Цитадель Рутбен — город, расположившийся в самой восточной части империи, уже сам по себе представлял собой настоящий неприступный бастион.
Его стены, достигавшие сорока метров в высоту, неуклонно возрастали на протяжении многих веков. Они были оснащены даже специальными антимагическими барьерами и бомбами, призванными остановить нападение магических войск. В прошлом Мелтор неоднократно пытался уничтожить этот город, но каждая их попытка заканчивалась неудачей и последующим отступлением.
Однако на этот раз Цитадель Рутбен посетили по-настоящему опасные гости.
В нескольких сотнях метров от стен в кромешной тьме передвигались едва уловимые человеческие тени. Всего их было десять, включая самого лидера.
Это было элитное подразделение Белой Башни, обученное и возглавленное непосредственно самим Мастером Белой Башни Ортой, на лице которого покоилась чёрная маска. Впрочем, поскольку эти маги часто действовали как секретные агенты и разведчики, им приходилось скрывать свои личности, а потому маски для них уже давно стали второй кожей.
— Стоп, — внезапно остановившись, приказал Орта, — С этого момента соблюдаем максимальную осторожность. Мы находимся в двухстах метрах от стен Рутбена и сторожевых вышек, а потому наружу не должна просочиться даже капля вашей магической силы. Если вы не сможете пройти мимо стен и вас поймают, не ждите моих указаний и просто попытайтесь сбежать.
Маги понимающе кивнули, в то время как Орта сделал загадочный пасс рукой и пробормотал заклинание.
Возможно, это была его собственная уникальная магия.
Оборона Рутбена, одного из основных форпостов Андраса, была организована поистине изящно. Без Орты даже элитные агенты Белой Башни были бы обнаружены задолго до своего приближения к стенам.
Вшу-у-у-у.
Тем временем вокруг Орты появился полупрозрачный туман, скрывший остальных магов.
— Вперёд.
10 магов шагнули вперед, подбираясь всё ближе и ближе к стенам. Их шагам позавидовали бы даже призраки: волшебники передвигались настолько скрытно, что не был раздавлен ни один муравей.
Впрочем, в этом и заключалась роль Белой Башни.
Если Вероника представляла собой грубую силу, способную отправить на тот свет целую армию, то маги Белой Башни подбирались к своим врагам сзади и перерезали им глотки. Они были похожи на крыс, которые прятались в трещинах прочных стен; или же на сами трещины, способные стать причиной обрушения даже самой высокой стены.
Их целью было убийство обычных и элитных рыцарей Рутбена. Если город-цитадель потеряет своё руководство и средства связи, он окажется беззащитен против старших магов. Во время прошлой войны эта тактика потерпела несколько неудач, зато позволила Мелтору получить значительный опыт.
Подойдя прямиком к стене, Орта взмахнул рукой, дав знак остановиться. Даже обладая натренированными телами, волшебники не могли запрыгнуть на стену высотой в 40 метров, не используя магию.
Итак, Орте нужно было проникнуть в Рутбен. Активировав очередное заклинание, он заблокировал все следы их присутствия. Такая задача была бы непосильной для обычного мага, но вот Орте она оказалась по плечу. Прошло несколько мгновений, и маги один за другим начали подниматься в воздух.
«Охо-хо… Рутбен не поднял тревогу!»
«Как и ожидалось от Мастера Башни. Его способности безграничны».
«Представляю удивление Андраса».
Конечно, все эти восторженные слова были произнесены лишь мысленно.
Неприступная крепость, Цитадель Рутбен…
Впервые в истории у них появилась возможность сокрушить её. Учитывая это, даже многоопытные агенты не могли не волноваться.
Тем не менее, элита оставалась элитой. Они постепенно успокоили свои мысли и, дойдя до второго ряда стен, максимально сосредоточились, а на третьем ряду уже пребывали в полной боевой готовности. Каждый из них понимал, что для такой работы личные чувства — лишь помеха.
Вскоре десять пар ног коснулись земли и продвинулись еще на двести метров вперёд.
Они были невидимыми призраками, не оставлявшими после себя ни единого звука. Подразделение, получившее кодовое название «Фантом», наконец-то проникло в укрепленный город!
— Первоочередная цель — лорд. После этого мы должны нейтрализовать боевых офицеров, рыцарей и уничтожить средства связи. Не стоит так расслабляться только потому, что мы пересекли стену. Если бы всё было так легко, война бы даже не началась.
Девять человек положили руки себе на грудь. Это был специальный жест, обозначающий понимание и согласие. Удовлетворившись увиденным, Орта направился к видневшемуся вдалеке замку. Это была резиденция лорда, которая охранялась не намного хуже, чем внешние стены.
Они прошли мимо контрольно-пропускного пункта и продолжили шагать по пустому ночному городу.
От городской окраины до резиденции лорда…
— Хм?
Внезапно Орта подумал, что что-то не так. Его заклинания не подавали никаких признаков возможной угрозы, но…
Внутри пустующего Рутбена творилось нечто странное.
«Мне кажется, или до сих пор мы не увидели ни одного патруля…?»
Орта не хотел этого признавать, но Империя Андрас была сильной. Её рыцари и солдаты были хорошо обученными и крайне дисциплинированными.
Рутбен же являлся одной из главных крепостей Андраса. Не было ничего странного в том, что по городским окраинам с пятиминутным интервалом проходили патрули. Однако странность заключалась в том, что по мере приближения к резиденции лорда патрули будто сквозь землю провалились.
Насторожившись, Орта поспешно отдал приказ:
— Всем членам, вытащить…
Нет, он попытался отдать приказ.
— А ты быстро это заметила, крыса, — раздался чей-то голос, и в воздухе появился человек.
— Врассыпную! — инстинктивно закричал Орта. Однако его голос не мог быть быстрее лезвия.
Над землёй промелькнула кроваво-красная аура.
Стиль Фермута, Преломляющий Меч.
Однако эта аура вовсе не была орбитой движущегося меча. Мгновение, и она начала искажаться, словно мираж. Будучи прямой линией, она превратилась в кривую, а из кривой в прямую… Двигаясь, аура искажала всё окружающее пространство.
— Кхек, неужели эта способность… — порядком запаниковав, Орта быстро отреагировал. Благодаря своей молниеносной пространственной магии, он успел сдвинуться на два шага назад и избежать удара аурой. Однако другим волшебникам не доставало ни опыта, ни мастерства, чтобы успеть за своим учителем.
Чва-а-а-ак!
В воздух взлетело три головы, а на землю упало несколько отрубленных конечностей.
— Ув-а-а-а-а-а-ак!
— Что за…!?
— Уф… Моя рука…
Три человека погибли, и ещё четверо получили серьезные ранения. Лишь двое людей сумели избежать атаки без каких-либо травм. Тем не менее, их противник, казалось, был недоволен этим ужасным результатом.
— А вы не так уж и плохи, Мелторские крысы. Я не ожидал, что убью всего троих.
— … Ты, — сквозь зубы процедил Орта, опознав личность своего врага. Всё это не было какой-то совершенной неожиданностью, однако сложившаяся ситуация стала весьма опасной.
2-ой Меч, Зест Шпейтем, был слишком серьёзно ранен, чтобы принимать какие-либо активные действия.
1-ый Меч не мог покинуть столицу, потому что ему нужно было защищать как императора, так и сам Белфорт. А раз так, то в Рутбене могли появиться всего лишь два человека: либо 5-ый, либо 3-ий Меч. Но хуже всего было то, что оба этих мастера обладали такими способностями, с которыми Орта не мог справиться.
В частности, тот, кто стоял напротив него, был худшим противником для любого пространственного мага. Этот человек был наследным принцем Андраса, Фермутом, и его атаки обладали способностью сгибать пространство.
Преломление или искажение…
Орта рассудил, что умение Фермута всё-таки больше склоняется к первому варианту.
«Если он приблизится, я умру. Всё могло бы стать иначе, будь он один, но…»
После прибытия Фермута появились признаки приближения и других людей. Все они были Рыцарями Тени — представителями специального подразделения Империи Андрас и настоящими головорезами.
Справиться с таким большим количеством врагов, особенно с учетом наличия раненых, было попросту невозможно. Таким образом, Орте и его людям самое время было отступить. Однако в тот момент, когда Мастер Белой Башни собирался было уже отказаться от своей миссии, Фермут двинулся вперед.
— Разве я тебе разрешал двигаться, пёс?
Красный клинок вновь рассёк воздух.
Стиль Фермута, Преломляющий Меч.
Спящая Луна.На первый взгляд, выпад Фермута, казалось, прошел без каких-либо последствий, но вскоре лицо Орты затвердело, будто воск. Он чувствовал, как само пространство начинает сдавливать его чувства.
Окружающий его мир превратился в сеть, грозящую разрезать его на тонкие кусочки. В таких обстоятельствах укрытие в другом пространстве или активация щита попросту бы не сработали.
— Ты знаешь, что это место станет твоей могилой?
Фермут брезгливо посмотрел на Орту, после чего повернулся и кивнул стоявшим позади него теням.
Это был сигнал к движению.
— Ты приложил немало усилий. Неужели тебя так разозлила пощёчина Мастера Красной Башни? Должно быть, ты очень боишься встретиться с ней снова, а потому и решил поймать посильную добычу, — с улыбкой произнес Орта.
— Ты…
— Что, задел за живое? Жалкий трус на самом деле хочет казаться великим принцем?
Тем временем откуда-то раздался колокольный звук.
— … Ты, собака, лаешь даже не зная, кто я такой.
С самонадеянным лицом Фермут сжал свой меч. Холодным он казался лишь снаружи. На самом же деле, он был готов взорваться от гнева.
И Орта это отчетливо видел. Магическая сила и аура вскипели, в связи с чем любые слова утратили смысл.
Посреди этой тяжелой тишины кто-то сглотнул, а в следующее мгновенье началось сражение.
Стиль Фермута, Преломляющий Меч.
Пространство вокруг Фермута начало медленно изгибаться.
Обезглавливающий Меч, Неизбирательный Удар.
Это была серия движений, которая должна была разорвать на куски абсолютно любую цель. Вокруг Фермута закружилась кроваво-красная аура, напоминая собой панцирь моллюска. Тем не менее, Орта каким-то образом сумел справиться с этой атакой.
— Ху!
Пространство было разорвано прямиком перед кончиками пальцев Орты. Очевидно, что обычная защита от искажения пространства была бессмысленной. Минимальным требованием для фронтальной конфронтации с таким противником была аналогичная способность по вмешательству в пространство. К счастью, Орта таковой обладал.
Изгиб и разрыв пространства…
Две силы столкнулись, вызвав огромную ударную волну.
Гру-ду-ду-ду!
Затем последовал громоподобный звук, и шестеро оставшихся магов бросились в бой.
Тем не менее, ситуация складывалась далеко не в пользу Мелтора.
Старшие маги и рыцари были элитными представителями своих государств, однако начальный баланс сил оставлял желать лучшего. Волшебники Белой Башни были ранены и окружены, в связи с чем попросту не могли рассчитывать на победу над Рыцарями Тени.
Первым, кто пропустил смертельный удар в шею, был маг, потерявший руку.
— Кхек… М-мастер, дальше без меня… — пробормотал волшебник, рухнув в лужу собственной крови.
«Есть четыре возможных пути эвакуации… Но ни одним из них не удастся выбраться из города».
Сжав зубы, Орта смотрел на то, как умирают его подчиненные, которых он тренировал более десяти лет. Однако руки Мастера Белой Башни не дрожали. Вместо этого он изо всех сил сдерживал натиск Фермута, пытаясь найти способ сбежать с этого поля боя.
Тем не менее, ему всё больше начинало казаться, что выбраться из этого затруднительного положения у него не получится. Перед ним стоял самый сильный противник из всех возможных, в то время как вокруг было выставлено оцепление из опытных рыцарей.
Перебрав всевозможные варианты и несколько раз проведя повторные расчёты, Орта пришёл к выводу:
«Кажется, на этом всё».
Он не всегда мог побеждать. Не имея абсолютной силы, рано или поздно он должен был проиграть. В конце концов, Орта был слабее, чем Вероника и Бланделл. Тем не менее, Мастер Белой Башни был очень умным и мог быстро проанализировать поле боя, чтобы подыскать наиболее подходящий вариант для победы. Однако сейчас он понял, что эта ситуация… Полностью безвыходная.
Чва-а-а-ак!
Неужели всё это произошло из-за его невнимательности? Нет, проигрыш был неизбежен. Даже если бы Орта полностью контролировал окружающее пространство, способность ауры Фермута существенно превосходила его собственную магию.
Поскольку они оба умели манипулировать пространством, то победителем их поединка должен был стать наиболее сильный из них. И Орта, понимая, что таковым не является, пытался убежать с поля боя. Однако было уже слишком поздно. Мелькнула кроваво-красная вспышка света, и Орта едва успел избежать потери руки, однако получил глубокую и кровоточащую рану в районе ключицы.
— Экх…
Орта вложил все оставшиеся силы в ноги, отчаянно пытаясь вырваться из этого окружения. Даже если ему суждено умереть, он хотел сделать это с боем. А ещё он надеялся, что враг хоть на мгновенье сбавит натиск, и ему представится шанс выпить зелье.
— Если ты сдашься, твоя смерть будет быстрой, — заявил Фермут.
Это было просто смешно. Орта плюнул в ту сторону, откуда послышался голос, а затем начал собирать магическую силу с самого дна своих кругов. Если он умрет, то возьмёт с собой как можно больше врагов. Такой финал выбрал Орта, и это было последнее, что он мог сделать для своих коллег, которые пали в этой битве первыми.
— Ц-ц-ц, что ж, если ты предпочитаешь такую смерть, то я тебе помогу, — проговорил Фермут, приближаясь к своему противнику. Обливаясь кровью, Орта всё ещё продолжал стоять на ногах. Несмотря на серьезные ранения, мастер всё ещё оставался мастером.
«Вот и всё…»
В конечном счете, долго продержаться Орта не смог.
Оба мастера понимали, что на этом наступил конец, а потому между Ортой и Фермутом повисло тяжелое напряжение. Трое оставшихся магов и Рыцари Тени также замерли на своих местах. Они не смели даже шевельнуться, поскольку давление было слишком велико.
Единственное, что могло изменить неизбежное, — это вмешательство третьей стороны, которой здесь попросту не было.
И тогда…
— Что такое…?
— Это ещё что!?
Два мастера примерно в один и тот же момент посмотрели в небо. Кто-то приближался. И маг, и мастер меча чувствовали «его». Он летел прямиком из-за облаков, приближаясь к ним с невероятной скоростью. Нет, точнее было охарактеризовать это как «падение», а не как «приближение».
«Он» был быстрее любой стрелы, и в чём-то мог даже потягаться с молнией.
— Ува-а-ах!
И «он» упал прямиком на голову Фермута.
Бу-ду-ду-дух!
Небо разорвал раскат грома, причем вызванный не природным явлением, а двумя мечами, окутанными аурой. Остриё каждого из этих клинков было достаточно острым, чтобы рассечь даже сталь. Фальчионы — мечи, используемые не рыцарями, а наёмниками, вонзились глубоко в лодыжку Фермута.
От внезапного удара и шока наследный принц тут же закашлялся кровью. А ещё он был просто-напросто разъярён.
— … Ты!
Светлые волосы, загорелая кожа и доспехи, ничем не сковывающие его подвижность: всё это делало его похожим на хищного волка. Пока Фермут испепелял его взглядом, другой мечник с ухмылкой ответил:
— Давно не виделись, собачий выродок! Ты у меня поплатишься за то, что держал мою сестру в заложниках.
— Кто это здесь растявкался, предатель!?
Это был мастер меча, который в прошлом добровольно оставил свою семью ради благополучия родной сестры, а затем, в конце концов, повернулся спиной к империи.
Это был Рэндольф Кловис.
_____________________
Рэндольф Кловис:
