— И прямо перед нами вы можете лицезреть знаменитый приют Ржавого города, где в дикой природе вырастают самые опасные существа в мире, — сказал Райан, завершая экскурсию по району своей команде, припарковав Плимут возле входа. — Человеческие дети.
— Ты сгущаешь краски, — усмехнулась Гардероб, глядя в окно. Лен ждала у входа в приют, рядом с ней Сара и ещё один мальчик играли с лабрадором. В отличие от предыдущего цикла, Гений ещё не надела свою водолазную броню, придерживаясь коричневого костюма и водяной винтовки.
— Мне кажется, ты недооцениваешь этих существ, — возразил Райан. — Они едят детские конфеты, а по ночам слушают громкую музыку.
— Почему мы приехали именно сюда? — спросил Атомный кот с заднего сиденья.
— Согласно моей информации, Мета-банда собирается сегодня напасть на это место, — сказал Райан, не называя источник. Его слова заставили всех с тревогой взглянуть на него. — Они похитят живущих здесь, если мы их не прогоним.
— Они собираются напасть на детей? — Очаровательное лицо Гардероб побелело от ужаса.
— Хотел бы я сказать, что удивлён, но нет, — пробурчал Феликс.
— Не волнуйся, Шифу, мы их спасём! — с энтузиазмом сказал Панда, прижав руку к своей груди. — Мы сломаем этих злодеев, как… как бамбук!
— Нам нужно будет поработать над твоими каламбурами, высокомерный юный ученик, — сказал Райан, и группа вышла из машины, мгновенно привлекая внимание детей.
— Ого, это Гардероб! — Глаза Сары расширились, когда девочка узнала героиню. Похоже, хоть она и не была так известна, как Виверна, у модельера были свои поклонники.
— Где, где? — спросил другой ребёнок, выбегая из приюта вместе с полудюжиной крошечных дьяволят.
— Рири, — тихо прошептала Лен, пока дети окружали героев; большинство из них просили автограф Гардероб. На лице Панды отразилась сильная зависть к её славе, которую начинающий герой жаждал для себя.
— Ребята, это Лен, она же Андердайвер, — представил их Райан. — Она друг. Коротышка, это Атомный котёнок, моя новая лучшая подруга Гардероб и Суперпанда. Он может летать и стрелять лазерами прямо из глаз.
— Атомный котёнок, да? Никогда не слышал о таком, Квики. — Атомный кот скрестил руки, изучая Лен. — Разве она не преступница? Я слышал, что Вулкан заплатила Частной охране за её освобождение.
Лен тут же напряглась, с подозрением глядя на Атомного кота.
— Твои корпоративные хозяева — вот кто настоящие преступники, — резко ответила она, махнув рукой на Ржавый город. — Это… это их рук дело.
— Не могу с этим поспорить, — со стыдливым смущением признался Феликс. — Ты заботишься об этом месте?
— Кто-то же должен.
— Квиксейв, чудовище! — Гардероб впилась в него взглядом, закончив раздавать детям автографы. — Я так тобой разочарована.
— Ты о чём? — нахмурившись, спросил Райан.
— Как ты позволил своей подруге так одеваться! — громко объявила Гардероб, подошла к очень удивлённой Лен и прикоснулась к каждой части её наряда своими мягкими пальцами. — Её костюм отвратителен!
Лен не знала, как на это отреагировать.
— Я… Что, что…
— Все цвета неправильные, он ничего не символизирует, и он ей вообще не по фигуре! — Гардероб начала касаться груди Лен, к её большому испугу. — Посмотри на её прекрасную фигуру! Весь этот потенциал потрачен впустую!
— П-пожалуйста, прекрати, — взмолилась Лен, словно на неё напал чересчур привязчивый щенок.
— Извини, дорогая, я не могу закрыть на это глаза. — Гардероб убрала руки от Гения и приняла позу, напомнившую Райану скульптуру Родена «Мыслитель». Она пожирала Лен глазами, бедный Гений теперь была красной, как помидор. — Нам нужно серебряное и синее, с чешуей…
— Какая у тебя сила? — спросила Сара Панду.
— О, я могу стать лучшим существом в целом мире! — Зелёный Геном без промедления принял свою животную форму, к большому удовольствию детей. — Оверпанда, овердрайв[1]!
— Это медведь! — взвизгнула маленькая девочка, когда Панда усадил её себе на плечи. — Медведь!
— Такой мягкий и тёплый, — сказал другой мальчик, коснувшись шерсти зверя.
— Ого! —Сара посмотрела на Феликса. — А ты можешь превратиться в кота?
— Нет, — грубым тоном ответил Феликс.
— Но твоё имя…
— Я люблю кошек, вот и всё.
— Ты тот ещё обломщик, — огрызнулась Сара, прежде чем поддаться миловидности Панды. В конце концов животное легло на спину, позволив детям использовать его живот как батут.
Панда нашёл истинное предназначение своей силы: развлекать детей.
Райан счёл бы эту сцену довольно забавной, если бы его мысли не занимало кое-что другое.
«Апельсин в курятнике»… Это была шутливая фраза, которую Райан говорил людям, когда те расспрашивали детали о его силе. Но он ни разу не использовал её в этом цикле! Факт, что кто-то послал ему это сообщение, мог означать только одно.
Кто-то где-то вспомнил.
Нет, нет, он не должен питать надежды, на случай, если они обернутся ничем. Насколько он знал, это сообщение могло быть передано Хронорадио. Но если кто-то всё же вспомнил, кто это мог быть?
Райан вспомнил три случая, когда он использовал это предложение. Один раз в «Бакуто» во время раннего цикла, один раз с Покровом, когда он спрашивал о его силе, и один раз с Ливией. Это могла быть и Жасмин, но зачем тогда ей симулировать амнезию?
Однако Ливия, похоже, узнала имя Райана. Он также был довольно уверен, что у неё есть вторая сила, как у её отца, которую он пока не полностью понимал. Исходя из того, что знал курьер, она могла позволить ей переносить воспоминания из одного цикла в другой.
Зараза, размышления вызвали больше вопросов, чем дали ответов!
Райан мог поспрашивать бедного котёнка, но ему казалось, что это приведёт к обратному эффекту. Раз это касается Ливии, Феликс может спросить, почему курьер получил сообщения от дочери Августа; он может принять путешественника во времени за крота мафии и всё испортить.
Детям, жаждущим автографа, удалось отвлечь Гардероб достаточно надолго, чтобы Лен вырвалась из её лап.
— Рири, — прошептала Гений курьеру. — У тебя есть план?
— Моя идея как разобраться с Псишоком провалилась, — признался Райан. Он думал, что Гардероб сможет скосплеить Отмену и прикончить похитителя тел. — Нам придётся следовать твоему.
— Надеюсь, он сработает, — сказала она, поднимая водяное ружьё. — Я никогда раньше её не пробовала.
Её пузырьковая тюрьма отлично сработала против Перезагрузки в предыдущем цикле, так что Райан не сомневался в её эффективности. Если, конечно, у Псишока не было кнопки автоматического самоубийства, чтобы избежать захвата. Псих ничего не использовал против Отмены, но, опять же, в тот раз она аннулировала его перенос тела.
Автоматические триггеры были неприятными штуками. Курьер разработал такой в ранних циклах, но так и не нашёл нужного баланса. Одно из его устройств, предназначенное для защиты от читателей мыслей, в конечном итоге приняло его «сейвы» за попытки манипулирования памятью. В другом случае бомба в груди постоянно взрывалась в неподходящее время. В конце концов Райан полностью отказался от этой идеи, сочтя, что проблем от неё больше, чем теоретической пользы.
Пришёл ли Псипси к тому же выводу? Он не мог сказать, пока они не перейдут черту.
Что, к сожалению, произойдёт совсем скоро. Райан заметил чёрный ржавый микроавтобус Псишока, едущий к приюту, за которым быстро следовал второй.
Мета-банда привела подкрепление.
Этого следовало ожидать. Без Гуля, который служил бы дымовой завесой, Земля, скорее всего, заметила большое скопление Геномов вокруг приюта. Оставалось надеяться, что Адам оставил своих тяжеловесов в резерве для защиты Свалки, а не отправил их всех в приют.
Райан мог обойтись без очередного боя с Кислотным дождём. Тем более, что она убила Кота Феликса при их первой встрече.
— Это они, — догадался Феликс, напрягаясь. — Мета.
— Идите внутрь, прямо сейчас, — сказала Лен детям. — Спрячьтесь в подвале и не выходите, пока я не скажу.
— Но ма… — запротестовала Сара.
— Делай, что я говорю, — твёрже попросила Гений, поднимая свою водяное ружьё.
— Не волнуйся, милая, — сказала Гардероб, успокаивающе подмигнув. — Герои всегда побеждают.
Если только не получают пулю в голову, но Райан надеялся, что до этого не дойдёт. Дети убежали в приют, остальные Геномы готовились к бою.
— Так, ребята, дайте мне поговорить, пока не начали лететь пули, — сказал Райан, тайком вытаскивая устройство из багажника Плимут Фьюри и пряча его в своём костюме. Он также надел Братья-Кулачки, решив лично познакомить их с челюстью Псишока. — Что бы вы ни услышали, старайтесь сохранять спокойствие.
— Х-хорошо, Шифу, — сказала Панда, ёрзая на месте. Хотя он пытался выглядеть храбрым, Райан мог сказать, что у начинающего героя не было вообще никакого опыта.
— Что это? — спросил Атомный кот, разглядывая костюм Райана. — Какое-то ультимативное оружие?
— Можно и так сказать, — ответил Райан, готовясь к выступлению, пока Мета-банда парковалась перед приютом. — Это прослушка.
Первым из машины вышел Псишок, за ним Дворняга и Комар. Другой миниавтобус остановился рядом, из него вышли ещё два Психа — рептилия-гуманоид и ягуар, ходящий на двух ногах.
Райан вспомнил их обоих из своего самоубийственного забега. По пути к бункеру он переехал ящера, а человек-ягуар, Ракшаса, мог призывать гремлинов.
Две группы были равны, по крайней мере, так казалось.
— Малыш Чезаре. — Сколько бы циклов ни прошло, собственническая манера речи Псишока всегда вызывала марш мурашек по спине Райана. — И очаровашка Лен. Какое замечательное воссоединение.
— Говорил же, что чую пачку Геномов, — сказал Комар, щёлкая костяшками пальцев. Другие Меты, казалось, еле сдерживали себя. Дворняга скалил зубы, хвост ящера бил по земле, а Ракшаса приготовился призвать гремлинов для поддержки. — Думаю, пришло время кровавой жатвы.
— Да, хотя мы приехали только за детьми из этого приюта, сегодня действительно хороший день, — сказал Псишок.
— Тогда тебе придётся объясняться перед Доном Гектором, — солгал Райан, изображая корпоративное высокомерие Терновника. — Он и так вами недоволен, так что я бы не рекомендовал.
Слова Райан заставили Псишока вздрогнуть.
Это был эпический покерный блеф, но Райан знал, что даже с плохими картами он всё ещё может выиграть. Не зря его стиль назывался «лузово-агрессивным»[2].
Меты уставились на своего лидера, который внимательно изучал Райана. Он чувствовал что-то неладное, но тот факт, что он не вскрыл сразу блеф курьера, означал, что он попал в цель.
— Не имел удовольствия встретиться ни с каким Гектором, — сказал сомневающийся Псишок.
— О, ну ладно, в таком случае мы перекроем сок, — лгал как дышал Райан. — Если вы в ближайшее время не добьётесь результатов, можете попрощаться с поставками подделок. Эти запасы и дроны были большим вложением со стороны большого человека, а он не занимается благотворительностью.
Это уже застало Псишока врасплох, потому что Райан не должен был никак узнать эту информацию. Он мог шпионить за ними, но подделки и дроны были надёжно спрятаны внутри бункера. Скорее всего, поставщик сам предоставил информацию Райану… или он мог путешествовать во времени.
Угадайте, что из этого Псипси счёл более вероятным?
— Почему они здесь? — Псишок взглянул на команду Райана. Все они напряглись, а Атомный кот, казалось, переполнился холодной яростью.
— Босс боялся, что вы сорвётесь с поводка, и нам придётся преподать вам урок. — Пальцы Райана опасно дёрнулись. — Придётся ли, Псипси?
Ключом к хорошему блефу была уверенность. Вы должны казаться настолько надменно уверенными в себе, что ваш оппонент усомнится в собственном суждении. Стив Джобс называл это «полем искажения реальности»[3], и это было не так уж и далеко от истины.
Заместитель Мета-банды посмотрел Райану прямо в глаза, напряжение было ощутимым. Их группы приготовились к бою, поскольку сейчас настал момент истины. Курьер стоял твёрдо, с высокомерием человека, убеждённого, что он всегда добьётся своего.
И, к счастью, Псишок уступил.
— Нет, — сказал он, прежде чем указать на место вдали от двух групп. — Там, давай обсудим дела подальше от нежелательных ушей.
Райан взглянул на свою команду и кивнул ей. Он надеялся, они смогут молчать, пока ситуация неизбежно не обострится.
Два заклятых врага отошли от своих групп к краю двора приюта.
— Объяснись, — Псишок сразу перешёл к делу. — Мистер Манада специально просил Адама и меня не раскрывать его причастность даже нашим людям. Что изменилось? Почему он послал тебя, а не связался по обычным каналам?
— Кто-то проболтался, — ответил Райан, изображая раздражение на Психа. — Старые каналы больше не безопасны.
— Это не мы, — заявил Псишок. — Как мы сказали твоему работодателю, когда обратились к нему, мы очень осторожны в вопросах безопасности. Если есть утечка, то она с вашей стороны.
— Ага, конечно, — сказал Райан, изображая сильный скептицизм. Он отметил, что Меты первыми обратились к Dynamis, а не наоборот.
— Я лично изменил воспоминания всех, кто участвовал в наших операциях, чтобы минимизировать риски, — настаивал Псишок, вынужденный защищаться. — Утечка исходит не от нас. Ты за этим привёл этих людей? Чтобы я мог проверить их воспоминания?
— Нет, им это не нравится, но они будут держать язык за зубами, — солгал Райан. — Почему большой босс щедро платит вам за посещение приютов? Только не говори, что этот жирдяй хочет куриных наггетсов на обед.
Жирнибал Лектер был достаточно хитрым, чтобы в предыдущих циклах держать язык за зубами, по крайней мере, до тех пор, пока не взорвал город. Курьер чувствовал, что Псишок не обладает самообладанием своего босса. Он был слишком высокомерен и уверен в своём бессмертии.
— Мы хотим использовать этих гоблинов в качестве солдат против Августи, — невозмутимо солгал Псишок. — Уверяю тебя, мы добиваемся прогресса. Мы вытеснили их из этого района и начали атаковать их поставщиков…
— Бармена и обычных людей, — презрительно ответил Райан. — Где первоклассные цели? Семёрка убийц? Плутон, Нептун? Похоже, вы работаете недостаточно эффективно, а подразделения компании, которые не приносят результатов… сокращаются.
Ладно, может, он слегка переборщил с корпоративными метафорами, но, похоже, это сработало. Ложь Псишока о бункере Мехрона также означала, что Гектор Манада, вероятно, не знал о нём.
Чем больше он слушал, тем больше Райан видел общую картину. Адам каким-то образом узнал о бункере и приехал в Ржавый город, чтобы его раскопать. Но так как ему нужно было время, чтобы сделать это незаметно, лидер Меты пришёл к Гектору Манада, чтобы получить поддельные Эликсиры и усмирить свою банду наркоманов. Адам пообещал нападать на Августи от имени Dynamis, даже не намереваясь выполнить сделку.
Эти ублюдочные Психи с самого начала планировали свергнуть своих «работодателей».
— Как я сказал мистеру Манада, нам не хватает людей, чтобы действовать небрежно, — утверждал Псишок, пытаясь спасти канал поставок. Мета-банда, вероятно, ожидала, что на полное завоевание бункера уйдут недели, и до тех пор они не могли поставить под угрозу поставки сока. — Нам нужно собрать больше информации, прежде чем мы сможем сделать стратегический шаг.
Райан поднял три пальца.
— Три дня, — сказал он. — У вас есть три дня, чтобы добиться результатов.
— Три дня? — В безэмоциональном тоне Псишока послышалось удивление. — Этого слишком мало.
— У вас есть три дня на результаты, — нагло повторил Райан, — иначе сделке конец.
Сейчас он в основном троллил Псишока перед решающим ударом, но он надеялся вызвать у него достаточно сильную панику, чтобы тот разболтал последнюю крупицу пикантной информации. И он не прогадал.
— Я добился значительного прогресса в другом проекте, — утверждал Псишок. — Если мистер Манада пожелает продлить свой срок, я могу ему показать.
Второй проект? Сейчас Райан не был уверен наверняка, что это, но он мог сделать вывод о его природе из различных элементов, скомпилированных из предыдущих циклов.
— Сканирование мозга? — спросил курьер, надеясь, что угадал.
— Ваша технология, хотя и примитивна, но совместима с моей силой, — сказал Псишок, восстанавливая самообладание. — Я могу легко копировать разум из одного мозга в другой, если они достаточно близки.
Как и думал Райан. Он задавался вопросом, почему в предыдущем цикле альянс Dynamis / Мета быстро рухнул со смертью Псишока, но сейчас это обрело смысл. После неудач Меты против Августи и гибели манипулятора мозгами Гектор Манада, вероятно, подумал, что ему следует просто отказаться от этого альянса и замести следы.
— Насколько близки?
— Клоны были бы лучше всего, но мы можем работать с близкими родственниками. Братьями, сёстрами, детьми… — Псишок обозначил короткую паузу. — Это работает даже с Геномами.
— Здесь поосторожней, — сказал Райан, хотя он проследит за тем, чтобы Энрике узнал об этом. — То, что ты подразумеваешь, может быть неправильно понято.
— Я просто говорю, что есть такой вариант, если твой работодатель готов его принять.
И вот так Псишок выдал курьеру всё, что ему было нужно.
Райан посмотрел в небо, надеясь увидеть летающую броню. Сейчас самое время объявиться Вулкан и превратить это в ménage-à-trois[4]. В любой момент. В любой момент…
Чёрт, неужели большее скопление Геномов заставило Жасмин передумать? По крайней мере, Райан был довольно уверен, что может положиться на кое-кого другого.
— Этого для вас достаточно, мистер «Лобовое стекло»? — сказал Райан, взглянув на пустое место.
Псишок застыл в замешательстве, пока не услышал голос из ниоткуда: «Да».
— Ну что ж, — сказал Райан, переводя взгляд на Псишока, который начал понимать, что его перехитрили. — Псипси, ты, наверное, не помнишь, но я кое-что обещал тебе в прошлый раз, когда мы встретились. А Квиксейв всегда выполняет заказ.
Райан неожиданно ударил Псишока в челюсть, а все окна в районе разлетелись на стеклянные осколки.
___________________________________________________
[1] Возможно, отсылка к пятнадцатому сезону «Могучих рейнджеров»: Операция «Овердрайв».
[2] Один из стилей игры в покер, отличающийся большими инициативностью и давлением на противника (насколько я понял).
[3] Краткая выдержка из Википедии: Энди Херцфельд назвал это способностью Стива Джобса убедить себя и окружающих поверить практически во что угодно, с помощью смеси обаяния, харизмы, бравады, гиперболы, маркетинга, умиротворения и настойчивости.
[4] С французского: Любовь втроём (буквально — «хозяйство на троих») — форма взаимоотношений, при которой три человека живут вместе и имеют сексуальные отношения друг с другом. Является одним из возможных вариантов группового брака, который на постсоветском пространстве традиционно называют «шведской семьёй».
