— Ох, но как, чёрт побери…
— Нет, мальчик, это ты мне скажи, как тебя угораздило оказаться на восточном континенте?
В отличие от ошеломленного Теодора, голос Аквило даже через ментальную связь звучал крайне возбужденно.
Неужели она пришла в это место, надеясь найти его?
Впрочем, в случае с Аквило это попросту не могло быть совпадением.
Сразу после того, как Теодор столкнулся с Зестом Шпейтемом в пустоши Сипото, произошел пространственный раскол, не оставивший после себя ни единого следа. Кроме того, навигационная магия тоже никак не могла его отследить.
— Эй, я не шучу. Ты знаешь, как я намучилась? Я обрыскала весь север, центр и даже юг. Я так устала, что даже хотела плюнуть на эту затею.
Тем не менее, Аквило была связана с Теодором кровью. Их ментальная связь могла преодолевать тысячи километров, а потому морской дракон был наилучшим инструментом для поисков пропавшего мага.
Естественно, Король Мелтора и Мастера Башен прекрасно это понимали, а потому и воспользовались данной возможностью.
— Мелтор поручил тебе отыскать меня.
— Верно, — подтвердила Аквило, после чего продолжила объяснять изрядно повеселевшим тоном, — Сначала я подумала, что это будет легко, но всё оказалось иначе. Где бы я не находилась, мне никак не удавалось почувствовать тебя. Позднее, после того, как я обрыскала все окраины западного континента, я ощутила нечто странное.
— Что?
— Даже если я всё ещё не могла связаться с тобой, когда я приблизилась — последовала некоторая реакция. Итак, я вошла в магическую границу.
— Магическая… Граница? — пробормотал Тео, услышав эти неожиданные слова.
Магическая граница являла собой место, которое маги и колдуны часто называли Бездной. Это была «дыра» в материальной системе, которая управлялась неестественными законами, и в которой не могла выжить ни одна жизнь.
Именно Бездна была тем самым местом, где Сатомер провел несколько лет своей жизни, пытаясь решить неразрешимую задачу.
— И вот, когда я не смогла найти тебя даже там, я поняла: «Мальчик не на западном континенте».
— Итак, ты прибыла на восточный континент. Впечатляет, — восхитился Тео.
Подобное решение было весьма неожиданным, но для Аквило, которая при помощи морских волн могла добраться до любой точки мира, это было не так уж и невозможно.
Таким образом, данный факт отчетливо свидетельствовал о том, что Аквило была наиболее подходящим вариантом для этой поисковой миссии.
— Ну а теперь, может призовешь меня туда, где ты находишься? Я блуждала больше месяца и хочу отдохнуть.
— Конечно, но тебе придётся подождать ещё примерно один час.
Несмотря на то, что просьба Аквило прозвучала словно детское ворчание, Теодор не мог ей отказать.
Тем не менее, призыв взрослого дракона требовал серьезного подготовительного процесса. Теодор мог компенсировать большую часть бремени благодаря заключенному между ними контракту, но самую важную роль в этом процессе сыграло то, что у него уже был опыт в этом деле. В противном случае даже самому талантливому магу понадобилось бы полдня, чтобы завершить магический круг.
И вот, ровно через час…
Вшух!
Магический круг, нарисованный Теодором на окраине деревни, вспыхнул синим светом. Тёмное небо просветлело, и перед магом появился женский силуэт. Изгибы её тела выглядели всё также привлекательно, даже несмотря на тусклое освещение.
Присутствие, которое она излучала, не могло сравниться с человеческим. В отличие от последней их встречи, сейчас на Аквило была синяя одежда, подчеркивающая восхитительный внешний вид морского дракона.
— Давно не виделись, мальчик! Хотя, для меня не так уж и давно.
— Рад встрече, Аквило.
Безжалостный морской тиран благодушно поприветствовал своего визави и протянул руку. Для дракона, жизнь которого исчислялась тысячелетиями, трехмесячный срок был вполне сопоставим с тремя часами или тремя днями обычного человека.
Теодор пожал протянутую ему руку. Она была всё такой-же приятной и мягкой на ощупь. Возможно, он бы даже смутился этому прикосновению, если бы не его недавний опыт с Похотью.
— Хм-м-м…
Аквило мгновенно заметила разницу в отношении и подозрительно прищурилась. Теодор не знал почему, но в этот момент он почувствовал озноб.
А затем, когда он убрал руку, из-под мантии выглянула мордочка треххвостого лисёнка.
— Тя-а-а-ав…?
— А-а? Что это за лис? Разве это не перерождённое существо? — тут же резюмировала Аквило, обведя взглядом животное.
— На востоке их называют духами.
— Он гораздо милее, чем большинство человеческих детей. Кроме того, у него достаточно много сил, для детёныша. Со временем он может превратиться в святое существо.
— Тя-а-а-ав…
Аквило погладила мех испуганного треххвостого лисёнка, оценивая его внутреннюю силу.
Взгляд дракона и вправду был проницательным.
Какое-то время этот лисёнок был ужасным порождением Вместилища Единственного, так что в нём всё ещё чувствовались следы восьмихвоста. Во время сражения с Теодором и двумя духами он потратил огромное количество сил, но если на протяжении последующих сотен лет он будет расти и развиваться, то вполне сможет стать девятихвостой лисой.
Однако Теодора данная возможность не сильно заботила.
— Это займет не менее 700 лет, поэтому я не думаю, что это так важно.
Если не предпринять специальные меры, то даже магу, достигшему 8-го Круга, вряд ли удастся прожить более трёхсот лет. Срок в семьсот лет был доступен лишь для легендарных волшебников 9-го Круга или для тех, кто стал высокоранговой нежитью.
— Как насчет того, чтобы продолжить разговор в деревне? — закончив с приветствиями, предложил Тео.
— Хорошо, я так наплавалась, что даже соскучилась по суше.
— Ах, точно. Секундочку.
— А-а?Но вот, прежде чем Аквило успела спросить о том, что имел в виду Теодор, маг хлопнул её рукой по лбу.
Аквило застыла на месте, чувствуя, как от места соприкосновения с её кожей начала распространяться магическая сила Теодора. Это было простенькое заклинание, которое накладывало на цель магическую иллюзию.
— Готово.
Теперь обворожительная Аквило выглядела как обычная деревенская девушка.
— Хм-м-м, ты не хочешь, чтобы я показывала свою красоту другим? Мальчик стал мужчиной? — с опозданием осознав в чём дело, спросила Аквило.
— Ну, типа того. Вряд ли теперь на тебе будут задерживаться мужские взгляды.
— …
— Что ж, тогда вперед. Деревня прямо перед нами, поэтому мы можем дойти туда пешком.
Аквило восприняла данные преобразования весьма спокойно, а потому Теодор пошел по направлению к огням на западе.
— Ого, это было даже немного опасно… — пробормотала себе под нос Аквило, тихо следуя за магом. Хорошо, что солнце уже зашло, иначе бледная кожа морского дракона вряд ли бы смогла скрыть небольшую дрожь.
* * *
— Что ж, как ты уже догадался, благодаря мне Король и Мастера Башен Мелтора знают о том, что ты жив. В свою очередь, противоположная сторона даже сейчас этого не знает. Итак, если инцидент с нападением на тебя будет предан огласке, может развязаться война.
— Всё может быть…
Возможно, для некоторых людей такие слова стали бы предметом гордости и пищей для высокомерия, но Тео не стал впадать в пучину заблуждения о том, что война — это хорошо. Таким образом, изменив свой внешний вид при помощи магии иллюзии, два человека тихо вошли в деревню.
Деревушка была не очень большой, но свой постоялый двор в ней имелся. За несколько серебряных монет Тео снял две комнаты и вместе с Аквило уселся за столик на первом этаже, где располагалась харчевня.
— Уф, с чего же мне начать? — потягивая привычную ей трубку, проговорила Аквило.
— Я много о чём хочу спросить, но… Для начала расскажи мне, что произошло на севере после моего исчезновения.
Маг 7-го Круга, образовавший союз с Эльфхеймом и заключивший контракт с Аквило, был атакован одним из сильнейших мастеров меча… Если бы не Аквило, в Мелторе уже восприняли бы смерть Теодора как факт.
Однако единственным последствием оглашения этого инцидента был бы новый виток войны!
Впрочем, всем было понятно, что гнев королевства, потерявшего своего героя, не утихнет, пока кто-то за это не заплатит.
Усугубляло ситуацию и то, что Андрас потерял 4-го, 6-го и 7-го Мечей, а потому теперь его сила опустилась примерно на уровень Мелтора. И если в такой нестабильной ситуации между северными державами разгорелся бы пожар, то они стали бы грызть друг друга до тех пор, пока один из них не будет повержен.
«Победа или поражение, но катастрофические потери стали бы неизбежны для обеих сторон».
Другими словами, на данный момент обе стороны кипели от гнева. Не следовало забывать и про третьи силы, ожидающие падения двух сверхдержав. Сразу же после победы одной из сторон появятся желающие добить ослабленного медведя.
Что по этому поводу думала верхушка Андраса — было неизвестно, но высшие чины Мелтора хотели избежать этой ситуации.
— Андрас остался неожиданно тихим. По словам человека в белой маске, у них произошел какой-то внутренний конфликт. Говорят, что император хочет продолжить перемирие, в то время как фракция наследного принца жаждет конфронтации.
— Хм, наследный принц?
Именно наследный принц послал одного из Семи Мечей Империи в качестве расходного материала, и по его же вине был потерян божественный меч, который являлся настоящим сокровищем Андраса. Раньше Теодор мог только догадывался об этом, но после объяснения Аквило он убедился в этом окончательно. Именно принц стоял за покушением на Теодора и стремился к объединению севера.
Вспомнив его имя, Тео сжал кулаки.
— Так, а теперь мой вопрос, — внезапно произнесла Аквило, после чего подняла вверх два пальца и спросила, — Мальчик, ты действительно остановил номера два?
— Ум-м-м…
Если быть точнее, остановил его не Теодор, а старший демон Магнус, которого он вызвал, однако рассказывать об этом определенно не стоило. Впрочем, его реакции уже было достаточно для того, чтобы Аквило всё поняла. Дракон быстро сообразила, что Теодор определенно вовлечен в эту ситуацию.
— Я знала это. 2-го Меча можно назвать козырем наследного принца, но он не появился. Теперь это имеет смысл.
— Второй меч — козырь принца… — пробормотал Тео, слушая Аквило.
— 1-ый Меч принадлежит императору. Я определила это методом исключения, однако на встрече он не сказал ни слова.
— Подожди минутку, о чем ты сейчас говоришь? — поспешно спросил Теодор, услышав несколько весьма значимых слов. Помимо обсуждения перемирия, отношения между двумя северными державами никогда не сопровождались взаимными визитами.
Несколько лет назад в Мелторе побывала делегация из Андраса, но теперь, во время его трехмесячного отсутствия, произошла ещё одна встреча?
— Прежде чем я уплыла на восточный континент, прошло около месяца. В один из этих дней на территории пограничных областей севера произошла тайная встреча, в которой Мелтор представляло двое… человек: я и Рыжая. Понятно, что таким образом они использовали меня, но я не возражала, — пожав плечами, пояснила Аквило.
Синие драконы отличались одной крайне устойчивой привычкой — не шевелить даже пальцем до тех пор, пока не будет заплачена достойная цена. Однако всё менялось, если это как-то затрагивало их собственные интересы. Таким образом, Курт III не упустил эту возможность.
Вероника и Аквило были эквивалентны трём обычным мастерам.
Аквило не вмешивалась в конфликт между нациями, но если бы Андрас напал первым, она смогла бы предпринять кое-какие действия в рамках самообороны. Такую ловушку выставил Мелтор, и Аквило в неё ступила, даже прекрасно всё это понимая.
— Однако наибольшую проблему представляла не я, а кое-какая другая личность.
— Другая личность?
— На встречу пришли только 1-ый Меч и наследный принц. 2-ой Меч так и не появился. Все знали, что это произойдет, и наследный принц действительно попытался спровоцировать стычку, — злорадно улыбнувшись, произнесла Аквило.
— И-и?
— Это была по-настоящему жалкая провокация. Однако кое-кто всё-таки не смог пропустить мимо ушей слова о том, что ты умер в чужом королевстве собачьей смертью.
Понимая, что она имела в виду, на лбу Теодора выступила испарина. Если Аквило проигнорировала эту провокацию, то кто из участников на неё повёлся?
— Похоже, ты уже догадался? Да, именно так всё и было. В конце концов, Рыжая провела упреждающую атаку.
Как и ожидалось, Вероника не предала возложенных на неё ожиданий.
