чтобы сражаться, каждый из них управляет разными частями ансамбля?
— И если равновесие возможно, то теоретически его можно воспроизвести, — с энтузиазмом заявил доктор Тирано. — Представьте себе, дать каждому Геному две силы без побочных эффектов? Я мог бы стать Сине-Зелёным и постоянно поддерживать эту трансформацию, соединив свой невероятный интеллект с сильным телом ящера!
— Но тебе нужно выяснить причину, по которой вообще существует равновесие, — отметил Феликс. — Все твои утверждения — всего лишь гипотезы. Насколько тебе известно, это зависит от используемых Эликсиров, а не от чего-то в самом хозяине.
— Да, да, и, к сожалению, немногочисленные владельцы двух сил в Италии отказались сотрудничать. — Доктор Тирано пожал плечами. — В любом случае, мы пока недостаточно разбираемся в Эликсирах, чтобы вылечить Психов. Но если Мехрон смог достаточно разобраться в силах, чтобы усилить и воссоздать их, то почему не можем мы?
Мысли Райана обратились к бункеру под Ржавым городом и его последнему визиту туда. Курьер вспомнил, как входил в комнату с животными, которые плавали в жидкостях цвета Эликсиров, а Большой Жирный Адам сказал, что в арсенале есть оборудование для производства подделок. Возможно, там было даже лекарство от деградации сил.
Ему нужно будет изучить это место после его очистки от Мета-банды.
— Я хотел бы обменяться заметками об Эликсирах, и особенно о твоём проекте по копированию мозгов.
Последняя часть заставила доктора Тирано фыркнуть от гнева.
— О нём в наши дни все что ли знают? Боюсь, тебе понадобится допуск 5 уровня, прежде чем я смогу хотя бы поговорить о нём с тобой. Генеральный директор вчера устроил мне взбучку по поводу безопасности.
Феликс мгновенно напрягся, а Райан просто пожал плечами.
— Что ж, мой чешуйчатый друг, как мне получить такой допуск и укрепить научные узы между нами?
— Я подам прошение руководству, но процедура обычно занимает месяцы. — Доктор Тирано фыркнул с презрением к бюрократии Dynamis. — В любом случае, разговоры — пустая трата времени, а у меня плотный график. Пройдите в испытательные камеры и разденьтесь. Вы все старше восемнадцати, верно? Мой адвокат очень категоричен по этому поводу.
___________________________________________________
[1] Название главы, скорее всего, отсылает к «Острову доктора Моро» — фантастическому роману Уэллса, рассказывающему о событиях на острове в Тихом океане, населённом животными — жертвами вивисекции, вследствие опытов принявшими получеловеческий облик.
[2] Нувориш — быстро разбогатевший человек из низкого сословия.
[3] К сожалению, я так и не понял, про что здесь речь.
[4] В DC Comics, кстати, есть супергерой с таким прозвищем. Правда, суперсилы у него были другие: он мог вырастать до 20 метров и был физически очень сильным.
[5] Люди, интересующиеся антропоморфными животными, т. е. имеющими схожими с человеком характерными чертами. Многие фурри ассоциируют себя с одним или несколькими видами животных, сопоставляя свои черты тем, что присущи данным видам.
[6] Дословно «furry» переводится как «пушистый», «меховой».
