Маркиз Фергана был одним из немногочисленных магов 7-го Круга, а также одним из трёх мастеров Королевства Солдун. Помимо этого он был главой престижной семьи и человеком, в чьей власти находилось 30% земель Солдуна.
Именно так всё и было до тех пор, пока он не потерпел поражение в гражданской войне Эльсида, имевшей место несколько лет назад. Впоследствии Фергана был арестован, ведь совершенное им преступление вполне могло повлечь за собой его казнь. Однако после гражданской войны королевская семья находилась в ослабленном состоянии, а потому Эльсид решил прибегнуть к специальному наказанию, которое помогло бы ему предотвратить ущерб, связанный с потерей одного из мастеров.
Это была Клятва Повиновения. В то время Теодор вместе с союзными войсками пребывал в Королевстве Солдун, так что Эльсид позаимствовал его силу, чтобы вырезать на сердце маркиза извечную клятву.
Итак, с того дня Фергана стал рабом королевской семьи Солдуна. Он стал гончей собакой, беспрекословно следующей воле своего господина. Всего одна единственная ошибка стоила ему практически всего.
«… Что ж, я сам виноват в том, что поддался убеждениям Корнуолла и не смог отказаться от своей дочери. Мне некого винить в этом, кроме как себя самого…» – подумал Маркиз Фергана, сидя за старинным столом в приёмной.
Он чувствовал, как невидимые кандалы сковывают его сердце. Кандалы, настолько прочные, что даже его семь кругов не могли ничего им противопоставить. Клятва Повиновения… Одно лишь название этого страшного заклятия вызывало в нём дрожь.
И вот, в очередной раз убедившись, что его сердце всё так же сковано, Фергана горько улыбнулся. После поражения молодому человеку, которому на то время не было и тридцати лет, Фергана навсегда лишился своей свободы. Однако маркиз не питал к Теодору Миллеру ни злобы, ни ненависти. Скорее, Фергана чувствовал разочарование в самом себе.
«Итак, этот молодой человек — величайший маг на всем континенте… Наверное, в каком-то смысле это оправдывает мой тогдашний провал».
Как бы там ни было, поражение Ферганы уже было случившимся фактом, а потому, размеренно попивая крепкий чай, маркиз чувствовал, что у него на сердце вовсе не так легко, как хотелось бы. Он завидовал молодому магу, ощущал свой собственный комплекс неполноценности, а также чувствовал настоящую смесь эмоций, состоящую из жажды мести, благоговения и восхищения.
А затем Маркиз Фергана издал глубокий вздох и услышал, как скрипнула дверь.
Скр-р-р-р-р-ип.
Это был Теодор Миллер, Мастер Башен Мелтора и самый молодой маг в истории континента, достигший 8-го Круга.
— Давно не виделись, Маркиз Фергана. Я слышал, Вы искали меня.
Внешний вид молодого волшебника существенно отличался от прошлых лет. Теперь вместо красной мантии на нём была чёрная, а его глаза сочились таинственной глубиной.
И вот, когда взгляды встретились, каждый из магов отреагировал по-своему.
«Кхок!» — мысленно поперхнулся Маркиз Фергана, замерев на месте, — «Е-его глаза… Они настолько глубокие, что я попросту не вижу дна. Это похоже на изучение другого измерения…!»
Если сравнивать этих двух волшебников, то разница между ними была сродни многокилометрового расстояния между человеком, покорившим вершину, и человеком, которому едва довелось добраться до её середины. Огромная пропасть между этими двумя магами ощущалась по одним только их глазам.
7-ой Круг и 8-ой Круг…
Несмотря на разницу всего в одну ступень, различие в силе между ними было колоссальным. Вот почему Маркиз Фергана не мог вымолвить ни слова.
— Кхм, извините.
Теодор с запозданием осознал причину молчания Ферганы и уменьшил количество силы в своих глазах. Можно было даже не упоминать о том, что после всего этого страх маркиза лишь усилился.
— Я… Да, давно не виделись, Мастер Башен Теодор.
— Кажется, это первый раз после той гражданской войны?
— Да, всё как Вы и сказали.
Гордость, которую Маркиз Фергана наращивал в себе десятилетиями, исчезла, словно какой-то мираж.
Будучи магом 7-го Круга, Маркиз Фергана мог с уверенностью сказать, что Теодор Миллер уже находился где-то за пределами воображения обычного смертного. Вот почему то, что испытывал Фергана, нельзя было назвать обыкновенным восхищением. Впрочем, плохие чувства, связанные с прошлым, также исчезли, а потому в нём остался лишь страх.
Обменявшись приветствиями и выпив по чашечке чая, двое людей наконец-то перешли к делу.
— Его Величество попросил меня проконсультироваться с Вами по одному вопросу.
Услышав упоминание о Короле Эльсиде, Теодор порядком удивился. Никаких предпосылок к тому, что Фергана собирался передать ему какое-то письмо, не было, а значит, вопрос был достаточно серьёзным, раз королевская семья решила поручить его одному из мастеров.
Всё это было достаточно любопытно. Между тем, Маркиз Фергана продолжил говорить:
— Это случилось три месяца назад. Юго-западная часть королевства подверглась вторжению монстров.
В принципе, в этом не было ничего необычного. Южный континент, преимущественно состоящий из печально известной болотистой местности, находился в нескольких километрах к югу от Королевства Солдун, и местные монстры достаточно часто осуществляли вторжения на приграничные территории данного государства.
Большая часть монстров старалась разжиться пищей, обходя человеческие поселения. Однако те, кто отваживался совершать набеги на города и деревни, были не особо сильными и легко блокировались размещёнными на границе военными гарнизонами.
— Но через месяц количество существ, стремящихся прорваться сквозь границу, не уменьшилось. Нет, мы подсчитали, что их стало даже больше.
— Это ненормальная ситуация.
— Да. А ещё через месяц на наши границы обрушилась и вовсе самая настоящая волна чудовищ.
«Волна чудовищ» — термин, характеризующий явление, при котором по меньшей мере одна тысяча монстров начинала двигаться в одном направлении, причем вне зависимости от своего вида и места первичного обитания. Нечто подобное уже случалось в истории, однако по истечению множества столетий количество монстров сильно уменьшилось, а потому появление новой «волны» было достаточно серьёзным событием.
— Тем не менее, я не знаю с чем это связано. Болотные монстры приспособлены к своей среде обитания, а потому им достаточно трудно выживать в других областях. Впрочем, южные болота наполнены ядом, а растительность пропитана злой энергией, из-за чего монстры начинают мутировать.
— Вы исследовали болото?
— Лишь самый край, но да, я там был, — кивнул Фергана.
— Но причину Вы не выяснили?
— К сожалению, ничего особенного там я так и не увидел. Ах, нет. Кое-что необычное всё-таки было.
— Что?
Вспомнив, что он почувствовал в то время, Маркиз Фергана помрачнел и ответил:
— Из глубины леса я ощутил давление, которое препятствовало моему дальнейшему продвижению вперёд. Солдаты и опытные рыцари не смогли сделать и пары шагов вглубь болот. Я смог каким-то образом справиться с этим, но на это ушла большая половина моих психических сил.
— Это была ментальная энергия, не физическая?
— Да. Она действовала на самом подсознании, вынуждая развернуться и бежать прочь из этого места.
Страх, вызывающий желание как можно быстрее покинуть болота…?
Прозрение было моментальным. Впрочем, без последних новостей, рассказанных Парагранумом, Теодор ещё долго бы ломал себе голову над причинами столь необычных явлений.
«Судя по всему, это влияние Страха Дракона».
Взрослые драконы сами по себе источали настолько мощное присутствие, что другие существа попросту не выдерживали этого. Вне всяческих сомнений, даже самые сильные болотные монстры не могли сравниться с драконом. Даже огры ощущали нестерпимое чувство угнетения.Маркиз Фергана увидел, как Теодор о чём-то задумался, и с надеждой спросил:
— Кажется, у Вас есть какие-то догадки по этому поводу?
— Нет. Я тоже ничего об этом не знаю. Но… — ответил Теодор, поставив чашку на стол, — Я собираюсь посетить южный континент, а потому попытаюсь узнать в чём дело. Если ко мне в руки попадёт какая-либо полезная информация, я немедленно передам её в Солдун.
— Ох! Это больше, чем я ожидал!
С точки зрения Солдуна было весьма непросто обратиться непосредственно к самому Теодору Миллеру, который был Мастером Башен и основой магического королевства. Но кто бы мог предположить, что Теодор и сам собирался посетить южный континент и в какой-то мере помочь им…? Это был весьма неожиданный и приятный сюрприз для Маркиза Ферганы.
Вместе с этим, экспедиция Теодора на южный континент становилась всё более и более сложной.
* * *
Через несколько дней после этого…
— Что? Волна чудовищ? — переспросил порядком удивлённый Рэндольф, не так давно прибывший в Мана-виль по приглашению Теодора.
Мастеру меча доводилось получать запросы по ликвидации монстров, но он ещё никогда не сталкивался с таким явлением, как «волна». Тысячи, а, может быть, даже десятки тысяч испуганных и голодных монстров — вот что его ожидало. Более того, все эти создания было выходцами из болот, а потому считались в два раза сильнее обычных монстров. Любому было бы очевидно, что даже мастер мог легко расстаться со своей жизнью, если бы подошёл к решению этого вопроса небрежно.
— Что, испугался? — в шутку спросил Тео.
— Ни в коем случае! Наконец-то нас ждёт пикник! — провозгласил Рэндольф, схватившись за свои мечи, — Спокойствие и мир — это, конечно, хорошо. Тем не менее, поле боя мне привычнее. Истинный мечник приветствует любую опасность!
— Дикий человек, — прокомментировала наблюдавшая за этой сценой Титания. За прошедшие пять лет в её внешности не произошло ровным счётом никаких изменений. Для высших эльфов, которые могли жить на протяжении тысячелетий, пятилетний период был сродним пяти месяцам для человека. Тем не менее, всё это время она не переставала тренироваться и сейчас источала более мощный импульс, чем раньше.
— Я слышала, что болотные монстры отличаются от других. Могу я попросить объяснить, с чем это связано?
— Конечно, я как раз собирался провести для вас небольшой экскурс, — ответил Теодор, — Южные болота содержат в себе куда больше маны, чем другие регионы. Если сравнивать среднюю концентрацию маны с «водой», то южный континент — это и вправду «болото». А когда настолько густая мана тысячелетиями воздействует на что-то, этого достаточно, чтобы изменить саму экосистему. Вот почему болотные монстры сильнее других существ.
Мана была источником силы. И аура, и магия — всё это лишь инструменты, позволяющие обрабатывать и превращать ману в энергию. В свою очередь, у монстров и большинства полуразумных существ не было способностей, позволяющих оперировать маной. Однако, скапливая ману в своих телах, они обретали куда большую выносливость и силу, чем другие создания.
Среди них наиболее опасными считались «мутанты». К их числу относились двуглавые огры, рогатые тролли и виверны, способные воспроизводить нечто подобное Дыханию Дракона.
— Наиболее распространены мутации как раз в этой, болотистой местности. Южные регионы отличаются от центральных и северных, где сразу же, как только обнаруживается какой-то мутант, поднимается шум. Один из авантюристов, который в далёком прошлом посвятил свою жизнь изучению болот, написал в своей книге, что там настоящий ад.
— … Хм-м-м, интересно.
— Да, наконец-то нас ждёт хоть что-то весёлое.
Ни Титанию, ни Рэндольфа вовсе не пугала перспектива оказаться посреди смертельно-опасных болот, кишащих монстрами. В глазах охотницы и наёмника это было рядовое событие, мало чем отличающееся от всех прочих, через которые им довелось пройти.
— Это место, где людям совсем не рады, а потому нам понадобится соответствующая экипировка, — вздохнув, сменил тему Теодор.
— Воу…! Да этого же хватит, чтобы снарядить целую армию! — воскликнул Рэндольф, увидев выгруженные перед ними артефакты и сотни магических свитков. Некоторые из них были дороже особняков в Мана-виле, а одних только зелий насчитывалось целых десять разновидностей.
Наёмник сразу же понял ценность этих предметов. Получив дворянский титул, он жил в достатке, но то, что лежало перед ним, было эквивалентно его десятилетнему доходу.
Пока Рэндольф молча осматривал артефакты, Титания подошла к Теодору и кое-что сунула ему в руку.
— Теодор, меня попросили передать тебе это.
— Хм?
Это были цветы. Теодор уставился на фиолетово-белые лепестки и удивлённо заморгал. На этом свете был лишь один человек, который мог отправить ему такой подарок.
— Элли…
Дотронувшись до хрупких стебельков, он вспомнил её запах и улыбку.
— Это статисы. Ты знаешь, что означает это название на языке цветов? — спросила Титания.
Теодор не знал, а потому безучастно посмотрел на эльфийку. В ответ Титания улыбнулась и ответила:
— На самом деле, я тоже не знаю языка цветов. Но конкретно это означает «Вечная Любовь».
— Что…?
— Я всего лишь передала то, о чём меня попросили, так что не требуй от меня слишком многого.
— Кхм…
Теодору нечего было на это ответить, но, к счастью, Титания перешла к другой теме:
— Благодаря тебе восстановление Мирового Древа проходит достаточно гладко. Мигрировавшие в лес молодые духи живут хорошо, а восточная часть леса практически вернула себе первоначальный вид.
— Сколько ещё потребуется лет, чтобы Мировое Древо полностью восстановилось?
— Ну, думаю, около 50.
— … Слишком поздно, — с застывшим лицом произнёс Тео.
— Ну, ты начал это. Не нужно быть таким нетерпеливым. И ты, и Элленоя сможете прожить даже 50 лет.
— Но я не могу позволить Элли сдерживаться.
— Хох!
Теодор проигнорировал замешательство Титании и посмотрел на карту болота.
Её точность оставляла желать лучшего, но это было лучше, чем ничего. Туда, куда тысячелетиями не ступала нога человека, ни с того ни с сего прибыли драконы. А ещё Теодор задавался вопросом: есть ли способ быстрее восстановить силу Мирового Древа?
«Я не хочу заставлять её снова ждать…»
В тот день, когда Элленоя избавилась от этой обязанности, они дали друг другу обещание.
