— Что ж, следуйте, пожалуйста, за мной.
Находясь под руководством Графа Картера, Тео пошел сквозь военный лагерь. Его масштаб и вправду был настолько велик, что без гида Теодор бы здесь попросту потерялся.
Вокруг были сплошные казармы, наполненные войсками Мелтора. Здесь собралось более 100,000 военнослужащих, что было попросту невозможно без мобилизации 80% постоянных пограничных частей. Впрочем, некоторые подразделения всё ещё были в пути, а потому общее количество должно было достигнуть 150,000.
«Это будет полномасштабная война».
Мелтор и Андрас были настолько антагонистичны друг к другу, что эта битва могла стать поистине судьбоносной. Они собрали все свои войска, за исключением тех, которые были необходимы для защиты столиц и приграничных городов.
Возможно, обе стороны уже поняли, что для полной победы над своим врагом им нужно собрать все силы в кулак.
Думая об этом, Тео стиснул зубы.
В какой-то степени эта война была спровоцирована именно Теодором Миллером.
Эльфхейм и три меча, которых он убил…
Последние события, нарушившие и без того шаткий баланс, просто-напросто заставили Андрас сделать решительный шаг вперёд. Если Империя Андрас стала бы затягивать с полномасштабным сражением, то наверняка бы проиграла. «Или сейчас, или никогда», — вот в каком положении они оказались.
«Это шанс переломить нескончаемый цикл северных войн, но я чувствую, что за всё в ответе буду именно я».
Однако это не означало, что Тео чувствовал себя виноватым. Даже если Теодор и вовсе не родился бы на свет, рано или поздно эти две силы всё равно сошлись бы в новом раунде противостояния. Кроме того, не было никакой гарантии, что кровь, пролитая ими в будущем, оказалась бы меньшей, чем в настоящем.
В конце концов, он просто ускорил неизбежное.
Скорее, Королевство Мелтор должно было радоваться, поскольку именно стараниями Теодора Миллера оно оказалось в более выигрышной ситуации. С другой стороны, Империя Андрас находилась в положении, где у неё попросту не было иного выбора, кроме как идти на войну.
Теодор крепко сжал кулаки и приготовился.
— Капитан Миллер.
— Да, что-то случилось? — повернувшись, спросил Тео.
— Мы почти на месте. За этим холмом ждут маги, которые окажут Вам поддержку, — произнес Граф Картер, указывая в правую сторону.
— Ах, Вы дальше не пойдете?
— Нет. Я был отвергнут, а потому мне нужно вернуться и утопить свои печали, — шутливо ответил Граф Картер, после чего покинул Теодора. Тем не менее, его походка была тяжелой, от чего казалось, что мага и вправду гложет столь резкое решение Теодора Миллера.
К сожалению, Тео и вправду не мог согласиться с его кандидатурой.
Ещё в Солдуне он увидел, что Граф Картер очень способный и ответственный, однако тот, кого он выбрал, был намного лучше. Нет, его нельзя было даже сравнивать с другими претендентами. Это была секретная карта, подготовленная Теодором ещё до прибытия им на Карулские равнины.
«… Позже я обязательно навещу его».
На этом Тео счёл, что тема закрыта. За холмом его ждали другие люди, а потому ему не следовало мешкать. Впрочем, многого Теодор не ожидал. Как бы там ни было, Карулские равнины были просто идеальным местом для смерти. Причем речь шла вовсе не о самом капитане, который был мастером, а о его подчиненных.
«Со мной в любом случае будут Сильвия, Уильям и Пара, но… Сомневаюсь, что наберется ещё хотя бы 10 добровольцев».
Он сомневался, что к нему придёт даже десять человек, не говоря уже о пятидесяти. Итак, пессимистично настроенный Тео миновал холм, и…
— Всем участникам встать! — раздался громкий мужской голос.
— … Уильям? — пробормотал пораженный Тео, глядя на мага, который тут же встал по стойке «смирно» и приложил руку к левой части своей груди. Это было превосходное воинское приветствие, напрочь лишенное каких-либо недостатков.
— Поприветствуем нашего героя, капитана Теодора Миллера!
А в следующее мгновенье раздался глухой звук.
Бу-дум!
Его источником была целая сотня человек, топнувших ногами и ударивших себя по груди.
А как насчет их пылающих глаз? Маги смотрели перед собой словно хищные звери. Их аккуратный внешний вид и взятая под контроль магическая сила придавали волшебникам ощущение элегантности и скрытой мощи.
«Эти люди… Неужели они все хотят вступить в моё подразделение?»
На первый взгляд желающих было больше сотни.
— Сколько лет, сколько зим, капитан.
— … Уильям.
— А почему ты так удивлён? Не думал, что придёт столько людей?
Теодор попытался ответить с честью, но в конечном счете просто ответил:
— Верно…
— Это всё твоя слава. Пока они могут сражаться бок о бок с «героем», каждый из них готов пожертвовать своей жизнью. Итак, всего вызвалось сто двадцать человек.
— Сто двадцать… Мне нужно произвести отбор.
— Что ж, это правильно. Любой капитан хотел бы видеть в своём подразделении лучших из лучших.
С этим тоже нельзя было поспорить. Таким образом, Теодор кашлянул и, поднявшись на подиум, встал рядом с Уильямом. Затем он обвел взглядом всех собравшихся добровольцев, не отрывавших от него глаз, и представился:
— Приятно познакомиться. Как вы знаете, меня зовут Теодор Миллер.
Некоторые люди усмехнулись, услышав столь простенькое введение, однако это продолжалось не дольше пары секунд.
Кому нужно было представлять человека по имени Теодор Миллер? Этот маг, которому ещё и тридцати лет не исполнилось, уже отправил на тот свет трех Мечей, а также стал главной причиной, по которой Мелтор заключил союз с Эльфхеймом. Даже шпионы, скрывающиеся в королевстве магов, восхищались его достижениями.
Чувствуя, что эмоции людей слегка улеглись, Теодор поднял руку, привлекая их внимание:
— Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за то, что вызвались служить в моём подразделении. Однако я могу выбрать только 50 человек. Надеюсь, вы понимаете, что остальным придётся вернуться обратно.
После этих слов Теодор спустился с трибуны.
— Метод отбора прост. Покажите мне свои навыки.
Теодор посмотрел на магов и, протянув руку в сторону пустого места, произнес заклинание:
«Железная Стена».
Гру-ду-ду!
Прямиком из-под земли взлетела массивная стальная стена. Даже по меркам опытных волшебников, это заклинание было исполнено с удивительной скоростью и ловкостью. Когда маги увидели железную стену, выросшую на ровном месте, их глаза полезли на лоб. Она была настолько внушительной, что её вес можно было почувствовать даже просто посмотрев на неё. Ни одна простая атакующая магия не смогла бы пробить такой барьер.
Пока присутствующие смотрели на стену, Теодор продолжил говорить:
— Вашей разрушительной силы должно хватить для того, чтобы полностью уничтожить эту стену.
Одновременно с этим Теодор применил заклинание атаки «Пылающая Вспышка». Это была огненная магия 5-го Круга, излюбленное атакующее заклинание, используемое боевыми магами. Тем не менее, Пылающая Вспышка Теодора отличалась.Фу-ду-ду-ду-ду-ду!
Из руки Тео полился целый град огненных сгустков, врезавшись в стальную стену и расплавив её. Вне всяческих сомнений, это было всё то же заклинание 5-го Круга, однако модифицированное и улучшенное настолько, что не уступало магии 6-го Круга. Порядком впечатленные маги уставились на расплавленный металл, однако Теодор тут же восстановил стену, будто ничего и не произошло.
— Затем — ваша мобильность. Да, это как раз то, что надо.
Один шаг.
Когда Теодор двинулся вперед, лишь десять человек сумели понять, что произошло. Это было ускорение, вызванное укреплением его тела и переходом в состоянии молнии. Опытные ветераны, такие как Винс или Граф Картер, смоли бы использовать нечто подобное, однако уверенные в себе добровольцы тут же застыли на месте.
Разрушительная сила, мобильность, защита, скрытность, левитация, магические круги…
После нескольких подобных демонстраций восхищение людей трансформировалось в потрясение.
— Хах… Он не просто гений. Это уже нечто большее.
— Может, чары Главного Мага Теодора охватывают все сферы магии?
— Быть того не может…
Наконец, продемонстрировав кое-что из магии обнаружения, Теодор устало посмотрел на добровольцев и произнес:
— Я приму в своё подразделение тех, кто соответствуют стандарту в трех или более областях. Конечно, лучше было бы провести более глубокое тестирование, но у нас нет времени. Формирование подразделения должно завершиться уже сегодня, чтобы завтра мы могли приступить к тренировкам. А теперь, члены Кватро.
Услышав призыв своего капитана, три человека сделали шаг вперед.
— Для ускорения процесса я попрошу вас помочь мне в отборе. Руководствуйтесь тем, что я показал. И да, не обязательно отбирать именно 50 человек. Должны остаться только те, кто соответствует вышеперечисленным критериям.
— Как прикажете!
— Что ж, тогда давайте начинать.
Таким образом трое членов Кватро стали ассистентами в этой своеобразной отборочной комиссии. Затем Теодор поднялся на подиум и прокричал:
— Добровольцы! Построиться в три колонны!
Именно в этот день родилось печально известное испытание Теодора Миллера, позже получившее название Стены Плача.
* * *
— … Итак, осталось всего 30 человек? — переспросил ошеломленный Бенедикт.
— Да, 31 маг, включая самого капитана Теодора.
— Но ведь он может взять ещё два десятка людей. Неужели он так безрассудно верит в свою силу?
— Не думаю, — услышав встревоженный голос пожилого волшебника, ответил Граф Картер.
Теодор выбрал тридцать человек, причем трое из них были из Кватро, и уже со следующего дня приступил к тренировкам.
— Это просто немыслимо, особенно учитывая то, что это его первое подразделение.
Никто, не говоря уже о Графе Картере, не знал, что… Пусть Теодору Миллеру и было всего лишь немногим более двадцати лет, позади него стоял герой войны Альфред Беллонтес. Несмотря на то, что он был принцем, Альфред более десяти лет провёл на фронте. Таким образом, для людей было естественно недооценивать Теодора.
Тем не менее, Граф Картер вскоре пришел к логичному выводу:
— В этой войне важно не количество, а качество. Если его подопечные не будут достаточно сильны, то гораздо эффективнее будет действовать в одиночку.
— Верно. Теодор Миллер не заканчивал военное училище, но мыслит так, словно был его лучшим выпускником. Это ведь принцип поиска подходящего пути, — согласился Бенедикт.
— Я тоже так думаю.
Всё было так, как он и сказал. Боевая мощь Теодора превосходила среднего мастера в три-четыре раза. Для совершения партизанских атак ему не нужно своё подразделение. Однако роль Теодора Миллера как раз и заключалась в том, чтобы быть лидером и командовать людьми.
А раз так, дать оценку его решениям можно будет лишь опираясь на результаты его взаимодействия со своим подразделением. Такая логика и вправду была неоспоримой.
«Я позволю ему действовать на своё собственное усмотрение».
Бенедикт поручил Теодору и его последователям на данный момент действовать в соответствии со своими личными предпочтениями, после чего перешел к следующей повестке дня. И вот, когда старый маг прочитал следующий доклад, атмосфера в штабе стала куда более напряженной.
— Всё-таки это свершилось.
— Да…
В докладе говорилось, что к Карулским равнинам стягивалось большое количество имперских войск, которых, по оценкам разведчиков, насчитывалось не менее 150,000 военнослужащих. В дополнение к нынешним 100,000 воинов, Империя Андрас будет обладать армией в четверть миллиона солдат.
— Просто смешно.
Однако Бенедикт и другие сотрудники лишь ухмыльнулись.
— Хотят задавить нас количеством? Однако на этот раз нам будет противостоять ещё и принц? Пусть он и опытен в обращении с мечом, но его командирские навыки ещё под большим вопросом.
— Согласен.
— Я научу этого юнца, что такое настоящая война.
За всю историю противостояния Мелтора и Андраса, у магического королевства ещё ни разу не было превосходства в численности армии. И это было вполне естественно. Исходя из населения и занимаемой территории, Мелтор был в два раза меньше Андраса. Тем не менее, эти две державы по-прежнему оставались антагонистами.
Учитывая это, разница всего лишь в 100,000 солдат могла быть легко нивелирована иными факторами.
— Нам совершенно ни к чему бросаться на дикого кабана с голыми руками. Первым делом я вырву ему клыки, а под копыта поставлю капкан.
Уничтожив часть войск Империи Андрас до начала полномасштабного сражения, Мелтор мог обеспечить себе некоторое преимущество на поле боя. А для того, чтобы это сделать, необходимо было понимать некоторые нюансы.
Рыцари были намного опаснее на близких дистанциях, в то время как маги, обладая заклинаниями левитации и ускорения, были в три-четыре раза сокрушительнее при атаках издалека. Если им удастся нарушить линию снабжения Империи и заблокировать подкрепления… Тогда Андрас поймет, что в этой войне им придётся несладко.
— Хм-м, что ж, давайте попробуем.
А помимо всего прочего это была отличная возможность проверить себя в действии.
— Граф Картер, пожалуйста, позовите сюда капитана Теодора.
— Вы будете использовать его подразделение?
— Оно как нельзя лучше подходит для этой цели.
Пусть высшее командное звено и считало разницу в 100,000 воинов чем-то совершенно незначительным, обычные солдаты были бы весьма обеспокоены, узнав об этом. Но что, если в дело вступит Теодор Миллер? Его действий должно быть достаточно, чтобы компенсировать снижение морального духа.
— Эта операция заставит имперские войска порядком напрячься.
Имя Теодора Миллера станет кошмаром для Андраса. Чем дольше он будет действовать, тем выше будет моральный дух Мелтора и ниже у Андраса.
Таким образом, присутствующие на собрании командиры согласно покивали головами, окончательно утвердив первое задание Теодора.
