"Я хочу победить этого человека! А ещё, я хочу дружить с этим человеком!"
Впервые в жизни она ощутила энтузиазм, интерес и даже благодарность. Сколько времени прошло с тех пор, когда она в последний раз ощущала столь сильные чувства?
Её эмоции выплеснулись наружу и застывшие круги Сильвии начали вращаться. Дверь клетки, которая до сих пор была заперта, начала медленно открываться.
Вжу-у-у-у-ух!
Стадион сотрясла волна магической силы! Она разрушила ту самую "стену", обдав зрителей порывами ветра. Было еще слишком рано называть это 5-ым Кругом, но это уже было крайне нестандартно для 4-го Круга.
– Я хочу победить!
Слова, которые вертелись в голове Сильвии, совершенно неосознанно сорвались с её уст. То ли из-за бурлящей в ней магической силы, то ли ее красных щечек, но Сильвия казалась совсем иной, нежели обычно.
Услышав столь смелое заявление, Тео на мгновенье остановился, а затем рассмеялся.
– Да, я тоже хочу выиграть.
Он всегда видел впереди себя лишь чьи-то спины.
Когда он был ребенком, это были маги, о которых он читал в сборниках рассказов. После поступления в академию, это были старшекурсники. А оставшись на второй и третий год, это были его однокурсники, которые уже закончили учебное заведение.
Тео уже устал гоняться за бесчисленными спинами, а потому крылья, висевшие у него за спиной, наполнились новой силой.
Итак, отныне…
– Больше этого не будет.
Тео решил, что с него достаточно роли аутсайдера и неудачника. Он тут же активировал способности Обжорства, усиливающие его магическую силу и поднимающие близость к стихиям. Вокруг него начали медленно вращаться круги, а его кровеносные сосуды начали разбухать от переполнявшей их магической силы.
Кроме того, у Тео всё ещё оставался один козырь.
И Тео, и Сильвия были уверены в своей победе, поскольку они оба подняли всю свою оставшуюся силу.
Фух-фух-фух-фух!
Двое людей воспроизвели на свет потоки магической энергии, которые начали сталкиваться и разлетаться во всех мыслимых и немыслимых направлениях.
Мощь магической силы, без устали сотрясавшая стадион, уже превысила уровень, доступный простому ученику. Занервничали даже некоторые маги, позабыв о существовании барьера, защищавшего аудиторию.
Сильвия была окружена синим поток магии, плавая в воздухе.
"Левитация. Она опасается внезапной атакой из-под земли? Что ж, это неплохое решение".
Заклинание 2-го Круга, Левитация… В нём не было ничего особенного – это была просто магия, которая позволяла витать в воздухе. Тем не менее, она была достаточно полезной, когда враги атаковали из-под земли или прямыми дальнобойными атаками.
Против такого мага, как Теодор, который был хорош в магии земли, это была достойная контрмера. Однако, поскольку Тео обладал таинственной Магической Ракетой, Левитация была просто обычным заклинанием, которое предоставляло ему неподвижную цель в воздухе.
Тем не менее Сильвия, которая уже столкнулась с разрушительным действием Магической Ракеты, не могла не знать этого факта. А потому, вполне естественно, что она приняла соответствующие контрмеры и на этот случай.
С выражением решимости Тео посмотрел на своего противника. Как и ожидалось от гения, Сильвия активировала мощнейшее магическое заклинание.
– … Ледяной Щит? – пробормотал Тео.
Тем не менее, это нечто было куда больше, чем то, что можно было бы назвать щитом, и недостаточно прозрачным, чтобы принять за силовой барьер. А ещё он перестал видеть то, что происходило позади щита.
Возможно это было то самое заклинание, которое она использовала для блокирования Двойного Полыхающего Снаряда при его первой атаке.
Таким образом, Сильвию окружили шесть щитов, оградив пространство, в котором она плавала, от взгляда Тео. Это была поистине тщательно продуманная контрмера.
"Пробить такой щит Магической Ракетой будет крайне сложно, к тому же я не вижу её, а потому не могу даже прицелиться. Если удар пройдет мимо, и я получу контратаку, то мне конец".
Должен ли он сделать ставку на Магическую Ракету и положиться на удачу, или же ему стоит перейти к лобовой конфронтации? Сильвия, вероятно, тоже задавалась подобными вопросами. Она тоже обладала заклинаниями, которые могла использовать в лобовой стычке. Тот, чья карта побьет карту противника, и выйдет из схватки победителем.
Сможет ли она остановить магию, которую готовил Теодор? Не было преувеличением сказать, что результаты матча будут зависеть от одного единственного шага.
"Что ж, я сделаю это," – подумал Теодор, решив принять её вызов.
Он должен использовать свои самые сильные заклинания и стихии, с которыми у него была самая высокая близость.
Они оба были крайне сильны как в атаке, так и в защите. Сила двух скрытых козырей Тео вовсе не уступала магии льда.
В его Запоминании оставалось ещё два Полыхающих Снаряда, плюс он мог сохранить дополнительные заклинания.
– Земляной гигант, я приказываю тебе взять камни…
Это были слова активации заклинания 4-го Круга, Катапульты. Закончив активацию заклинания, Тео собрал свою магическую силу и влил её в слот Запоминания. Катапульта сохранилась в 3-ем слоте, и ещё одна Катапульта разместилась в 4-ом.
На этом его подготовка была закончена.
"Извини, что беспокою тебя".
– Хи-и-инь…
Тео обратился к изрядно уставшей Митре и принялся ждать хода своего противника.
Нелепо было бы атаковать прямо сейчас, когда ледяные щиты, окружавшие Сильвию, всё равно должны были исчезнуть. Основываясь на магической силе, исходящей из-за барьера, он мог сказать, что Сильвия тоже практически завершила подготовку.
– Поразительно.
На полу стадиона начала формироваться ледяная корка, причем из-за многочисленных повреждений она была вовсе не ровной.
Подобное явление можно было увидеть лишь в заклинаниях 5-го Круга и выше. Люди, попавшие в этот холод, мгновенно замерзли бы и умерли. Несмотря на то, что разрушительная сила магии воды была ниже, чем у магия огня, ни один человек сейчас бы даже не заикнулся, что это заклинание недостаточно разрушительно.
Однако Тео не отступил и столкнулся с холодом лицом к лицу. Когда подол его мантии начал замерзать, он увидел, как Сильвия сняла щиты, произнося последние слова своего заклинания. В тот момент, когда она появилась, Тео почувствовал страшный озноб.
– Мастер холода, Имир. Яви свою силу тому, кто осмеливается просить об этом…!
Первоначально это было заклинание 7-го Круга, которое превращало землю в кусок льда. Однако Сильвия упростила магическую формулу и улучшила ее, чтобы использовать на текущем уровне силы. Конечно, эта магия не обладала своей оригинальной силой, но оно выходило далеко за пределы обычных заклинаний 4-го Круга!
– Вьюга…
По земле закружилась вьюга.
"Вперед, Митра!"
Теодор также выпустил заготовленные им заклинания.
"Запоминание. Открыть все слоты. Двойной Полыхающий Снаряд. Двойная катапульта".
Четыре магических заклинания 4-го Круга тут же ринулись вперед, но их всё ещё было недостаточно против Вьюги. Два огненных шара и два каменных снаряда не могли свести на нет мощный снежный ураган.
Как только Сильвия вызвала снежную бурю, кожа Тео начала замерзать. Ему нужно было успеть что-то предпринять до того, как поглощенный кристаллом урон достигнет предела.
Ему нужно было заклинание, которое перекрывало по эффективности и два Полыхающих Снаряда, и брошенные каменные глыбы.
И вот, Тео представил себе величайшую катастрофу на Земле. Весь человеческий род содрогался при виде этого бедствия, полагая, что это проявление божественного гнева.
Из-под земли начала вытекать магма и появился вулкан. При этом во все стороны начали разлетаться раскаленные куски камней, напоминая собой метеориты.
Над стадионом начал клубиться вулканический пепел, а затем…
– Вулканический Снаряд!
Заклинание было воспроизведено достаточно грубо, но магия сработала, объединившись с заранее активированными заклинаниями.
Это были не просто камни, покрытые пламенем. В массивных кусках скалы была скрыта мощь Полыхающих Снарядов. Конечный результат не достигал фактической мощи извержения вулкана, но его разрушительная сила была вполне сопоставима с ней.
Гро-о-о-о-о-о-ох!
И вправду, в самый центр Вьюги с неистовым рёвом ринулись два Вулканических Снаряда.
Перед лицом этого огромного разрушения, Вьюга была не более чем обычным ветерком. В конце концов магическая сила Вьюги впитала в себя Вулканические Снаряды, и сразу же после этого два ядра мощнейших заклинаний столкнулись вместе.
– ……………!
У зрителей отвисли челюсти.
– Кху…!
В воздухе образовался черный дым, пар и ещё с десяток естественных природных явлений. Тео едва смог выдержать ударную волну, укрепив себя благословлением. Вся его магическая сила была поглощена, и он пошатывался, держась руками за последний магический кристалл.
"Это мой предел… Но этот бой… Еще не закончился…"
Если Сильвии удалось пережить эту атаку, то на этом всё было закончено. Тео исчерпал как все свои физические и психологические, так и магические ресурсы, однако он всё равно не перестал беспокоиться. Он больше не мог использовать Ястребиный Глаз, так что ему только оставалось дождаться, пока пыль уляжется.
"Черт…"
Его размытое видение зафиксировало Сильвию.
– … Ты… Как тебя зовут?
Сильвия призналась, что не знает его имени, но Тео не мог удержаться от улыбки. Потрескавшимися от жара губами он ответил:
– Теодор Миллер.
– Могу я звать тебя Тео?
– Делай всё, что хочешь, – ответил он, считая, что её слова – какая-то бессмыслица.
– Тогда давай как-нибудь поиграем ещё, Тео…
До его ушей донёсся звук треснувшего кристалла и падения чьего-то тела. Это был еле слышимый звук, который, казалось, пришел издалека…
– … А-а?
Тео с недоумением посмотрел на кристалл в своей ладони. Однако на нем не было ни единой трещины, не говоря уже о том, что он был разрушен.
Но тогда что за звук он услышал? Этот звук был настолько четким, что он попросту не мог воспринимать его как галлюцинацию.
Тео не мог отвести взгляд от девушки, лежащей на земле.
Сильвия упала.
Но тогда кто же выиграл?
– Всеобщее внимание! Определен победитель Турнира Учеников!
До ушей Тео донеслось эхо криков аудитории.
– Победителем этого турнира является участник под номером 132, ученик высшего мага Красной Башни Винса Хайделя! Теодор Миллер!
– Ура-а-а-а-а!
Зрители приветствовали победителя и хлопали в ладоши.
На трибунах сидели не только маги, но и обычные люди, которые кричали, не в силах скрыть своё волнение.
Их впечатлили оба участника – и юноша, и девушка. Битва между льдом и пламенем… Две динамично движущиеся силы напомнили о том, что на самом деле представляет собой поле боя.
Однако если задуматься о последнем столкновении, то всем становилось понятно – на такое способны были далеко не все маги среднего ранга.
Два наставника смотрели друг на друга с удовлетворенными выражениями на лицах, а оба ученика одновременно рухнули на землю. В отличие от зрелищного матча, последняя сцена была довольно комичной.
***
– Она была грозным противником, – произнес Винс, накладывая повязку на опухшее предплечье Тео.
Несмотря на использование лечебного зелья, он чувствовал, что рана всё равно будет ныть в течение трех или четырех дней.
Помассировав бинты, Тео кивнул:
– Да, она была потрясающей. Возможно, она настоящий гений.
Фактически, Тео не мог подражать своему противнику даже если понимал, что именно он делает. Её заклинания отличались от тех, что он уже знал. Рациональное понимание магии Сильвией отличалось от его собственного понимания с помощью знаний и чувств.
Однако Сильвия проявила в матче оба этих качества. Кроме того, её врожденная способность к обучению не уступала Тео. За последние два-три месяца он прошел интенсивный курс обучения и едва сумел выиграть схватку.
Прежде всего так было из-за того, что тело Тео было слишком хрупким, чтобы проявить весь опыт Альфреда Беллонтеса.
"Мне ещё предстоит пройти долгий путь…"
Независимо от того, насколько мошенническим был этот гримуар, Тео нужно было сосредоточиться на своём росте. Запоминание было полезной функцией, но на неё не следовало полагаться абсолютно во всём. Ему нужно было ещё работать и работать над своей Магической Ракетой.
Винс интерпретировал удрученный взгляд Теодора по-своему и стукнул его по плечу.
– Ну а как насчет того, чтобы сегодня восхищаться своей победой, а не её гением?
– Даже если Вы так говорите… Я до сих пор не могу в это поверить.
– Главное – это победа. Ну что, ты можешь встать?
Больше всего Тео хотел бы уснуть, но он через силу поднялся. Церемония награждения должна была состояться сразу после окончания Турнира Учеников. Это было значимое событие, которое он не мог пропустить, даже будь у него несколько таких травм.
Его правое предплечье всё ещё немного болело, но, к счастью, это не мешало ему передвигаться. Винс протянул ему мантию и спросил:
– Ты раньше не надевал мантию мага, верно? Я помогу тебе.
– Ах, спасибо.
– Сначала опусти руку вот сюда…
Винс помог Тео облачиться в мантию, превратив его в самого настоящего богатого дворянина. Мантия была пошита из роскошной черной ткани, и Тео выглядел впечатляюще: и как маг, и как уроженец благородных кровей.
– Хм-м-м, теперь ты выглядишь как джентльмен.
– Что-то мне немного неудобно…
– Тут уже ничего не поделаешь, так как мантия пошита не под тебя. Просто потерпи до конца церемонии награждения. Конечно, ты мог бы остаться и в своей повседневной одежде…
– Э-э? Тогда почему Вы дали мне эту мантию?
Винс несколько раз похлопал по своей красной мантии и объяснил:
– Я слышал, что на церемонии награждения может появиться Его Величество. Итак, разве это не достаточная причина выглядеть прилично?
