Весна 2018, ферма недалеко от Флоренции, Италия.
Восемнадцатилетний Райан Романо, в чём мать родила, с ноги открыл дверь лаборатории.
— Мозготруп! — крикнул он, поднимая над головой плюшевого кролика. — Я сделал его! Его!
Его «сосед по комнате» Алхимо, который был занят операцией на извлечённом мозге собаки, поднял взгляд на Райана. У этого долговязого киборга кости были сделаны из меди, вместо органов были стальные насосы, вместо вен — стекло, а его руки заканчивались шприцами. В стеклянном черепе плавали мозг и два зелёных глаза, пристально смотревших на путешественника во времени.
— Почему ты голый, бесстыжий эксгибиционист? — Голос, который исходил из динамика киборга, был раздражённым, но не удивлённым. — Ты позволил своей основе, своим биологическим позывам снова одичать?
— Да, но нет! — радостно ответил Райан, помахав своим новым изобретением кибернетическому Гению. — Я просто не мог дождаться, чтобы показать тебе правду!
Киборг молча посмотрел на красивую игрушку. На мгновение в мастерской был слышен только звук компьютеров. Лаборатория Гения была настоящим логовом безумной науки, хаотической галереей мозгов в банках, пробирок с разноцветными химическими веществами и экспериментальных сортов травки. Хронорадио стояло на ближайшем столе, подключённое к искусственному мозгу и миниатюрному ускорителю элементарных частиц.
— Что это? — наконец спросил Алхимо. — Детская игрушка из мусора?
— Тестовый зонд! — гордо ответил Райан. — Он намного изобретательнее, чем очередной марсоход!
— Но почему именно зайцеобразная плюшевая игрушка?
— Ну, она милая. Если измерение населено, она успокоит местных жителей.
Чтобы доказать это, Райан щёлкнул переключатель на спине, тем самым включив плюшевую игрушку. Её голубые глаза засветились искусственным светом, и она тут же проиграла заранее записанное сообщение: «Я люблю тебя!»
— Видишь? — спросил Райан. — У неё есть лазеры, и она запрограммирована на защиту детей до тринадцати лет. Она совершенно безопасна.
— Порой я задаюсь вопросом, не повреждены ли твои нейронные связи до такой степени, что они не способны восстановиться, — сказал Алхимо, рассеянно заканчивая операцию. — Но это так, как ты хочешь.
Алхимо, или Мозготруп, как любил его называть Райан, был Гением со специализацией на нейронных технологиях. Мозг-машинный интерфейс, мозги в банке, сенсорные препараты — всё, что касается нейронов, он мог сделать. Райан знал его более двух лет, по крайней мере, с его точки зрения. В предыдущем цикле они даже вместе основали наркокартель; правда, эта авантюра кончилась тем, что Райана застрелил один из его обезумевших клиентов.
Но это было весело! Может быть, Райану посвятить этот новый цикл тому, чтобы в этот раз их стартап с «буйством» всё же заработал?
В любом случае, путешественник во времени посвятил последнее десятилетие или около того овладению технологиями Гениев, обучаясь у лучших. Получив достаточно знаний, путешественник во времени надеялся найти способ путешествовать дальше во времени, в период до того, как он выпил свой Эликсир.
Прогресс был медленным, но это того стоило. В частности, Алхимо может наконец найти способ заставить работать Хронорадио.
— Романо.
— Да?
— Надень что-нибудь, пока тебя Кукла не увидела, — почти приказал Гений своему соседу. — Ты уже достаточно развратил её разум своими «улучшениями тела».
— Ты просто завидуешь моему таланту в проектировании андроидов.
— Я не вижу применения молочных желез у бесполой гиноидной[1] конструкции, — ледяным тоном ответил Алхимо, совершенно не улавливая суть. — В любом случае, брось эту штуку в ускоритель. Ты всё ещё не скажешь мне цель этих экспериментов?
— Ты не поверишь, если я расскажу, — ответил Райан, подходя к устройству. Миниатюрный ускоритель частиц имел форму небольшой металлической трубки с люком, подсоединённой к Хронорадио. Райан быстро открыл его и положил внутрь игрушку, как ребёнка в спасательную капсулу.
— Пока не попробуешь, не узнаем, — проворчал Алхимо.
Ну, может, Райану стоило попробовать? Большинство людей, которым он признался во время первых циклов, не поверили ему, но Мозготруп становился всё более и более непредубеждённым в компании Фиолетового Генома.
— Как насчёт того, чтобы я рассказал тебе, если эксперимент будет успешен? — спросил курьер, после чего вспомнил кое-что важное. — Кстати, тебе стоит прекратить злоупотреблять «метабустом», который ты разработал. Побочные эффекты тебе ещё аукнутся.
— Как ты узна… Ты залез в мой тайник? Ворюга, я должен выгнать тебя из моего жилища!
— Конечно, конечно, — ответил Райан, знавший, что от раздражительного Гения было больше шума, чем вреда. — Так, значит, ускоритель элементарных частиц должен отправить плюшевую игрушку в то альтернативное измерение, о котором я тебе говорил. Она оснащена камерой и лучшим оборудованием для искусственного интеллекта, которые я смог достать.
— Зная тебя, это мало о чём говорит.
В конце концов, Райан обернул вокруг талии красную шаль, и то только потому, что Мозготруп отказывался активировать машину, пока он не прикроет своё самое мощное оружие. Когда они были готовы, Алхимо превратил свои пальцы из шприцев в USB-ключи и подключился к компьютеру. При включении ускоритель частиц издал ужасный звук, похожий на рёв живого двигателя.
— Пока всё хорошо, — сказал Мозготруп, обрабатывая данные прямо в своём мозгу. — Показания энергии стабильны.
— Она телепортировалась? — спросил Райан, возбуждённо сжав руки.
— Я бы не сказал, что она телепортировалась, но она сосуществует в двух измерениях с того момента, как активировался ускоритель, — ответил Мозготруп, сделав жест, который можно было интерпретировать как пожатие плечами. — Ты уверен, что хочешь подключить это устройство к двигателю автомобиля? Похоже на пустую трату многообещающей технологии.
— О, уверен. — Если ускоритель смог отправить плюшевую игрушку в другое измерение, то он должен позволить Плимут Фьюри сделать то же самое. Райана могла устроить альтернативная Земля, где его семья и Лен были бы живы. — Ты смотрел «Назад в будущее»?
— Я не смотрю фильмы, я живу ими.
А, ну да, старый Гений подключил свой мозг к искусственным, чтобы переживать ложные воспоминания. Сам Райан задавался вопросом, стоит ли ему выходить на этот рынок, учитывая его богатый опыт. Правда, две трети его прошлого имели рейтинг «18+».
В конце концов шум от ускорителя частиц начал уменьшаться и, наконец, полностью утих. Райан ожидал, что игрушка пропадёт, но вместо этого из ускорителя внезапно вырвалась короткая фиолетовая вспышка, как только он открыл люк.
Когда она пропала, его создание посмотрело на своего создателя большими красивыми голубыми глазами. Райан моргнул, игрушка склонила голову набок.
— Эээ, Мозговик, ты удалённо управляешь моим кроликом? — спросил Райан. Игрушка подняла уши, словно была живым существом, а не стилизованным исследовательским зондом.
— Давай поиграем! — сказала игрушка, самостоятельно поднимая свои крошечные ручки. Путешественник во времени начал слышать звук, исходящий от робота, — странный шёпот, который путешественник во времени не мог разобрать. У неё сломался динамик?
— Зачем мне трогать эту грязную штуку, кроме как палкой? — ответил Алхимо, отключаясь от компьютера, чтобы понаблюдать за этим пушистым чудом инженерной мысли. — Может быть, энергетический разряд поджарил аппаратуру?
Игрушка впилась взглядом в Гения, её голубые глаза стали красными.
Оу, она могла даже сделать злое ли…
ЗАП!
Стеклянный череп Алхимо взорвался, когда лазер прошёл сквозь него, испарив мозг внутри. Райан едва успел прикрыть голову руками, осколки порезали его кожу. Тело киборга рухнуло на землю.
Глаза кролика сверкали злобой, лазеры, спрятанные внутри, активировались сами по себе.
— Чёрт возьми, уже пятый раз! — пожаловался Райан, глядя на останки Алхимо. — Пятый раз он умер!
Игрушка явно не считала, что она сделала что-то плохое.
— Поехали в Диснейленд!
— Не сегодня, — ответил Райан, посчитав этот эксперимент неудачным. — Теперь нужно перезагрузиться, пока Кукла не увидела его.
Вздохнув, курьер небрежно ударился головой о ближайшую банку и перерезал себе горло осколком стекла.
◇ ◇ ◇
Райан очнулся несколькими минутами ранее, глядя в синюю бездну.
Игрушка оглянулась на путешественника во времени, направив на него уши вместо того, чтобы немедленно атаковать.
Что произошло? Почему Райан перезагрузился в этом моменте, а не во вчерашнем дне? Он не создавал новую точку сохранения со вчерашнего вечера! Неужели… эксперимент заставил его рефлекторно сохраниться? Как бы то ни было, Райан был уверен, что игрушка может запоминать.
— Она всё ещё в нашем измерении? — спросил Алхимо, подходя к ускорителю, чтобы ещё раз взглянуть на смерть. — Аппаратура в рабочем состоянии?
Глаза игрушки снова покраснели.
Райан немедленно попытался щёлкнуть переключатель на спине и спасти Гения, но игрушка выскочила из ускорителя частиц на ближайший стол. По комнате разнеслись потусторонние голоса, а левая рука кролика обнажила скрытый клинок, который она направила на Райана.
— Подожди, ты дал ей выкидной нож? — спросил Алхимо. — И ещё, ты сделал странный выбор звукового дизайна для этой штуки.
— Он только для самообороны! — ответил Райан, гадая, стоит ли ему просто использовать остановку времени и разобраться с кроликом.
Но он не мог понять, что произошло, хоть убей. Путешественник во времени не программировал игрушку на такую реакцию! Неужели ускоритель повредил аппаратуру? Как будто что-то другое, что-то разумное управляло ей издалека…
Глаза Райана скользнули по тени игрушки, и он осознал, что она больше не принадлежит кролику. Форма не подходила ни одному существу в этом мире, а принадлежала монстру с щупальцами, придатками и с невозможной геометрией, не поддающейся пониманию.
Ладно. Хорошая новость: ускоритель частиц работал. В некотором роде.
Плохая новость: он сработал в обратном направлении, впустил что-то, а не отправил зонд.
— Что за шум-гам?
Новый голос эхом разнёсся по мастерской, когда медленно открылась дверь и вошла рыжеволосая зеленоглазая женщина. Хотя на первый взгляд она выглядела нормальной, с красивым лицом в форме сердца, достаточно было бегло взглянуть на её руки, чтобы понять её истинную природу: реалистичный манекен, оживлённый с помощью технологий.
Кукла была роботом, гиноидом, приведённым в движение искусственным мозгом, созданным Алхимо и достаточно продвинутым, чтобы пройти тест Тьюринга. Хотя он делал вид, что создал её для помощи в работе, Квиксейв был уверен, что Гений на самом деле жаждал человеческого общества. Мозговик мог отпустить свои физические потребности, но эмоциональные — совсем другое дело.
Тем не менее, Алхимо снабдил её только человеческим лицом и бесформенным телом и объявил о том, что она закончена. На долю Райана выпало сделать её тело по-настоящему похожим на человеческое, во всех отношениях, которые имели значение.
Он даже дал ей имя.
— Ти[2], назад! — крикнул Райан, игрушка увела руку с ножом за спину и сменила цвет глаз с красного на синий. Даже потусторонние голоса внезапно умолкли. — Она опасна!
— Опасна для тебя, возможно, — размышлял Алхимо, даже не подозревая. — Мне кажется, ты не можешь контролировать свои собственные творения.
— Опасна? — Ти, посмотрев на плюшевую игрушку, сразу же сцепила руки. — Она такая очаровашка… а что ты прячешь за спиной?
Кролик медленно раскрыл руку.
Но вместо ножа в ней была роза.
— Я люблю тебя! — сказал кролик Ти.
Гиноид не могла не растаять, взяв цветок.
«Погоди, — подумал Райан, — а где она достала розу в этой безжизненной свалке?»
— Спасибо, очаровашка, — сказала Кукла, поглаживая плюшевую игрушку за ушами.
— Ти, отойди от кролика, — умолял Райан. — Ты не знаешь, где он был!
— Но посмотри на него, он такой милый, — ответила гиноид, нося кролика на плече, как ребёнка, и крошечный монстр не сопротивлялся. Она посмотрела на Алхимо, наблюдавшего за этой сценой с некоторой долей удовольствия. — Могу я его оставить, отец?
— Если хочешь, Кукла, — равнодушно пробормотал Гений. — Делай с ним, что хочешь.
— Эй, подожди, ты не можешь так распоряжаться моими вещами! — запротестовал Райан.
— Прекрати воровать из моего тайника с лекарствами, и тогда поговорим.
Игрушка посмотрела на Райана через плечо Куклы, и её глаза из голубых стали красными.
◇ ◇ ◇
В конце концов случилось то, что должно было случиться.
Нарушение условий содержания.
— Протокол исследований B-101, — сказал сам себе Райан, полностью одетый и с винтовкой в руке. Он ничего не записывал, он просто хотел зачитать монолог. — Моя охота за плюшевой игрушкой продолжается. Зверя пока не удалось поймать, но я не отчаиваюсь.
Плюшевый кролик воспользовался свой милотой, чтобы внушить Ти ложное чувство безопасности, а затем немедленно убежал, когда она отвлеклась. Райан шёл по его следу более трёх дней.
Это было несложно. Ему просто нужно было ориентироваться по трупам, подвешенных на деревьях на собственных кишках.
— Зверь учится, — отметил Райан. Первые «верёвки» были грубо сделаны и рвались под тяжестью своего владельца. Самые новые были толще, прочнее, более сложной конструкции. — Хотя, похоже, он фокусирует свою необузданную враждебность по отношению к людям.
Кролик напал на Алхимо, стоило только увидеть его, но Ти не вызвала враждебной реакции. Райан во время поисков также встречал животных, вроде диких собак и зайцев, и ни один из них не погиб от злобных когтей плюшевой игрушки.
Возможно, она сочла людей опаснейшей игрой, или что-то в homo sapiens на инстинктивном уровне приводило существо в ярость.
В конце концов, Райан выследил плюшевую игрушку на ближайшей к Алхимо ферме. Ему не приходилось слишком пристально искать; он слышал голоса, когда подходил к этому месту.
Он обнаружил хозяйку фермы, женщину по имени Сара, привязанной к кровати из сломанного дерева прямо перед её сараем. Кролик сунул ей в горло яблоко, как свинье, готовой к обжариванию. Ответственный за это стоял рядом с ней, его глаза были малиновыми, а белый мех был залит кровью.
Кролик изо всех сил старался зажечь спичку о коробок, его пленница умоляюще смотрела на Райана.
— Плохой кролик! — крикнул Райан, наводя винтовку на созданного им монстра. — Брось спичку!
Кролик оглянулся на путешественника во времени и наконец зажёг спичку.
— Не делай этого, — предупредил Райан, прицеливаясь в голову существа. В ответ кролик водил спичкой над дровами, по-видимому, развлекаясь приглушёнными криками женщины. — Я знаю, что насилие решает многие проблемы, но не все!
— Мама?
Райан и плюшевый кролик посмотрели на сарай, через дверь которого выглядывал белокурый ребёнок не старше десяти лет. Напряжённое противостояние вооружённого человека и кролика-убийцы, в центре которого находится его мама…
Что ж, это, должно быть, было довольно неприятное зрелище.
— Обнаружен ребёнок. — Глаза кролика стали синими, и потусторонние голоса умолкли. — Вход в милый режим.
Кролик мгновенно бросил всё и помчался к ребёнку, зажжённая спичка полетела на дрова и пленницу. С высочайшей меткостью, отточенной в бесчисленных циклах, Райан сумел подстрелить спичку, уничтожив её до того, как она успела поджечь жертву.
Ребёнок закричал и споткнулся, когда игрушка влетела в двери сарая.
— Ты мой лучший друг! — сказал кролик, хватая окровавленными руками ногу кричащего ребёнка. — Давай обнимемся!
Райан недолго беспокоился за ребёнка, но, к счастью, кролик не атаковал, не считая того, что отказывался отпустить лодыжку ребёнка. Программа плюшевой игрушки продолжала работать, предотвращая нападение на детей младше тринадцати лет и активировав подпрограмму защиты.
Теперь путешественнику во времени достаточно было освободить пленницу, нажать на переключатель, и всё вернётся в нор…
Хлоп.
Райан моргнул, неуверенный, не начались ли у него галлюцинации.
Ибо, пока залитый кровью кролик крепко держался за своего нового и подневольного лучшего друга… из ниоткуда появился второй, белоснежный плюшевый кролик, смотрящий на Райана своими большими голубыми глазами.
Эм-м-м…
Это было совсем нехорошо.
◇ ◇ ◇
Протокол исследований C-011…
Что ж, на самом деле, сейчас не время для монолога.
Хотя после гибели мира остались одни руины, Флоренция всего несколько дней назад приветствовала беженцев, пытаясь восстановить город. У Dynamis здесь был анклав, и даже наркокартель Августа присутствовал в этом регионе.
Но сегодня Райан не видел людей, пока шёл по пустым улицам города. Он не слышал ни звука.
Но он был не один. Повсюду вокруг него белые фигуры занимали каждый уголок города.
Кролики.
Плюшевые кролики повсюду. На крышах, на земле, в окнах. Ни один не издавал ни звука, даже не дёрнулся. Они просто наблюдали за Райаном, как будто все они были простыми дронами, связанными единым разумом.
— Что ж, — сказал Райан, — я облажался.
Похоже, ребёнок вызвал новый паттерн в существе. Возможно, его чистое счастье позволило ему разделиться, или оно «вызвало» альтернативные версии самого себя из других вселенных. Как бы то ни было, плюшевый кролик начал воспроизводиться.
И, как и все кролики… плюшевые размножались в геометрической прогрессии. К тому времени, как Райан отследил второго до Флоренции через пол недели после инцидента на ферме, было уже слишком поздно. Путешественник во времени не знал, что случилось с населением города, и не собирался выяснять.
— Ладно, я снова обрёк человечество, — сказал путешественник во времени, вздохнув, прежде чем под наблюдением кроликов начать поиски верёвки, на которой можно повеситься. — Я не должен делать это привычкой…
◇ ◇ ◇
Во время следующего цикла Райан заснул с ясной головой, счастливый, что сдержал опасную аномалию.
В конце концов, Райан разобрался с плюшевой игрушкой, сразу же после перезагрузки активировав остановку времени и щёлкнув переключатель. Существо, овладевшее кроликом, похоже, могло запоминать прошлые циклы, но было ограничено заданной программой тела-хозяина. Вроде как.
Как оказалось, ускоритель частиц поджарил аппаратуру, повредив камеру. Мало того, что Райан не смог извлечь никакой информации о том, в какое измерение попала плюшевая игрушка, этот робот вообще не должен был функционировать.
Почему существо следовало исходной программе, если процессор больше не работал?
Сам Райан вообще не помнил, как он делал эту игрушку, и половина её частей при более внимательном изучении не имела смысла. Это был прилив вдохновения, порождённый его наготой. Возможно, поведение игрушки было вызвано его механической частью или мерзостью, теперь использующей её как якорь на Земле… или, возможно, комбинацией того и другого.
Райан не решался уничтожить своё творение, учитывая его угрозу для мира в целом, но решил оставить у себя. Оно могло оказаться забавным оружием последней инстанции, и ему было любопытно узнать его истинную природу.
Кроме того, уничтожение игрушки могло высвободить то, что обитает внутри, в их реальность. Даже Райан не был настолько сумасшедшим, чтобы пытаться.
Так или иначе, курьер закрыл глаза, смотря сны о новых приключениях и о том, как он расскажет Мозготрупу правду. Отключённая игрушка смотрела вниз с прикроватной тумбочки.
В течение нескольких часов в комнате не было движения. Затихли даже звуки, доносящиеся из мастерской Алхимо: Гений завершил свой тяжёлый рабочий день моментом расслабления, воспроизводя собранные довоенные воспоминания.
А потом, со слабым щелчком…
Переключатель плюшевой игрушки перешёл в положение «вкл».
Не издавая ни звука, игрушка, запрыгнув на кровать, склонилась над спящим Райаном. Сон курьера был слишком глубоким, чтобы он мог заметить неладное, даже когда над ним нависла тень смерти. Плюшевый кролик беззвучно наблюдал за своим человеком-создателем, смотря, как поднимается его грудь при вдохах.
— Я всегда буду твоим другом, — наконец сказала плюшевая игрушка.
Она укрыла Райана покрывалом, а затем села на ближайшую подушку. Переключатель переместился в положение «выкл», и кролик притворился статуей.
Их вместе ждёт столько веселья…
___________________________________________________
[1] Разновидность андроида, имеющая женскую внешность, часто подчёркнуто женскую
[2] Дословный перевод имени — «чай», но при чём тут он, я не понял, поэтому оставил транскрипцию оригинального имени.
