— … Заклинание ускорения? Нет, это что-то другое, — пробормотал Зест, чувствуя некий дискомфорт.
Его меч нельзя было остановить просто путем ускорения, иначе сюда наверняка бы пришел Рэндольф.
Способность разрубать пространство была слишком мощной. Даже если такая атака была зафиксирована способностью «Поиск пути», её нельзя было остановить обыкновенным встречным движением. Теодору удавалось убегать от Зеста, лишь превратившись в молнию.
Тем не менее, Гладио каким-то образом парировал все выпады 2-го Меча.
«Ну, у меня нет ни одной причины рассказывать ему об этом».
Теодор знал секрет, однако рот больше не открывал. И вот, когда Зест почувствовал дискомфорт, Теодор начал проворачивать свои круги, собирая магическую силу. Количество доступной ему маны уже давно превзошло стандарты типичного волшебника 7-го Круга.
Красные одежды Теодора растрепало мощным давлением, а в воздухе появились десятки огненных копий.
«Запоминание».
«Открыть четыре слота».
«Четыре пылающих копья».
Количество копий, которые можно было создать одним заклинанием, равнялось семи, а потому с добавлением четырех слотов Запоминания — в воздухе образовалось сразу 35 огненных орудий.
Холодный ночной воздух вскипел, а тьма отступила за пределы замка.
Скрывающиеся Рыцари Тени были рассекречены, а всё пространство вокруг сражающихся превратилось в единый театр боевых действий.
— Вперед! — приказал Тео, и 35 копий тут же рванулись вперёд.
Бу-ду-ду-дух! Бу-дух!
Теодор не ожидал, что эта атака навредит Зесту Шпейтему. Мастера меча были способны одним шагом преодолевать десятки метров, а потому в таких ситуациях более эффективной была магия молнии, а не огня.
Естественно, Теодор всё это знал, однако остановился именно на последнем варианте.
А затем стала понятна причина такого решения.
— Кхек, эта кукла вполне приличная, — процедил сквозь зубы Зест, сделав три шага назад.
Он вынужден был отступить, поскольку магия поглотила его в тот самый момент, когда Зест блокировал удар Гладио. Разумеется, 2-ой Меч получил минимальный урон. Будучи мастером меча, защиты Зеста вполне хватало для того, чтобы пережить огневую мощь заклинаний 5-го Круга.
Проблема заключалась в том, что огненные копья были только началом.
«Тройная Магия», — приказал Тео, активировав одновременно три заклинания.
Цепная молния.
Гравитационные узы.
Кислотный туман.
Пространство, в котором сражались Зест и Гладио, заполнилось гравитационными аномалиями, молниями и ядовитым туманом. Неживому автоматону было наплевать на подобные атаки, однако для тела Зеста они были смертельными.
«Я бы с легкостью избежал этого, если бы мы сражались с ним один на один…»
Тем не менее, на данный момент Зест должен был противостоять сразу двум противникам: опасному волшебнику и чему-то, не уступавшему в силе мастеру меча. В тот момент, когда Зест Шпейтем попытался покинуть область тумана, к его голове метнулся клинок Гладио.
Бжу-м-м-м!
2-ой Меч заблокировал атаку, однако по лодыжки ушел в землю.
— Черт, вот дерьмо!
Ситуация для него и вправду складывалась не самым лучшим образом. В отличие от Зеста Шпейтема, Гладио не получал никакого урона ни от молний, ни от кислотного тумана, ни от силы тяжести. Теодор использовал своего подручного, чтобы заполнить всю окрестную площадь широкодиапазонной магией.
Также нельзя было забывать ещё один немаловажный фактор: защита мастера меча была пропорциональна его ауре. Если Зест будет блокировать воздействие заклинаний при помощи своей ауры, он быстро истощится.
Если он попытается отступить, то получит удар в спину от Гладио. Если попытается выжить — быстро растратит всю свою ауру.
Тем не менее, сила 2-го Меча, Зеста Шпейтема, была ещё далека от истощения.
Стиль Зеста.
Секретная техника.
Убийственный интервал.
На первый взгляд клинок Зеста разрубил один лишь воздух. У Гладио не было своего эго, а потому автоматон не обратил на это никакого внимания, однако Теодора тотчас же охватили подозрения. Оглядываясь назад, каждый удар 2-го Меча был необычным. Его способность сокращала траекторию движения меча, ускоряя его до крайности. А раз было возможно такое, то мог ли Зест использовать свою способность для чего-то ещё?
К сожалению, мог.
Его удары создавали разрывы в пространстве, которые можно было использовать для приближения к врагу.
— Попался, парень.
Появившись прямиком перед Теодором, Зест занёс для удара свой клинок.
Стиль Зеста.
Обезглавливание.
Лезвие меча охватило сияние, а позади Теодора появилась полоса света, нацеленная прямиком на его шею. А в следующее мгновенье во все стороны хлынули кроваво-красные частицы, похожие на кровь. Однако, на самом деле это была не кровь, поскольку Теодор прыгнул прямо в руки Зеста, выставив перед собой обе ладони.
«Это ты попался!»
Теодор ожидал внезапного нападения, а потому позаимствовал силу Умбры, чтобы скрыться в другом измерении.
Независимо от того, насколько резким и смертельно-опасным был клинок Зеста Шпейтема, он не мог отсечь Теодору Миллеру голову, который временно находился в другом измерении. Всё могло сложиться иначе, если бы Зест использовал одну из своих других секретных техник, однако обычной аурной атакой убить его было невозможно.
И вот, благодаря остроумию и определенной смелости, Тео нашёл брешь в идеальной атаке противника и выбросил вперёд руки.
Прямой блок Танца Фей.
Двойной удар ладонями.
Солнце и Плодородная Земля.
Незащищенный Зест получил сильнейший удар в живот. Это была не просто физическая атака: она воспроизводила ауру при помощи эфира, в разы усиливая её разрушительную силу.
Бдум-м-м!
Тело Зеста Шпейтема было отброшено назад, а кровь, появившаяся на его губах, была прямым доказательством того, что пострадали внутренние органы мастера. 2-ой Меч вовсе не был беспечным, однако заплатил эту цену, поскольку не сделал всё возможное.
Гладио машинально бросился к нему, а Зест, подняв голову, тихо пробормотал:
— … И в самом деле.
Зеста вовсе не разгневало это ранение. Наоборот, он стал максимально хладнокровен.
— С этого момента я должен приложить все свои силы.
Аура, окутывающая клинок Зеста, исчезла. Нет, просто она стала ещё более плотной. Эта сила, способная разрубать само пространство, собралась на лезвии меча, превратив его в нечто, уничтожающее всё, чего он касался.
И Теодор понял, что это сигнал к концу.
«Он достал свой последний козырь».
Обычные ударные техники Зеста, предполагающие сокращение процесса атаки, были всего лишь базой. Истинная боевая мощь 2-го Меча заключалась вовсе не в упреждающих ударах.
Зест Шпейтем не просто наносил мгновенные удары, но и разрубал свои цели, какой бы защитой они не обладали. Его клинок являлся воплощением разрушения, которое могло пройти через любую магическую защиту. Вот в чем заключалась истинная ценность его пространственной способности.
Теодор должен был безоговорочно избегать его ударов или использовать магию, которая сопротивлялась самому понятию пространства. Существовало всего два способа противодействия подобному противнику, а потому Теодор вытер пот и достал свой козырь.
«Запоминание».
«Открыть три слота».
«Тройной Адский Клинок».
Адский Клинок сжимал магию 7-го Круга до состояния меча. Это было достаточно оригинальное заклинание, которому когда-то обучила его непосредственно сама Вероника. Меч чистилища, который был способен отправить на тот свет даже мастера меча…
Зест вспомнил, что уже видел его во времена последней войны, а потому вскинул свой клинок и прокомментировал:
— Ага. Это ведь тот самый меч ведьмы. В прошлый раз ты его не использовал.— Возможно.
— Неужели ты так вырос за эти четыре месяца…? Я бы ни за что в это не поверил, если бы сам этого не видел.
Холодные глаза 2-го Меча показывали, что он признал Теодора равным себе. Зест Шпейтем и вправду решил использовать всё, что у него было, чтобы убить Теодора Миллера.
От решимости Зеста по коже Теодора вновь пробежали мурашки.
А в следующий момент…
— Ху-ху-ху, хватит этих петушиных боёв, мой воинственный брат.
— … Разве я не сказал тебе потеряться?
— Извини, но я не могу. Согласно «Откровению», я должен изгнать всё зло в этом мире. Именно по этой причине Антонио и живёт, — ответил кардинал, сделав шаг вперед.
Он проигнорировал Теодора, словно тот был мусором на обочине дороги, и продолжил говорить со 2-ым Мечом, готовым в любую секунду броситься в бой.
— Почему бы тебе не забыть на время о своей гордости? Если ты хочешь убить его, прими мою помощь.
— … Ты…
— Значит, ты не отказываешься? У-ху-ху-ху!
Учитывая это, ситуация начала принимать для Теодора неблагоприятный оборот. Тео не был осведомлен о боевых способностях кардинала, но если Антонио находился на том же уровне, что и крестоносцы, он был мастером. На востоке Тео получил немалое количество опыта, а потому прекрасно осознавал: он не может себе позволить идти одновременно и против Зеста, и против ещё одного мастера.
Раз так, возможно, ему следует вызвать Фафнира? Или, может быть, ему придётся задействовать то, что он припасал в качестве крайней меры?
«Чёрт, от них одни проблемы: сначала в Солдуне, а теперь и здесь».
А затем случилось «это».
Пока Теодор смотрел на мерзкого кардинала и прокручивал в голове все возможные варианты, на Замок Дофрун опустился туман. В битву между Андрасом и Мелтором вмешалась третья сила. Она протянула свою руку к погибшим и заставила их вновь открыть свои глаза.
Это была настоящая катастрофа.
* * *
В ночном небе, освещенном огнями редких факелов, то и дело вспыхивали выпущенные стрелы.
Иногда они были похожи на ласточку.
Иногда они были похожи на дуновение ветра.
Иногда они были похожи на вспышку молнии.
Два лучника без устали выпускали стрелы, думая примерно об одном и том же:
«Хр-м-м, он действительно грозный противник».
«Этот человек… Он потрясающий!»
Два лучника, Эдвин и неизвестный мастер лука, наблюдали за полем боя с расстояния в 100 метров, то и дело натягивая тетивы своих луков. А цель оставалась всё той же — Теодор Миллер.
Имперский лучник пытался застрелить его, а Эдвин прикладывал все усилия, чтобы этого не допустить. Зест был сильным противником, а потому любое ранение стало бы для Тео фатальным.
Он не мог пропустить ни одной стрелы. Впрочем, на данный момент Эдвину удавалось подавлять своего противника настоящим градом стрел. В отличие от мастера лука, который не мог обойтись без материальных стрел, Эдвин использовал силу элементалей. Не было ни одного мгновенья, когда на его тетиве отсутствовала бы стрела.
Фьу! Фьу! Фьу! Фьу!
Четыре выпущенные им стрелы врезались во что-то невидимое и взорвались.
«Видеть будущее… Это очень раздражающая способность», — подумал Эдвин, наблюдая за происходящим.
Пусть это и было слегка преувеличено, но атаки его противника, в основном, были нацелены в «будущее». Каждая из них должна была сыграть свою роль через одну, две, а, может быть, даже через десять секунд…
Конечная цель стрелка — предвидеть дальнейшее местонахождение цели. Нечто подобное было по силам лишь тому, кто обладал колоссальным талантом и опытом. Однако мастер лука вышел даже за эти рамки, выпуская свои стрелы ещё до того, как Эдвин отпускал тетиву…
Едва элементальная стрела эльфа успела рвануть вперед, как её тут же отразила выпущенная мгновением ранее железная стрела человека. Эта разница во времени заставляла Эдвина всерьез напрячься. Ему не хотелось проигрывать в этом единоборстве, но выиграть он тоже не мог. Единственным выходом из ситуации было продолжение ведения боя до тех пор, пока колчан его противника не опустеет.
«Хм, пока что всё не так уж и плохо».
Судя по тому, что видел Эдвин, ситуация на поле боя складывалась слегка в пользу Мелтора.
Несмотря на численное превосходство Рыцарей Тени, подразделение Теодора было далеко не тем, которое можно было легко подавить. А причиной тому была крайне сильная комбинация боевых магов и эльфов, у которых в арсенале была и магия, и луки, и мечи, в то время как рыцари могли использовать исключительно оружие ближнего боя.
«Мы впервые сражаемся бок о бок с людьми, и… Это достаточно интересно».
Эльфы были заняты сдерживанием рыцарей, в то время как маги поддерживали их сзади различными восстанавливающими и второстепенными заклинаниями. В конце концов, эльфы вынудили своих противников попятиться назад, и маги не упустили эту возможность, обрушив на измученных рыцарей смертоносную магию.
Данная комбинация была удивительно хороша. В то же время мастеру лука было весьма непросто преодолеть непрерывный шквал атак Эдвина, а Рыцари Тени и вовсе не могли приблизиться к нему.
— … Однако есть и проблема.
Была одна причина, по которой Эдвин не мог с уверенностью сказать: кто же из них выйдет победителем. И заключалась она в присутствии на поле боя людей в белых одеждах, вышитых золотыми нитями.
Их рясы изобиловали узорами, символизирующими бога солнца, а сами жрецы пели лёгкие песни, совершенно не соответствующие полю боя. Это привлекало божественную силу, мешало магам сосредоточиться, а также исцеляло раны рыцарей.
Песнопения Королевства Лайрон были по-настоящему раздражающими.
Доспехи рыцарей окутало золотистым сиянием, и даже те воины, чья кожа и плоть были сожжены огненными шарами, всего за пару минут восстанавливались и возвращались на поле боя.
Конечно, жрецы не могли за такой короткий промежуток времени полностью вылечить раненых рыцарей. Однако в этом затянувшемся сражении божественная сила оказывала достаточно большое влияние. Войска Мелтора оказались в такой ситуации, что их враг не погибал до тех пор, пока ему не был нанесен смертельный удар.
Благодаря эффективной комбинации им удалось подавить своего противника, но со временем должно было прибыть ещё больше вражеских подкреплений, и их магическая сила попросту подойдет к концу.
— Дерьмо! Убейте этих проклятых фанатиков!
— Чёрт! Щиты рыцарей слишком прочные. Это похоже на титановый сплав…
— Это ведь редкий металл, так почему же его так много?
— Сукины дети! Они ведь не зомби!
Кто-то упомянул зомби. Это была нежить, которая не останавливалась, даже если у неё были переломаны и оторваны все конечности. Рыцари, исцеленные жрецами, и вправду напоминали собой зомби. Единственным отличием от живых мертвецов было отсутствие трупного запаха.
Но вот, когда кто-то рассмеялся над этой остроумной шуткой, один из рыцарей поднялся из лужи крови.
— Ка… Хра… Кху…!
Лужа крови отчетливо свидетельствовала о том, что этот рыцарь получил смертельный удар. Какой бы высокой божественной силой жрецы не обладали, они не могли восстановить несколько литров потерянной крови. Этот же рыцарь был весь в глубоких ранах… Возможно, он сумел преодолеть ограничения своего тела при помощи психической силы?
В тот момент, когда Рыцарь Тени попытался подняться на ноги, другой воин протянул ему руку.
Хр-р-р-русь!
И раненый рыцарь укусил его. Зубы Рыцаря Тени, обнажившиеся под сломанным шлемом, впились в шею его коллеги, который хотел помочь ему. Стоявшие рядом люди с ужасом уставились на это странное зрелище. Из разорванной сонной артерии брызнула кровь, и укушенный воин упал на землю.
— … Ч-что за…?
— Кто-то использовал на этом рыцаре заклинание берсерка?
— Ты спятил? С чего бы это вдруг нам помогать своим же врагам?
— И даже если бы кто-то невзначай использовал эту магию, она не сделала бы его каннибалом…
На какое-то время ошарашенные Рыцари Тени и маги замерли на своих местах, совершенно не понимая, в чём дело. А затем правда была раскрыта.
— Кха… А-а-а… Угх-х!
Скончавшийся на месте рыцарь, которого загрыз его же товарищ по оружию, застонал и поднялся на ноги.
— Н-нежить? — раздалось из чьих-то уст. И вот, словно это было сигналом к действию, дверь в ад открылась, и на ноги поднялся не один, и не два, а десятки оживших мертвецов.
— Кхр-р-и-и…
Отовсюду раздались стоны и хрип. Вся окрестная область была заражена магией смерти, охватившей убитых как со стороны Мелтора, так и Андраса.
Общий враг всего живого на континенте, чернокнижники…
В Замке Дофрун появились тёмные силы, каждый приход которых приводил к десяткам тысяч жертв.
