Однако для того, чтобы услышать ответ, Теодору понадобилось определенное время.
Оказалось, что Глаттони никак не фиксировало происходящее во время своего сна.
Тео был вынужден кратко обрисовать сложившуюся ситуацию. Он рассказал о пропавшем исследователе, о большом количестве нежити в этом районе и о присутствии чернокнижника, который её контролировал. Вопросов был целый список, но задать он должен был только один.
– … Да, теперь мне понятно, – произнесла Глаттони, как только Теодор остановился, – Согласно твоему объяснению, это необычный случай. Но я догадываюсь, что стало его источником.
– И что же случилось? – ошеломленно переспросил Тео.
Событие, подобное этому, попадало в категорию допустимых "вопросов и ответов"? Это было весьма неожиданно. Глаттони, гримуар, который поглощал мудрость, тут же приготовил ответ, который не смогли бы постичь даже два гения.
– Вполне вероятно, что в той пещере был найден гримуар.
От слова "гримуар" глаза Тео полезли на лоб.
Множество магов называли эти предметы "загадкой". Как объяснил ему Винс Хайдель, гримуары обладали огромной силой. Это были существа, обладавшие силой и мудростью, источник и происхождение которых были неизвестны. Обнаружение гримуара могло встряхнуть весь мир.
С некоторыми оценками Тео, конечно, согласиться не мог, но, будучи владельцем гримуара, он знал, насколько его существование противоречило здравому смыслу. Именно гримуар превратил бесперспективного неудачника 2-го Круга в того, кто смог победить Сильвию.
Таким образом, нашедший его человек вполне мог бы увеличить свои познания в черной магии за максимально короткий промежуток времени.
– Есть и другие гримуары, подобные тебе?
– Я – гримуар, принадлежащий к комплекту Семи Грехов. Когда дело доходит до гримуаров… Нет, я точно не знаю. Лучше определить это наверняка, а не строить гипотезу, – пробормотала Глаттони, словно разговаривало само с собой, а затем сделало предложение, – Пользователь. Если ты согласишься, то я воспользуюсь твоей силой, чтобы обнаружить, есть ли поблизости какие-нибудь гримуары. В дополнение я попробую найти то место, где скрывается чернокнижник.
– Это весьма любезное предложение, но…
Тео с недоверием посмотрел на свою ладонь.
– Почему ты столь доброжелательна? Это не похоже на тебя, так что скажи мне, чего ты хочешь взамен.
– Хо-хо-хо, но тебе ведь это только на руку, – раздался смех, при этом язык облизнул ладонь, словно сама мысль об этом была аппетитной, – Помимо всего прочего, я также могу есть гримуары. Это предоставит возможность поглощать их знания и функции или даже снять печать. Если это так, то твои достижения, как мага, будут расти в несколько раз быстрее, чем сейчас.
– … Как обычно, ты думаешь только о еде.
– Такова моя сущность.
Тео ещё несколько секунд колебался над данным предложением, но иного выбора у него не было. Даже если никаких гримуаров в окрестностях не существовало, то ему всё равно необходимо было найти местоположение чернокнижника. В конце концов он кивнул, и Глаттони активировала эту функцию.
Ду-дук.
Раздался громкий звук, похожий на удары сердца, после чего прошла волна вибрации, резонирующая вне досягаемости человеческого уха. Эту технику современное сообщество скорее бы причислило к разряду науки, нежели к магии. Правда, вместо звука или радиоволн, данная функция воспроизводилась при помощи магической силы.
И вот, волшебная сила раскинулась на несколько километров во все стороны, после чего вернулась к своему эпицентру.
Обнаружение завершено.
По окончанию поисков, Тео услышал знакомый голос.
– Я нашла его, – объявила Глаттони, замолчавшая на какое-то время, – И он достаточно могучий. Пока что он только на второй стадии, но ему удалось частично заблокировать моё обнаружение. Похоже, что он съел своего владельца.
– Съел?
– Не все гримуары вступают в симбиоз со своим пользователем, как я. Большинство из них живут, становясь паразитом в подходящем теле, манипулируя им и его разумом. Гримуар, который напал на вас, относится к категории Зеленых.
Фактически, гримуары были мощными магическими существами. Они были монстрами, обладавшими гуманоидным интеллектом, а также функциями, эквивалентными артефактам национального уровня.
Тео ничего не знал о том, кто их создал, но знал, что гримуары относились к той категории предметов, которыми не могли обладать нормальные маги. Скорее даже наоборот, для таких гримуаров, как Глаттони, привычнее было доминировать над своим владельцем. От мысли об этом по спине Тео пробежали мурашки.
– Я выяснил их местоположение. Я думаю, что пещера, в которую они отправились на исследование, является логовом как для гримуара, так и для его обладателя.
Закончив говорить, Глаттони протяжно зевнула.
– Я ответил на твой вопрос и иду спать.
– Ох, подожди минутку.
– Ну, что?
Ответ уже был дан, но в целом Глаттони была достаточно гибкой, когда дело доходило до вопросов его функциональности. Зная это, Тео спросил:
– Ты… Ты можешь есть нежить? Она тоже сделана из магии.
– … Твоя идея не лишена смысла. Но если бы это было возможно, то я бы могла есть даже камни, вызванные магическими заклинаниями. Тем не менее, нежить лишь движется благодаря магии. Она не состоит из маны и не является вместилищем мудрости. Есть некоторые исключения, но…
– Но?
– Я не могу ответить на этот вопрос, пока ты не задашь его.
Затем Глаттони легла спать, больше не став ничего слушать. Тео несколько раз хлопнул ладонью по своей левой руке, но никакого ответа не последовало. Казалось, гримуар погрузился в глубокий сон.
Однако жаловаться на подобное отношение было некогда.
Топ… Топ…
Тео услышал звук приближающихся шагов.
***
Шаги были одинаковыми и тихими. Большинство людей, которые так ступали, были мастерами боевых искусств. Так происходило потому, что их тела бессознательно поддерживали центр тяжести, сводя к минимуму воспроизводимый шум.
Используя опыт Альфреда Беллонтеса, Тео проанализировал эти шаги и быстро осознал личность человека, который приближался.
"Рэндольф".
Неудивительно, что несколько секунд спустя из-за двери раздался голос Рэндольфа.
– Молодой господин, Вы еще не спите?
– Нет.
– Мы можем поговорить?
Это звучало несколько странно. Однако Тео ожидал чего-то подобного. Что ж, теперь ему не нужно было пробираться в деревню, чтобы поговорить с лидером наемников.
– Войдите.
Получив разрешение Тео, Рэндольф вошел в комнату.
– Извините. Должно быть, вы устали с дороги.
– Не волнуйтесь. Я предполагал, что Вы придёте.
– Хм-м?
От слов Тео Рэндольф слегка изменился в лице. Тем не менее, Тео был магом, который знал, как сражаться, а потому Рэндольф решил относиться к нему как к равному. Без дальнейших церемоний Рэндольф уселся на кровать напротив Тео.
– Вы скоро достигнете своего предела, верно? – первым заговорил Тео.
– … Как и ожидалось, Вы весьма необычный молодой человек. Откуда Вы знаете?
– У Вас не было другого выбора, кроме как сражаться в кровопролитных схватках в течение недели, имея в наличии всего 100 человек. Тот факт, что Вы так долго смогли держать оборону, внушает уважение.
Это была не преувеличенная похвала. Если бы не боевая мощь Бродячих Волков, владения Миллеров уже превратились бы во владения мертвецов. Даже если бы здесь находились регулярные войска, они не смогли бы продемонстрировать подобное мастерство.
Тео действительно был поражен способностью наемников преодолевать большую разницу в численности, используя правильную стратегию и навыки. Однако выражение лица Рэндольфа потемнело.
– Я благодарен за Ваши слова.
– Могу я задать один вопрос? – спросил Тео.
– Какой?
В каком-то смысле это был вопрос, который мог привести к падению дружелюбия Рэндольфа. Однако лучше так, чем наличие союзника, вызывающего сомнения.
И вот, Тео спросил о том, что мучило его на протяжении уже нескольких часов:
– Почему вы остаетесь в этой деревне? Вы ведь можете без малейших проблем прорваться сквозь блокаду нежити.
– Просто… Думаю, Вы не поверите, если я всё спишу на нашу добрую волю. Чёрт…
Рэндольф почесал затылок и шепотом добавил:
– Но я не могу рассказать Вам абсолютно всё. Вас устроит такой вариант?
– Если только он будет достаточно убедителен.
– … Что ж, ладно.
Рэндольф некоторое время продолжал колебаться, после чего аккуратно что-то вытащил. Оно сияло золотым цветом и выглядело весьма ценно.
Этот предмет оказался позолоченными карманными часами. На них было выгравировано несколько воющих волков, однако, что странно, на самих часах не было ни секундной, ни минутной стрелки. Лишь часовая стрелка указывала в каком-то странном направлении.
А затем Рэндольф начал объяснять, что это за предмет, который был то ли часами, то ли компасом.
– Давным-давно, один из предков, стоявших во главе моего клана, в погоне за чернокнижником отправился в другую страну. Он ушел, взяв с собой два фамильных меча, и больше никогда не возвращался. Эти часы – артефакт, созданный для обнаружения тех самых фамильных реликвий.
– Значит, направление, в котором указывает артефакт…
– Да, это эти проклятые горы. Прошло уже 100 лет, но я никак не ожидал, что место, в которое приведет меня артефакт, будет сплошь усеяно нежитью! – от чистого сердца выругался Рэндольф.
Этого было достаточно, чтобы заставить Тео восхититься потрясающим уровнем невезения Рэндольфа. Он отыскал давно утерянные семейные реликвии, которые оказались посреди самого настоящего бедствия. Тео не мог не посочувствовать наемнику.
Тем не менее, оставалось ещё кое-что, от чего Тео было слегка не по себе.
– Я понимаю, что семейные реликвии – драгоценны… Но, в конце концов, Вы оставались здесь всё это время всего лишь из-за двух мечей?
– Это не просто мечи. Техники, которые изучил мой предок, так и остались в этих реликвиях. Если я смогу правильно их контролировать, то стану мастером меча уже через 20, а может быть и через 10 лет.
– … Действительно, – кивнул Тео, услышав это пояснение.
Он мог понять эту причину. Любой маг потерял бы голову, узнав о книге, которая позволила бы ему пересечь "стену". Рэндольф имел шанс стать мастером меча, а потому не мог отказаться от своей мечты из-за какой-то нежити. Для мага это было эквивалентно пересечению стены 7-го Круга.
Тем не менее, стремление Рэндольфа никак не решали насущную проблему. Пусть он трижды бы мог стать мастером меча благодаря найденным реликвиям, все его поиски оказались бы бесполезными, потеряй он здесь свою жизнь.
Вот почему Рэндольф с мрачным выражением лица пробормотал:
– Но я застрял в этой деревушке. Я не думаю, что смогу найти мечи. Скорее мои люди просто погибнут почем зря… Что ж, так или иначе, о нежити позаботятся люди, посланные королем, а тебе, молодой господин, следует готовиться к эвакуации вместе с жителями деревни.
От столь неожиданных слов брови Тео поползли вверх.
Это было и вправду неожиданно. На самом деле наемники не заботились ни о чем, кроме своих собственных шкур. У них не было причин защищать жителей, кроме голоса совести, который, впрочем, каждый из них умел хорошо игнорировать.
Тем не менее, Рэндольф предлагал ему помочь бежать…? Рэндольф и Бродячие Волки были хорошими людьми, однако Теодор не мог принять его предложение.
– Спасибо, но я откажусь.
– … Почему? – уставился на него Рэндольф. Это был наилучший выход из ситуации.
– Я признаю ваши навыки, но в этом процессе всё равно погибнет половина жителей.
– Нет, ты должен говорить правильно. Половина выживет.
– Результат будет тем же, как его не назови.
Они спорили друг с другом, не желая уступать!
Вжух!
Когда взгляды двух людей встретились, исказился даже окружающий их воздух. Если быть точнее, гнев Рэндольфа тянулся к Тео. Если бы он не усвоил опыт Альфреда Беллонтеса, то попросту был бы парализован этой ужасной энергией.
Едва поддерживая своё спокойное выражение лица, Тео решил кое-что сказать.
– У меня есть другое предложение.
– Предложение? У тебя?
– Если быть точнее, это предложение найма. Исследователь Магического Сообщества Теодор Миллер хочет нанять Бродячих Волков.
Когда мрачная атмосфера, окружавшая Рэндольфа, была нарушена каким-то непонятным звуком, раздавшимся из его уст, Теодор вытащил из своего глубокого кармана три толстых мешочка и положил их на стол.
Дынь! Дынь! Дынь!
Каждый из мешочков издал гулкий и достаточно тяжелый звук. Но дело было не только в этом. Чуткий слух Рэндольфа услышал что-то внутри этих мешочков. Это был звук, более чем знакомый торговцам и наемникам.
Наконец, Тео схватил один из мешочков и высыпал его содержимое рядом с Рэндольфом на кровать.
Дзынь-дзынь-дзынь…!
Золотые монеты, золотые монеты и ещё раз золотые монеты! Из мешочка высыпалось 100 золотых монет. Глядя на раскатившиеся по потрепанному покрывалу монеты, которые придавали кровати странный золотой отблеск, можно было с уверенностью сказать, что этих денег вполне достаточно, чтобы на некоторое время нанять кого угодно.
– Э-э-э…?
Рэндольф уставился на деньги с пустым выражением лица, после чего перевел взгляд на оставшиеся два мешочка.
"Неужели там тоже?" – читалось на его лице. Тео кивнул на этот невысказанный вопрос и произнес:
– 100 золота – это аванс, и ещё 200 вы получите по завершению работы. Таким образом, я хочу нанять Бродячих Волков за 300 золотых на два дня.
Это было необходимо для того, чтобы сделать предложение приемлемым. Далее должны будут последовать переговоры и уточнения.
Таким образом, Тео посудил, что лучше всего первым делом купить душу Рэндольфа.
