Естественно, первый удар должны были нанести наемники, а не нежить.
Люди отступили за стены и кое-что отвязали от своих поясов. Затем они загрузили в это нечто камни, сложенные поблизости, и начали вращать. Это была праща – дальнобойное оружие, которое использовало центробежную силу для метания камней со скоростью выпущенных стрел.
Пращи были легче в переноске, чем луки и, в отличие от стрел, камни можно было встретить на каждом шагу. Такие преимущества были весьма привлекательными для наемников, которые не могли себе позволить дорогостоящее оборудование.
– Огонь!
Вместо Рэндольфа приказ отдал вице-командир Хэнк, и сотня камней взмыла вверх.
Фух! Фух! Фух! Фух!
Черепа некрупной нежити, такой как кобольды и гоблины, были размозжены всего от одного попадания камнем. Орки выстаивали чуть дольше, но после трех-четырех бросков их ждал тот же результат. Десятки убитых мертвецов в мгновение ока рухнули на землю.
Однако этот урон был ничем по сравнению с тысячами наступающих мертвецов.
– Они похожи на рой муравьев.
Тео, Сильвия и Рэндольф наблюдали за происходящим из своего укрытия за стеной. Одного только взгляда на толпу приближающейся гнилой нежити было достаточно, чтобы вызвать у человека тошноту. Несмотря на то, что один зомби сам по себе был весьма неопасен, история была иной, когда дело доходило до тысяч оживших трупов. Это было сопоставимо с катастрофой, когда саранча уничтожает гектары пшеницы.
Рэндольф уставился на эту сцену.
Согласно плану, придуманному его работодателем, Теодором, они втроём должны были отправиться в тыл к этим волнам нежити. Однако невозможно было открыть путь посреди подобного смертоносного моря даже при помощи огневой мощи мага. Да, если бы они использовали заклинания 4-го и 5-го Кругов, то шанс прорваться был, но к тому времени, как они достигли бы убежища чернокнижника, то уже потеряли бы всю свою ману.
Итак, Тео пришлось подумать над тем, как преодолеть это препятствие.
– Снижение Веса.
Заклинание Тео было завершено на шаг впереди Сильвии и обернулось вокруг них обоих.
Это была магия легкости, часто применяемая к объектам, а не к людям. Благодаря её использованию, вес Тео и Сильвии уменьшился вдвое. Затем было завершено заклинание, которым занималась Сильвия.
– Скрытая Сила Маны.
Из её посоха появилась магическая сила и на этот раз обернулась уже вокруг всех трех человек.
Эта магия скрывала ману, льющуюся из их тел. Заклинание совершенно не работало против врагов, которые использовали все пять чувств, однако не было ничего лучше против нежити, которую приманивала мана.
Тео убедился, что заклинания сработали правильно, и кивнул.
– Готово. Можем начинать.
– Юная леди?
– Я готова.
– … Что ж, тогда идите сюда.
Услышав их ответы, Рэндольф прищелкнул языком и покрепче привязал свой меч к поясу. Затем его крепкие руки схватили мальчика и девочку и подняли их на плечи. Поскольку огромная сила Рэндольфа сочеталась с магией легкости, он вообще не чувствовал веса двух магов. Подобная картина была весьма неприличной, но с этим уже ничего нельзя было поделать.
А в следующий момент Рэндольф бесстрашно бросился к волнам нежити, неся на своих плечах двух человек.
– Не разевай рот, работодатель, не то прикусишь язык!
Будучи первоклассным мечником, Рэндольф обладал силой, которая уже выходила за пределы обычного человека.
Каждый его прыжок равнялся десяти метрам в высоту, а расстояние, на которое он прыгал, покрывало 50 метров. Этот прыжок бросал вызов самому существованию такого понятия, как "гравитация". Однако у него не было крыльев, а потому он, в конце концов, должен был упасть, даже если подпрыгнул бы на 100 метров ввысь.
И вот, достаточно скоро Рэндольф начал с ужасающей скоростью падать вниз.
– Кхе-кхе, прокладывать себе путь таким образом… – усмехнулся наемник, концентрируя ауру в подошвах своих ног.
Подумав об этом, он понял, что всё это не так уж и сложно. Учитывая то, что нежить была гнилой, ему было даже легче прыгать по их головам!
Нога Рэндольфа приземлилась на голову зомби-орка.
Бум!
Сила, накопленная инерцией от падения, и аура Рэндольфа заставили голову зомби попросту взорваться. Воспользовавшись отдачей от взрыва, Рэндольф снова прыгнул.
Затем наемник слегка изменил свою тактику. Впереди показались головы более мелких существ – гоблинов и кобольдов, которые Рэндольф стал использовать как ступеньки. Это была техника, которую на востоке называют "полет по траве", однако чтобы её воспроизвести, Рэндольфу пришлось использовать ауру (п/п: техника предполагает столь быстрый бег, что это больше напоминает собой полёт по траве).
В результате три человека смогли пройти через стену трупов, словно рыбы, прыгнувшие сквозь водопад.
"Удивительно…! Эти движения зависят от ауры? Подумать только, что человек может так двигаться совершенно без магии…" – поражался Теодор, наблюдая за движениями Рэндольфа. Он изучал концепцию ауры ещё когда учился в академии, но никогда не видел её на таком уровне, какой она была у Рэндольфа.
В отличие от магии, которая управляла маной в теле человека, аура представляла собой способ укрепления человеческого тела. Это был один из трюков для тех, кто был лишен магической силы, а также национальная особенность соперничающей с Королевством Мелтор Империи Андрас.
Аура кардинально отличалась от магии, которая предполагала управление маной путём различных способов. Аура – это кристаллизация чистой энергии. Это способ, разработанный во время глубочайшего изучения боевых искусств. Человек, опытный в использовании ауры, мог составить конкуренцию даже такому передовому монстру, как огр, и разрубить стену всего одним ударом своего меча.
– Это… последний!
Бу-дух!
Рэндольф раздавил голову зомби-тролля и прыгнул вперед. Теперь он мог для прыжков использовать ветви деревьев, а не головы мертвецов.
Рэндольф обернулся в сторону своего правого плеча, где сидел Тео, и произнес:
– С этого места я буду следовать указаниям своего работодателя. Направляй меня по самому короткому пути, даже если местность будет немного крутой.
– Хорошо, – согласился Тео.
В этих местах он часто играл в детстве. Растительность стала немного другой, но он хорошо себе представлял местоположение пещеры, о которой говорилось в отчете. Игнорируя трудно проходимые участки местности, в голове Тео появилась карта с прямым маршрутом до пещеры.
– 40 градусов влево, пока не увидите небольшой утес!
Следуя инструкциям Теодора, Рэндольф снова выстрелил вперед, будто настоящая стрела. Нежить, проходящая под ними, никогда в жизни бы не заметила присутствия группы. А даже если бы у них это получилось, они ничего не смогли бы сделать с тремя людьми, прыгающими по деревьям.
Под покровом тьмы трио начало свою контратаку.
***
Лидер Бродячих Волков, Рэндольф, бесспорно стоил своих трехсот золотых. Он прыгал по нежити и ветвям деревьев, и даже поднимался на небольшие утесы, минуя водопады. Благодаря этому запланированное время сократилась с одного часа до двадцати минут. Однако лицо Теодора всё равно было мрачным.
Начиная с того места, где они вошли в лес и по их нынешнее местоположение, Тео прикинул, что количество нежити близится к 10,000.
"Это просто какие-то немыслимые числа. Что сделал этот чернокнижник, чтобы вызвать такое большое количество нежити? Неужели этот гримуар специализируется на вызове нежити?"
В частности, колдун смог вызвать виверн и огров, которые не обитали в этих краях. Скорее всего, он каким-то образом смог призвать тела из другого места, вместо того, чтобы сделать их лично. Или, может быть, выпустил нежить из «Отрицательного Измерения», доступного лишь для самых выдающихся некромантов. Правда, в этом не было ничего особенного, если такой чернокнижник обладал гримуаром.
Точно так же, как Тео разблокировал печати Обжорства, возможно, этот колдун распечатал функцию, которая предоставляла ему доступ к Отрицательному Измерению.
– Эй, работодатель, – остановился Рэндольф и махнул рукой в сторону, – Мы у цели. Каковы дальнейшие указания?
– … Для начала поставьте меня на землю.
– Опа, ты такой легкий, что я про тебя даже забыл, – ухмыльнулся наемник, что шло абсолютно вразрез с серьезным выражением лица Теодора.
Хоть Тео и Сильвия и были существенно облегчены, Рэндольф долгое время бежал по пересеченной местности, и несмотря на это не проявил ни малейших признаков одышки. Скорее даже наоборот, когда Сильвию опустили вниз, она пошатнулась, словно от морской болезни.
Тео спокойно подошел к пещере.
– Видение Маны.
В глазах Тео вспыхнули синие огоньки.
Магия 2-го Круга позволяла ему визуализировать ману в пространстве, а потому он мог определить, был ли в пещере колдун. И действительно, результат оказался весьма неплохим.
– А-акх!?
Внезапно перед глазами Тео появилась непроницаемая тьма.
Темная мана распространялась по округе, словно ядовитый газ, вливаясь в его глаза. Тео не пострадал, однако столь внезапная потеря зрения была попросту ужасной. Плотность темной маны, с которой он столкнулся, была на том уровне, о котором Тео не мог даже догадываться.
Он выключил "Вид Маны" и вытер со лба пот.
– Этот парень сто процентов там. Мана, окружающая пещеру, наполнена такой тьмой, что это место вполне можно назвать адом.
Тем не менее, если чернокнижника не окажется в этой пещере, то группа Тео будет похожа на собаку, бегающую за цыплятами. План контратаки потерпит неудачу, и им придется немедленно вернуться в деревушку, чтобы подготовиться к эвакуации.
200 золотых, полученных в качестве залога за мечи, также должны будут возвращены Рэндольфу.
– Сильвия, как ты себя чувствуешь?
– Да, всё в порядке. У меня просто немного закружилась голова.
– Рэндольф, твои ноги в порядке?
– Конечно. Если я устану – я больше не смогу называться наемником.
Убедившись, что с его компаньонами всё в порядке, Тео глубоко погрузился в свои мысли. До сих пор всё шло по плану, но он не мог быть уверен, что всё так и продолжится. Эта мрачная пещера была убежищем чернокнижника, и он не знал, что в ней творится.
И вот, стоя на этом перекрестке победы или поражения, Тео сделал шаг вперед.
– Что ж, будем заходить.
Им понадобилось достаточно много времени, чтобы добраться до этого места. Если чернокнижник узнал об их рейде, то он мог скрыться, чтобы привести сюда нежить и заблокировать товарищей в пещере. А значит, они не могли себе позволить терять время из-за одного лишь страха или напряжения.
– Рэндольф пойдет впереди, я буду посредине, и Сильвия – в тылу. Придерживайтесь этого построения как можно дольше. Если мы встретимся с чернокнижником, то будем действовать исходя из ситуации.
– Всё понятно.
– Ясно.
Тео не разбирался в особенностях боевых построений, но воспоминания, полученные от Альфреда Беллонтеса, пробудили его командирские способности. Естественно, что оба компаньона согласились с его предложением и, выстроившись вокруг Тео, двинулись вперед.
Магам не нужно было брать с собой такие осветительные приборы, как факелы.
– Свет.
Тьму пещеры одновременно озарили два шара, сотканных из света. Тени расступились, и внешний вид троицы был раскрыт.
И вправду, не вся нежить была отправлена на штурм деревни. Но как только трио приготовилось прорываться вперед…
– Жалкие крысы…! Вы осмелились… Вторгнуться в мою резиденцию…!
По пещере эхом прокатился искаженный и жуткий голос!
Казалось, он исходил из глубин ада, а не из человеческой гортани. Темная мана среагировала на эти слова, и группу Теодора окутало холодом.
– Возможно, вы и нашли мое убежище, но…! Вы никогда не выберетесь отсюда живыми…!
Ужасный голос наполнился гневом, и нежить пришла в движение.
Труп сгоревшего орка-воина поднял свой топор, а зомби-волк оскалился, обнажив свои клыки. Некроманта осталось защищать весьма немалое количество нежити.
– Убить… Умрите!
Этот смертоносный приказ был отдан не чем иным, как гримуаром!
Однако Теодор лишь усмехнулся, услышав его.
– Думаю, мы успели в самый раз.
– Да. Неужели он считает, что мы начнем молить его о пощаде? – тоже подметил это Рэндольф и широко улыбнулся.
Лев не станет лаять. Человек, убежденный в своей победе, никогда не будет угрожать своему противнику. Таким образом, если, услышав эту угрозу, они вздумают убежать, то попросту потеряют свою добычу. Только тот, кто чувствовал поражение, будет громко лаять, пытаясь заставить своего противника не подходить.
– Поехали.
Преисполнившись уверенности, Теодор зажег в своей руке малиновый огонь.
