«Исходя из названия, Царь-Тигр — это тигр».
Теодор двигался быстро, но передвижение по горам восточного континента было достаточно непростым процессом. Под мощным давлением ветра, свистящим у них в ушах, Ли Сюл начала рассказывать о главных духах Гор Бекун: Царе-Тигре и Белом Медведе.
Независимо от того, были они духами или кем-то ещё, тигры и медведи в первую очередь являлись зверями, которые стояли на вершине экосистемы. Каждый из них мог разорвать небольшого тролля, а учитывая их особое положение в этих горах, оценить силу каждого из них было весьма и весьма непросто.
— Давным-давно из-за своей красивой шкуры тигры стали мишенью для охотников. Но после появления Царя-Тигра никто в этой стране больше не пытается охотиться на тигров. Вот почему на рынках практически невозможно купить тигриные шкуры.
— Если подумать, я и вправду никогда раньше не видел, чтобы где-то продавались тигриные шкуры.
— Временами некоторые дураки пытаются сделать это, не зная, во что ввязываются. Во время жизни в горах мне приходилось сталкиваться с такими, — вздохнула Ли Сюл, — Однако у меня не было влияния в семье, а потому я не могла попросить своих родственников помочь мне прогнать непрошеных гостей.
— Сюл, — спокойно выслушав эту жалобу, Теодор задал девушке вопрос. — Но даже если Царь-Тигр настолько силен, он не может всегда защищать других тигров. Наверняка есть браконьеры, которые пытаются действовать скрытно.
— Да. Всё именно так, как ты и сказал.
— Кхм?
Ли Сюл поняла смысл непонимающего взгляда Теодора, а потому просто пожала плечами и объяснила:
— Это довольно простая история. Тигры Гор Бекун слишком сильны, чтобы на них охотиться.
— Кто, тигры?
— Да, Горы Бекун — наиболее духовная земля центральной части континента.
От этих слов глаза Теодора сверкнули любопытством. В магии такие места, где концентрировалось паранормальное количество маны, назывались «силовыми пятнами».
Флора и фауна таких районов выходила за средние характеристики тех или иных форм существования. Также бывали случаи, когда на территории «силовых пятен» зарождался интеллект. Бытовало одно распространенное предположение, что кентавры, существовавшие в Эпоху Мифов, произошли именно благодаря этому явлению.
— Значит, это затронуло не только Царя-Тигра. Другие тигры тоже стали духовными? — задумавшись, спросил Тео.
— Да, хоть они и не так сильны, как Царь-Тигр. Но их нельзя сравнивать с обычными животными. Они слишком сильны, чтобы с ними тягались даже первоклассные воины.
— Раз так, то стычка с ними — это уже не охота, а настоящая война. Ты должна попросить императорскую семью ограничить доступ в Горы Бекун.
На восточном континенте первоклассные воины были в изобилии. При этом так называли исключительно тех, кто обучался боевым искусствам более 10 лет, а также играл полноценную роль на поле боя. Тем не менее, первоклассные воины не могли составить конкуренцию тиграм…?
В этих горах звери и вправду обладали преимуществом над людьми. Те, кто не смог спрятаться, становились их добычей. Таким образом, пребывание здесь было достаточно опасным, даже если был мобилизован мастер.
«Судя по всему, хранителям гор вовсе ни к чему защищать здешних духов».
Возможно, в золотой век Танцующих Фей Ли всё могло быть по другому, но если бы павшая семья попыталась прямо сейчас насильно захватить Горный Хребет Бекун… Они были бы просто-напросто уничтожены повелителями духов, которые привели бы за собой сотни других существ.
Думая об этом, Теодор продолжал двигаться вперёд. К тому времени, как история закончилась, они были уже у подножия горы Царя-Тигра. Возможно из-за того, что рассказ выдался таким увлекательным, а может быть по какой-то другой причине, но к месту назначения они добрались по-настоящему быстро.
— … Этот ландшафт действительно необычен.
Перед ними находился сплошной склон с выступающими отовсюду скалами, посреди которых была проложена истоптанная кем-то дорожка. При этом следы, которые можно было увидеть на земле, были далеко не человеческими.
А внизу раскинулась долина тигров…
Это была резиденция Царя-Тигра, одного из повелителей духов, царивших в Горах Бекун. Слабый человек никогда бы не посмел войти в эту долину, в то время как даже животные обходили её стороной.
Однако реакция Теодора не принадлежала ни к одному из вышеописанных вариантов.
— Сюл, — подойдя к месту назначения, он опустил Ли Сюл на землю и произнес. — Твоя просьба заключалась в арбитраже между двумя духами. Ты расскажешь мне, каковы обстоятельства?
— Конечно, Тео, — ответила Ли Сюл, глядя на него с некоторым сожалением, после чего серьезным голосом продолжила, — В Горах Бекун существует «драконья вена», по которой и циркулирует энергия здешних мест. Она берет начало в самом сердце горного хребта и по нескольким рекам стекает в разные регионы. Также существует два дерева, которые, получив эту энергию, преобразовались в священные древа.
— Священные древа?
— Да, большая часть духов живёт именно вокруг этих священных древ. Одно из них находится в долине Царя-Тигра, в то время как другое располагается в лесу, где живет Белый Медведь, — пояснила Сюл, после чего с тенью на лице продолжила, — Священное древо, о котором заботился Царь-Тигр, умирает. Потребуется не менее 100 лет, чтобы выросло новое, а потому Царь-Тигр попросил Белого Медведя поделиться оставшимся священным древом.
— И в этой просьбе… Было отказано?
— Да.
Судя по всему, этот отказ послужил началом вражды между духами.
«Духи не очень-то отличаются от людей», — с горькой улыбкой подумал Теодор.
Если кому-то что-то было нужно, человек это за просто так не давал. В каком-то смысле это был инстинкт, присущий как людям, так и животным. Данный же вопрос касался не только Царя-Тигра и Белого Медведя. Это была конфронтация между двумя видами, которыми они повелевали.
Понимая, что это проблему так легко не решить, Тео тяжело вздохнул. А затем…
По его позвоночнику пробежала внезапная волна холода.
— На-за-а-ад!
— Т-Тео?
Теодор без колебаний отодвинул Ли Сюл себе за спину и шагнул вперед. Его чувства предупреждали, что если он не отреагирует, то получит смертельное повреждение.
— ■■■■■■■ —!!
А ещё мгновением спустя землю сотряс рёв! Горы задрожали, птицы взлетели в небо, а пасущиеся неподалеку лоси попросту обмочились. Инстинкты диких животных были более развитыми, чем у людей, а потому они сразу поняли «кто это».
Владелец данного рева находился на вершине пищевой цепочки. Это был царь зверей.
«Приближается!»
Однако Теодор не был ошеломлен внезапной атакой. Вместо этого он на полной скорости столкнулся с монстром, который вызвал невыносимые физиологические воздействия на всех живых существ.
Фу-ду-ух!
В отличие от нестабильного молние-образного состояния в прошлом, на этот раз вокруг тела Теодора, словно вода, разлилось голубоватое свечение. Три месяца, которые он провел в доме семьи Танцующих Фей Ли, были потрачены не впустую.
Теодор был настолько чувствителен, что не упустил даже капли маны, протекавшей внутри его кровеносных сосудов. Он мгновенно сосредоточился и ровно через 0,12 секунды после этого посмотрел вперед.
«… Намного быстрее, чем ожидалось. Его скорость сопоставима с Рэндольфом».
Четыре когтя появились прямо перед лицом Теодора, нацелившись на его череп. Это была мощь, которую не остановила бы даже цельная стена из мифрила. Поэтому Теодор не стал принимать этот удар. Вместо этого он двинулся по диагонали прямиком в объятия нападавшего.
«Прямой блок Танца Фей».
«Техника ручной контратаки».
«Одинокая Вершина».
Однако этого удара было недостаточно. Почувствовав это, Тео моментально стал проворачивать свои семь кругов. Он использовал атакующее заклинание, которое могло активироваться с максимальной скоростью.
«Семикратный Раскат Грома».«Слияние заклинаний: Кераунос».
Из ладоней Теодора вылетели молнии.
Гру-ду-ду-ду-ду!
Казалось, небеса раскололись на две части. У животных подкосились ноги, а птицы, летящие в небе, рухнули на землю. А затем несколько раз подряд прозвучал рёв Царя-Тигра, который можно было назвать идеальным счетчиком для попавших в него заклинаний.
Способность Теодора смешивать боевые искусства и магию просто поражала. Однако выражение его лица всё ещё было мрачным. Через свои собственные руки он чувствовал, что нанёс совершенный удар по своему противнику, однако… В то же время Тео был убежден, что монстра это даже не ошеломило.
«Этот монстр просто до нелепого тяжелый противник».
Теодор уставился на врага, который упал чуть поодаль, одновременно с этим поднимая ладони. Теперь он наконец-то мог рассмотреть облик своего противника.
— Человекоподобный тигр…? — пробормотал Тео.
Тем не менее, его тихий шепот дошел до ушей этого существа.
— Моё тело что, похоже на человеческое? Ты — маленький мальчик, которому ещё предстоит вырастить бороду, но у тебя уже так плохо со зрением?
— Но ты всё ещё… — снова пробормотал Тео, внимательно осматривая своего противника сверху донизу.
Из-под золотистых волос выглядывала пара человеческих глаз. Сзади из стороны в сторону покачивался полосатый хвост, а клыки, торчавшие из пасти, отчетливо показывали, что это существо — плотоядное.
За исключением огромного туловища, которое в высоту достигало 190 см, его можно было назвать весьма чувственным и красивым. Местами оно было покрыто упругим мехом, на котором не было никаких признаков поражений молнией, за исключением нескольких почерневших пушинок.
А затем из-за спины Тео выскочила Ли Сюл и закричала:
— Царь-Тигр! Вы что здесь творите!?
— О, наша милашка здесь! Ты решила навестить нас, потому что соскучилась?
— Пожалуйста, не отклоняйтесь от темы! Почему Вы напали на Тео!?
— Нет, это…
Наполовину-человек, наполовину-тигр почесал свою голову лапой. Казалось, он действовал не задумываясь.
— Ну-у, понимаешь… В последнее время я себя неважно чувствую, поэтому я не могу подавить своё желание сражаться, когда вижу мужчину. Как правило, любая встреча заканчивается либо схваткой, либо дружбой, так что я просто решила остановиться на первом.
— К-как грубо!
— Кстати, этот парень действительно хорошенький. Я беспокоилась о тебе, но, похоже, для этого не было причин.
Казалось, что Царю-Тигру нравилось посмеиваться над Ли Сюл. Теодор, наконец, понял, что драки больше не будет и расслабился. Он предполагал, что встретится с Царем-Тигром, но никогда не думал, что «он» окажется такой красавицей.
— Не думал, что Царь-Тигр окажется женщиной, — не удержавшись, снова пробормотал Тео.
— Ну, по стандартам твоей расы я действительно женщина. Однако с моей точки зрения это не имеет никакого значения, — спокойно ответила Царь-Тигр, после чего рассмеялась, повернувшись к Теодору, одновременно с этим покачивая своим хвостом, — Что? Это так важно, что я женщина? Может быть, как мужчина, ты хочешь разок меня попробовать?
— Э-э…
— Кья-ха-ха-ха! Это шутка, шутка. Впрочем, если честно, я не против, но тогда эта маленькая милашка больше сюда не вернется.
— Царь-Тигр!
Напряжение, витавшее в воздухе после стычки, постепенно ослабло.
Поняв, что у Царя-Тигра весьма незаурядная личность, Тео издал протяжный вздох. Этот высокоразвитый дух в чем-то явно был глупее людей. Несмотря на то, что его действия можно было списать на инстинкты, упреждающая атака Царя-Тигра начала казаться просто-напросто детской.
А в следующий момент… Где-то над головами трех людей раздался чей-то тяжелый бас.
— Не будь такой мелочной, Царь-Тигр. Ты теряешь своё достоинство.
Первой опознала владельца голоса именно «тигрица», которая, повернувшись, тут же проворчала:
— Ах, опять этот проклятый медведь.
Как только она закончила говорить, на землю спрыгнуло нечто гигантское.
Бу-ду-м-м-м!
Его масса была настолько тяжелой, что на земле образовался кратер. Если бы этот прыжок предназначался для атаки, то цель была бы расплющена в блин. А затем из этого небольшого кратера показалось само «тело».
«… Большой».
У него были белые волосы и белая кожа. Рост Белого Медведя достигал по меньшей мере двух метров и тридцати сантиметров, что было существенно выше Пана Эллионеса. Несмотря на свой человекоподобный вид, Белый Медведь был в несколько раз крупнее обычного медведя. Кроме того, источаемое им присутствие было крайне интенсивным даже несмотря на отсутствие враждебности.
«Я могу выиграть против одного… Но не двух», — спокойно рассудил Теодор, инстинктивно измерив силу обоих духов.
Пусть они и обладали силами, отличными от человеческих, но прикинуть их способности было достаточно просто. Царь-Тигр и Белый Медведь были мастерами среднего уровня. Единственное, чего Теодор не знал, — это какими скрытыми навыками они могут обладать.
Таким образом, подавить или заставить сдаться сразу двоих было попросту невозможно.
«… Итак, что мне делать дальше?»
Два духа уставились друг на друга, и атмосфера постепенно начала накаляться вновь.
Разумнее всего было бы занять нейтральную позицию, пока не будет понятно, кто прав, а кто виноват. Маги всегда должны были принимать сторону слабейшего, и этот кодекс поведения не изменялся вне зависимости от обстоятельств.
Однако прежде, чем Теодор успел предпринять какой-либо шаг, объявилась ещё одна переменная.
— Хонь!
Прямо на земле появилась маленькая девочка. На её голове покачивался бутон, а её здоровая кожа отсвечивала земляными тонами. Это была Митра, фрагмент Матери-Земли и древний дух.
И вот, её внезапное появление моментально приковало к себе внимание двух существ.
— … Г-горное божество? — пробормотала порядком удивленная Царь-Тигр.
— Горное божество? — переспросил Тео, поскольку впервые слышал такую формулировку.
— Нет, это земное божество! — с выпученными глазами прокомментировал Белый Медведь.
— Земное божество?
Теодор не знал, что происходит, и поразился ещё больше, когда оба духа схватили его за руки каждый со своей стороны.
И вот, пока Тео, чувствуя теплый звериный мех, отчаянно пытался вырваться из этих объятий, оба духа прокричали:
— Пожалуйста, помоги нам!
