Несколько месяцев назад Теодор понял, что изучил все виды магии в Зале Славы и в Нулевой Библиотеке, в том числе Искусство Оммёдо Абэ-но Сэймэя и Каббалу Алистера Кроули.
Кроме того, он получил учение множества великих людей, потратив на это внушительное количество очков достижений. Это, а также его собственная способность к обучению, показали по-настоящему впечатляющий результат.
«Не думал, что пресыщусь знаниями уже через пять лет».
Пять лет протекли, словно воды горной реки, и Теодор понял, что достиг пределов смертного.
Количество заклинаний, которое можно было использовать в любой момент, а также циркулирующая в его теле магическая сила, существенно отличались от того, что было в прошлом.
Теперь его Калибр Души был совершенен и не требовал помощи Рейнольдса Спенсера. Теодор стал сильным магом, у которого, по сравнению с другими Мастерами Башен, не было ни одного слабого места. Он прекрасно овладел магией стихий, а также некоторыми видами особой и специальной магии.
Теперь Теодор мог в одиночку одержать верх над тем Джеремом, которого приходилось сдерживать силами сразу нескольких мастеров. Он вышел за пределы 8-го Круга и был в полушаге от 9-го.
Таков был нынешний статус Теодора, диагностированный Глаттони.
Он мог сделать последний шаг и стать трансцендентным существом, или мог упустить эту возможность и рухнуть обратно, в сферу смертных. Но, к сожалению, эта территория была не до конца известна даже гримуару, прожившему на этом свете многие тысячи лет.
Стена, расположенная между кругами, являлась не чем иным, как пределами самого человека. И преодолеть её, заручившись внешней помощью, было попросту невозможно.
Глаттони, один из гримуаров Семи Грехов, однажды посоветовала ему:
«Ты можешь перепрыгнуть через эту стену всего за одну ночь, обретя небольшое просветление, а можешь продолжать биться о неё на протяжении веков. Правильного ответа на вопрос «Как её преодолеть?» попросту не существует».
Некоторые, в попытках сделать это, заканчивали само-разрушением своего собственного сердца, в то время как другие поддерживали в себе жизнь на протяжении многих лет, однако так и не смогли добиться успеха. Так или иначе, для Теодора это не имело никакого значения. Ему нужно было найти свой ответ.
На десять тысяч магов существовало десять миллионов способов достижения этой цели. В некотором смысле преодоление стены 9-го Круга было сродни овладения чарами.
Даже если несколько магов обучались одному и тому же мастерству, каждый из них обладал своей собственной индивидуальной техникой и по-своему исполнял то или иное заклинание. Даже Глаттони, зная о природных способностях, таланте, личности и всех прочих характеристиках Теодора Миллера, не могла определить правильный подход.
«… Это всё имеет смысл, однако мне кажется, что у Глаттони просто нет правильной формулы», — подумал Теодор, сетуя на беспомощность своего союзника.
Тем временем продолжающийся в зале заседаний спор утих. Обе стороны сочли предложенный Сильвией компромисс весьма приемлемым.
В конечном счёте было решено сократить экспорт в Королевство Остин магических артефактов, а также оказать давление на местные власти, используя соседние королевства.
Это было достойное решение, с которым Теодор молча согласился.
Причина, по которой он ничего не сказал, заключалась в том, что его статус был слишком высоким. Мнение Теодора было настолько веским, что большинство остальных людей беспрекословно следовали ему. Также существовал ещё один побочный эффект: дворяне всеми возможными способами пытались использовать его в своей борьбе за власть.
«Я знаю, что они хотят воспользоваться мной в своём противостоянии с королём… Но неужели они действительно считают, что я настолько безумен, чтобы затевать государственные перевороты?»
Король Мелтора был далёк от понятия «обычный коррумпированный чиновник», а потому не было ни единой причины затевать смуту в спокойном и благополучном королевстве.
Таким образом, Теодор поддержал предложенный вариант решения вопроса, и встреча закончилась именно так, как того хотела Сильвия.
— Что ж, тогда на этом будем считать сегодняшнее заседание оконченным. Возвращайтесь к своей работе и убедитесь, что оговоренные меры против Остина будут выполнены в кратчайшие сроки и в полном соответствии с принятым решением. Всё ясно? — спросил Курт III.
— Да, Ваше Величество!
— Мастер Башен, будьте так добры, задержитесь на минутку. Я хотел кое-что с Вами обсудить. Впрочем, если у Вас какие-то неотложные дела…
К счастью, магические огни, призванные возвещать о чрезвычайных ситуациях, по-прежнему мерцали приятным голубоватым светом, а потому разговор вряд ли должен был затронуть нечто экстренное.
— Конечно, Ваше Величество.
Вскоре собравшиеся в зале заседаний люди один за другим начали уходить. Первыми покинули зал чиновники и министры, а затем последовали те, кто сидел ближе всего к Курту III. Естественно, самой последней была Мастер Синей Башни.
— Сильвия.
Поднявшаяся со своего места Сильвия повернулась к окликнувшему её Теодору и услышала достаточно странный вопрос.
— У тебя всё хорошо?
Как бы там ни было, Теодор Миллер попросту не мог не беспокоиться о Сильвии, даже когда та достигла 7-го Круга. Тео был единственным человеком, которого она назвала своим другом, а Бланделл пожертвовал ради него своей собственной жизнью. И вот, улыбнувшись, Сильвия спокойно ответила:
— Да, я немного занята, но всё в порядке. Я слышала, что в последнее время вы с Вероникой хорошо ладите? Мои поздравления.
— Кхм, спасибо.
— Его Величество ждет тебя, так что давай поговорим позже. Хорошо?
— … Да.
Теперь Сильвия была намного сильнее, чем раньше, но вместе с этим и её эмоции были куда стабильнее прежнего. Тем не менее, то, что случилось, в какой-то степени нарушило установившуюся между ними связь, и теперь с этим уже ничего нельзя было поделать.
Таким образом, проведя взглядом удаляющуюся Сильвию, Теодор Миллер подошел к Курту, который всё ещё сидел за столом.
— Вы звали, Ваше Величество? — спросил Теодор, желая узнать, почему его попросили остаться.
— Да, Мастер Башен. Я подумал, что нам лучше поговорить об этом с глазу на глаз, не вынося на публичное обсуждение, где опять начались бы споры да склоки. Прости.
— Ничего. Я готов уделить Вам столько времени, сколько потребуется.
В ответ Курт III кивнул и мягким тоном произнёс:
— Речь о «южном исследовании», о котором мы говорили с тобой примерно неделю назад.
Южная часть континента представляла собой печально известные болотистые земли, а также области, где не решалось обосноваться ни одно цивилизованное общество. Поговаривали, что материальный мир в тех местах был повсюду ограничен, а большинство искателей приключений либо не смогли продвинуться вглубь даже на несколько километров, либо попросту не вернулись.
Однако, несмотря на это, Теодор всё равно планировал провести исследование этих земель.
— Я знаю, что твои способности существенно возросли. Большинство изменений, которые произошли в Мелторе на протяжении последних лет, связаны именно с твоими навыками, — сказал Курт, искренне довольный достижениями Теодора, — Однако южный континент ещё опаснее, чем о нём говорят. Да, в болотах встречаются весьма и весьма ценные ресурсы, но там нет ни одного государства. Южный континент стал причиной гибели самых подготовленных и хорошо охраняемых экспедиций.
— Я знаю об этом, Ваше Величество.
— Я не могу приказать тебе отказаться от этой идеи. Если ты действительно хочешь уйти, я не могу тебя остановить. Но знай, что я категорически против этого.До сих пор отношения между королевской семьей и Башнями Магии оставались на хорошем уровне по той причине, что они относились друг к другу с пониманием. Башни Магии не сильно вмешивались в государственные дела, в то время как королевская семья не мешала и даже поощряла магические исследования. Другими словами, существовало негласное табу на вмешательство в дела друг друга.
И так было в Мелторе по сегодняшний день.
Вот почему в некотором смысле Курт III нарушал сформировавшиеся устои.
Если бы Курт III решил воспрепятствовать ему по политическим причинам, то Теодор мог и вовсе отвернуться от Мелтора, лишив его тем самым одного из своих основных столпов. Однако в глазах короля прослеживалась лишь одна эмоция — забота.
— Конечно, Ваше Величество. Вам не стоит переживать. Я не собираюсь идти туда один.
— Хгм-м-м? Сейчас такое время…
— Я не планирую брать кого-то из Башен Магии. У Мастера Синей Башни, Мастера Красной Башни и Мастера Белой Башни свои дела. Я не могу использовать их для проведения личного исследования.
Поэтому Теодор Миллер решил взять кое-кого, находящегося за пределами Башен Магии.
— Каким бы топким не было болото, оно всё ещё является частью природы. Также есть один человек, у которого сейчас достаточно вольный график.
— Только не говори мне, что ты хочешь взять…
— Да, Ваше Величество совершенно прав.
После того как война закончилась, мастер меча Рэндольф получил в Королевстве Мелтор дворянский титул и какое-то время занимался тренировками новых пользователей ауры. Наёмники, находящиеся под его командованием, стали рыцарями и зажили честной жизнью, благодаря чему в королевстве стало существенно меньше бандитов и разбойников.
И вот, как только Теодор озвучил своё предложение, Рэндольф немедленно принял его.
— Да, да, и ещё раз да! Когда выдвигаемся? В принципе, я готов и сейчас!
Тео до сих пор не забыл возбуждённое лицо своего напарника, который порядком засиделся на одном месте.
Вторым членом их небольшой группы была высшая эльфийка, заключившая контракт с древним духом и имеющая в наставниках человека, который когда-то также занимался исследованием южного континента.
На самом деле именно эту эльфийку следовало назвать главным членом их экспедиционной группы, поскольку именно ей было поручено Мирдалем «успокоить юг».
Это была Титания, охотница, родом из Великого Леса.
* * *
— Хм-м, вот, значит, как, — произнесла Вероника, разрезав лежащий перед ней стейк и сделав весьма недвусмысленное выражение лица. Теодору было не сложно угадать причину такого поведения. Это был невысказанный протест о том, что он собирался отправиться на южный континент.
И пусть глаза Вероники оставались всё такими-же милыми, именно её, а не кого-то другого, называли «ходячим разрушением». Таким образом, Теодор протянул руку и тихонько взял Веронику за руку.
— Ника, я верю в твои навыки, но я не хочу тащить тебя с собой на грязное болото.
— С тобой будут Титания и Рэндольф?
— Титания хочет попасть туда по своим собственным соображениям, а Рэндольф — наёмник, который всю жизнь провёл на поле боя.
Услышав это, Вероника надулась. Она тоже побыла на всевозможных полях сражений, а потому болота её ничем не страшили.
— Ты что, считаешь меня одной из тех благородных девиц? Я не какая-то там принцесса, за который постоянно нужен глаз да глаз.
— Ты для меня намного больше, чем это.
— Э…
Был ли хоть один мужчина, который так с ней обращался? Она бы порядком рассердилась, если бы это был кто-то другой, а не Теодор. Но поскольку это был именно он, лицо Вероники не могло не покраснеть. Вот почему она, слегка смущаясь, взяла его за руку и прошептала:
— Я буду ждать тебя.
Веронике нужно было оставаться в Мелторе. Помимо этого, её огонь мог сыграть злую шутку с прогнившими болотами, преисполненными ядовитыми газами. Однако Тео знал, что вместо логических объяснений куда эффективнее было воззвать к её эмоциональной стороне. Более того, для такого решения у него была ещё одна, личная, причина. Какой бы сильной не была Вероника, он не смог бы полностью сосредоточиться на возможной битве и постоянно бы отвлекался, проверяя, в порядке ли она.
Он всё ещё помнил охватившую его панику, когда сердце Вероники остановилось. Её глаза, всегда наполненные силой и страстью, потускнели, а голос затих. Это был настоящий кошмар. Итак, Теодор хотел уберечь её от любой возможной опасности.
Думая об этом, Теодор преднамеренно сжал руки, на что Вероника вздохнула и произнесла:
— … А-ах, я понимаю. Я останусь в Мелторе.
— Ника.
— Это твоё решение, а значит тому есть веская причина. Когда вы собираетесь выдвигаться? И когда возвращаетесь?
— Для завершения подготовки потребуется ещё две недели. Крайний срок нашего возвращения… Ну, думаю, не больше месяца.
— Хрм-м, — пробормотала Вероника, вновь демонстрируя какое-то странное выражение лица. Ей не хотелось, чтобы у неё забирали Теодора на целый месяц, так что она не могла не почувствовать горечь и боль.
Однако, в отличие от своих мрачных мыслей, Вероника предложила ему сделку.
— Какие у тебя сегодня планы на вечер?
— А-а? Вроде бы, никаких.
В тот момент Теодор почувствовал, как его руку что-то погладило. Это были белые и тонкие пальцы, вырисовывающие на его коже аккуратные круги. Он посмотрел на Веронику, которая совершенно не собиралась скрывать своих намерений. Её огненно-рыжие волосы нежно светились, а золотистые глаза наполнились явным желанием. По спине Теодора пробежал холодок, который, впрочем, не имел ничего общего со страхом.
— Две недели, а потом ещё целый месяц…
Губы Вероники искривились, глаза угрожающе блеснули, а её язык провёл косую черту по красивым красным губам.
Теодор сглотнул, как от жажды, на что Вероника довольно улыбнулась.
— Тогда ты должен сделать так, чтобы всё это время я не чувствовала себя одинокой, — сказала она, после чего встала со своего места и, обняв его, добавила, — Хе-хе, мы пойдем в твою комнату? Или сегодня ты хочешь в мою?
Когда разгорячённое тело Вероники наполнило его объятия, Теодор понял, что совет Глаттони оказался верным. Есть вопросы, на которые существует несколько вариантов правильных ответов.
