Известие о миссии в Эльфхейм распространилось по всему магическому сообществу.
Король приказал помалкивать об этом, но определенное разглашение информации было неизбежно, поскольку требовалось найти подходящих магов для участия в миссии.
Так или иначе, на данный момент в Мана-виле было менее ста магов, а потому было мало шансов на то, что данная информация просочится на улицы.
Однако те, кто услышал новости, пребывали в настоящем восторге.
– В данное время в столице осталось 93 высших мага, из которых 71 изъявили желание принять участие в делегации. Из оставшихся двадцати двух – тринадцать тоже хотели бы принять участие, но вынуждены были отказаться из-за различных обстоятельств, – криво усмехнулся Винс, объясняя, что в Магическом Сообществе вот-вот должна была разразиться настоящая война.
Эльфхейм был святой землей эльфов, куда не дозволялось ступать людям, а потому даже у магов возникало бурное желание исследовать этот таинственный мир. Пусть это и не была крупная экспедиция, но возможность заглянуть в сердце Великого Леса того стоила.
Волшебники Башен Магии всегда жаждали новых впечатлений.
– … Да уж, будет очень шумно.
– Ну а кто не захочет пойти? На Орту не получится надавить, но ему предстоит столкнуться с ситуацией, когда люди мобилизуют все виды взяточничества и историй.
Эльфхейм являл собой мистическую землю, переполненную элементалями и маной. До сих пор в королевство эльфов не допускали представителей других рас. Это было святилище, в котором оберегались шесть высших эльфов. И если бы маги смогли увидеть и понять некоторые их секреты, то их исследования продвинулись бы на десятилетия вперед.
Некоторые люди мечтали пересечь "стену", в то время как другие хотели приобрести новые материалы для своих исследований. И каждый из этих магов пытался доказать Мастеру Белой Башни, Орте, свою ценность.
В некотором смысле Курт III принял лучшее решение, поручив вербовку именно Мастеру Белой Башни. Если бы это был Теодор, не сведущий в политике, то кто знал, что могло бы произойти?
– Уф… Это может выглядеть жалко, но я рад, что на эту роль назначили не меня, – пробормотал Тео.
– Ха-ха, согласен. Если бы отбирал кандидатов ты, то я бы даже не успел с тобой поговорить.
Была огромная разница в убеждении Мастера Башни и молодого мага, пусть и высшего ранга. Излишне было говорить, что гораздо легче сблизиться с магом высшего ранга, используя ту или иную взятку, нежели с Мастером Башни. Курт III учёл это, а потому и не стал наделять Теодора такими полномочиями.
– Мне нужно идти. Собеседование будет уже совсем скоро.
– Собеседование?
– Да, у Мастера Белой Башни. Он проводит собеседование с претендентами о том, как именно они могут помочь национальным интересам в переговорах с Эльфхеймом.
Поняв, что это значит, Тео невольно улыбнулся.
– Учитель, а разве Вы не заняты изучением древнего языка?
– Ну, а что, разве я не должен иногда делать глоток свежего воздуха? Кроме того, в Эльфхейме я могу найти некоторые подсказки.
Если подумать, эльфы повидали гораздо больше людей, а потому могут оказаться вполне полезными.
Слова Винса были близки к истине. Эльфы жили более чем в три раза дольше, нежели люди, а потому Тео не мог отрицать возможности того, что в библиотеках Эльфхейма могли остаться упоминания о древних языках.
Однако Тео не стал понимающе кивать неподвижно стоящему Винсу, а вместо этого лукаво прошептал:
– Учитель, разве это не оправдание?
– Кху-кху! Мне нравятся умные ученики, но ученики, которые острят, – вызывают дискомфорт!
Одним словом, Тео был прав. Двое мужчин посмотрели друг на друга и рассмеялись. Затем Винс направился в свою комнату. Стоя уже на самом пороге, он оглянулся, словно о чем-то вспомнил.
– Это напомнило мне кое о чем. Я видел, что в заявке присутствует и тот ребёнок. Её документы для собеседования подготовлены весьма хорошо, а потому, как бы это неожиданно ни было, она вполне может пройти.
– Ребёнок…?
– Сильвия.
И вправду, гений, достигший 5-го Круга ещё до двадцати лет, имел полное право подать заявку на участие в этой миссии. Сильвия помогала ему тренироваться в течение месяца, и она тоже обладала недюжинным талантом. А ещё она хорошо подготовилась для этого интервью.
Тео с восхищением кивнул, однако Винс лишь издал небольшой вздох.
– У тебя, парень, впереди ещё долгий путь. Вот почему партия…
– А-а?
– Нет, ничего. Это не та история, о которой должно говорить третье лицо.
Винс решил не развивать эту тему и вернулся в свою комнату, оставив Теодора одного.
***
Ровно через три дня Мастер Белой Башни закончил рассмотрение заявок и безжалостно отказал практически всем, за исключением единиц.
Волшебники были своего рода учёными, которые стремились исследовать тайны магии, а потому у старших магов было много знаний.
А значит, совсем неудивительно, что будучи Мастером Башни, знания Орты были эквивалентны нескольким библиотекам.
– Сбор диких трав с целью культивации. Извините, но Б2-Мандрагора не растет в Великом Лесу. Возможно, Вам стоит заняться изучением трав в западных болотах.
– П-простите меня, но хотя-бы раз…!
– Изучение элементальной магии в Эльфхейме? Это разумно, но разве Вы не знаете, что у эльфов вызывает отвращение акт зачарования элементалей? Эта миссия не исследовательская. Отказано.
– Н-но…
Орта не допускал манипулирования и скрытых исследовательских мотивов, а также неплохо разбирался в обычаях эльфов. Он обладал крайне широким спектром знаний, и его умение вести себя было куда лучше, чем у любого другого Мастера Башни.
Маги, которые были настолько глупы, что пытались подлизаться к Орте, и те, кто допускал ошибки, были немедленно отосланы им прочь. К счастью, знакомые Теодору люди не попали в категорию таких случаев.
Теодор получил список имен за несколько часов до отправления и нашел в нем два весьма знакомых ему имени.
– Винс Хайдель из Красной Башни… И Сильвия Адрункус из Синей Башни.
Они оба были потрясающими. Они вступили в конкуренцию с более чем 70 магами того же ранга и победили. В то время, как Винс взял своё благодаря опыту, Сильвия была самой молодой и гениальной участницей миссии. Тео был почти наверняка уверен, что сейчас маги, которым отказали, отправились утолять свои печали в вине.
А в следующий момент…
– Хонь! – Митра выскочила из цветочного горшка, стоявшего на окне, пролетела по воздуху и врезалась в щеку Теодора. У неё был такой вид, словно она сама была этому удивлена.
– Ух! Митра?
Однако Тео даже не успел задать ей вопрос, как его чувства зашевелились. Он ощущал нечто, что не могло быть проигнорировано его шестым чувством. Казалось, что оно находилось и здесь, и нигде. Это отличалось от Вероники, однако данное присутствие было настолько велико, что его практически невозможно было игнорировать.
Если ему пришлось бы описать это словами, то это нечто было сродни к не-материализовавшемуся духу. Логика Тео осознала личность человека раньше, чем сработала его интуиция.
– Сэр Эдвин? – открыв дверь, спросил Тео, сделав удивленный вид.
– … Ах, извините. Я не очень хорошо владею человеческими правилами этикета…
– Проходите. В следующий раз, если захотите зайти, то просто слегка постучите по двери.
– Ах! Это называется "постучать"? – ответил Эдвин, заходя в комнату. В отличие от его таинственного облика на аудиенции, теперь, когда он не стоял перед королем и дворянами, эльф казался совершенно другим.
Эдвин осторожно переступил порог и, в соответствии с инструкциями Тео, сел на стул. Затем он посмотрел на Тео с пылающим взглядом и произнес:
– Прошу прощения за то, что так поздно пришел. Я хотел навестить Вас в первый день, но мои обязанности замедлили исполнение моих желаний. Итак, я очень рад встрече с Вами.
– Спасибо, взаимно. Что ж… – произнес Тео, – Но почему Вы так вежливы? Подобное отношение сэра Эдвина немного обременительно.
Тем временем, реакция Эдвина оказалась крайне неожиданной. Он тупо уставился на Тео, явно не понимая, о чем тот говорит.
– Вам не стоит чувствовать себя обремененным. Вы – сила и благодать, которые спасли Элленою! Спаситель одной из наследниц Арвы заслуживает куда большего!
– Нет, это не…
– Я не знаю о человеческих обычаях, но для нас, эльфов, естественно относиться к Вам с такой честью. Пожалуйста, поймите это.
Это был самый настоящий культурный шок, а потому Тео попросту не знал, что делать.
С его точки зрения, человек с уровнем мастера мог в любой стране выставлять напоказ своё положение. Такая сила могла преодолеть любую социальную структуру: отдельно взятых личностей, ранги и даже богатство! Тео никогда и представить себе не мог, что такое трансцендентное существо будет так себя вести по отношению к нему.
Это явно отличалось от людей, которые были зациклены на самих себе. Эльфам было присуще больше ценить своё общество в целом.
Различие в восприятии между двумя расами также было весьма непростым для Тео, однако спрашивать о чем-то подобном Эдвина было бы слишком грубо, а потому Тео решил просто потерпеть. Помимо неловкости, которая его прямо-таки переполняла, учтивое отношение не несло в себе никакого вреда.
Однако следующее предложение поставило это утверждение под сомнение.
– Благодетель, есть ли место, которое Вы хотите посетить в Эльфхейме? Буду рад отвезти Вас туда.
– Я не знаю никаких мест, поэтому…
– Ах, точно. Я был слишком близорук. Я покажу Вам то, что Вам понравится.
– Всё будет нормально, если Вы будете делать это умеренно. Умеренно.
Эдвин с энтузиазмом задавал ему вопросы, а Теодор с усталым лицом отвечал. Общение между человеком и эльфом было редким в эту эпоху. По сравнению с первым впечатлением Теодора о нём, Эдвин оказался на удивление болтливым эльфом. Тео любил молчать, а потому попросту не мог не почувствовать определенный дискомфорт.
Таким образом, их разговор перешел в несколько другое русло.
– Это… – произнес Эдвин, держа в руке подарок от Элленои.
Это было семя, которое источало голубоватый свет. Как только оберточная ткань была снята, Тео учуял ароматный запах. Более того, оно тут же привлекло Митру и всех элементалей, которые витали вокруг Эдвина!
Эдвин широко улыбнулся, наблюдая за реакцией Тео и пояснил:
– Это – семя Древа Мира. Конечно, оно отличается от того, что говорится в мифах, но оно всё ещё имеет определенный эффект.
– Део! Део! – дергая Тео за одежду, завопила пускавшая слюни Митра.
Тео не смог проигнорировать своего милого элементаля и приобнял её.
Затем Эдвин неожиданно протянул семя Митре.
– Элленоя оставила Вам сообщение: "Дайте это семя Митре".
