Несмотря на то, что уже наступил рассвет, небо всё ещё было сумеречным. Его лучи лишь частично подсвечивали королевский зал заседаний Мана-виля, столицы Королевства Мелтор.
Некоторые места до сих пор оставались незанятыми, а те, кто присутствовал, имели весьма угрюмый вид. С тяжелыми лицами сидели даже Мастера Белой и Синей Башен, в то время как Вероника отсутствовала.
Каждый выглядел по-своему. Кто-то был обеспокоен, в то время как в глазах других читалась злость. Некоторые грустили, а другие просто молчали. То, как они выражали своё отношение, порядком разнилось, но все без исключения присутствующие в зале заседания чувствовали, насколько большой вес стоит за произошедшим.
– Внимание, – прозвучал королевский голос, от чего атмосфера несколько успокоилась.
Министры поклонились, а Мастера Башен тихо приподняли свои полузакрытые веки. И вот, когда все взгляды сосредоточились на короле, Курт III заговорил:
– … Думаю, все уже знают о случившемся.
Тяжелая тишина была доказательством его слов.
– Прежде чем обсуждать возможные меры, позвольте мне поделиться с вами своим мнением. Но сначала… Мастер Белой Башни, с чем мы имеем дело?
– Ваше Величество, – немедленно отреагировал Орта, сделав шаг вперед, словно они это уже обсуждали. Орта был руководителем Белой Башни, которая специализировалась на шпионаже, а его карьеру без преувеличения можно было назвать легендарной. Трудно было подобрать для этой роли кого-нибудь более квалифицированного, чем Орту.
И вот, неприкрытые белой маской губы Мастера зашевелились:
– Первый и наиболее возможный вариант – это один из Семи Мечей Империи Андрас. Они знают, что Теодор недавно одолел 4-го Меча, а потому должны были направить как минимум 3-го Меча – сильнейшего человека, которого невозможно победить.
– Но всё-таки, кто же самый сильный из этой троицы? – задал вопрос Бланделл, которым интересовались и другие присутствующие на заседании.
– Если дело касается боевой мощи, то, само собой разумеется, это 2-ой Меч, Зест Шпейтем, – быстро ответил Орта, – Многие из вас этого не знают, но способность Зеста Шпейтема позволяет вмешиваться в пространство. Во время последней войны этот человек несколько раз угрожал моей жизни, поскольку левитационная и пространственная магия против него теряют большую часть своей эффективности.
– Это означает, что обычные методы побега становятся невозможными.
– Да. Кроме того, на поле боя он очень жесток. Если в качестве убийцы послали именно его – то шансов на выживание нет.
Слушая эти слова, все остальные могли лишь покачать головами. Даже те, у кого не было боевого опыта, прекрасно всё понимали. Если уж превосходная мобильность самого Орты становилась бесполезной, то другим магам можно было и не мечтать о том, чтобы выжить после встречи с Зестом.
Однако некоторые участники заседания не приняли это мнение и решили выдвинуть определенные возражения. Одним из таких людей был министр обороны, Роберт.
– Вы правы, Мастер Башни, но разве не сказано, что 1-ый и 2-ой Мечи никогда не покидают Империю? Разве не более вероятно, что это задание было поручено именно 3-му Мечу или кому-нибудь ещё…
Тем не менее, Орта лишь покачал головой.
– Я не знаю, каковы возможности 3-го Меча, но зато я знаю, что он принц. Трудно представить, что такой человек отправится в Сипото, чтобы кого-то убить. А традиция, о которой Вы упомянули…
1-ый и 2-ый Мечи никогда не покидали Андрас. И данный обычай, который не нарушался уже полвека, рухнул буквально за одну ночь. Империя Андрас решилась на внезапную атаку, и вечно бдительному Орту ничего не оставалось, кроме как ругать самого себя за излишнее самодовольство.
– Это означает, что либо политика Андраса изменилась, либо Теодор – настолько большая угроза, что они были вынуждены изменить свои устои.
Как бы там ни было, Орта и остальные считали произошедшее настоящей трагедией, особенно учитывая перегрузку кругов Теодора. Это было редчайшее явление для старших магов, не поддающееся прямому излечению. Если бы они знали, что так случится, они отправили бы Веронику или Бланделла забрать Теодора. Однако было уже слишком поздно.
Курт несколько раз вздохнул, после чего обвёл присутствующих взглядом и продолжил:
– Продолжим. Какие ещё могут быть варианты помимо Семи Мечей Империи?
– У меня есть несколько гипотез… – продолжил свой доклад Орта, и вскоре зал заседаний погрузился в бурную дискуссию. Компания Оркус, которая понесла потери среди своих чернокнижников, а также Королевство Лайрон, потерявшее во время гражданской войны в Солдуне крестоносца. Вряд ли они захотят рисковать полномасштабной войной с Мелтором, но вот отправить за головой Теодора тайных убийц были вполне способны.
Так прошло несколько часов.
Затем, когда солнце достигло середины небосвода, люди один за другим начали покидать зал заседаний. Это означало, что экстренное собрание закончилось. После того, как большинство мест в зале опустели, Курт III повернулся и спросил:
– Где Вероника?
– Прошлой ночью она отправилась прямиком в пустошь Сипото. Она вернется после непосредственного личного расследования.
– … Ты уверен, что это закончится одним лишь расследованием?
Орта на мгновенье задумался, после чего покачал головой. Он хорошо знал её натуру. В Империи Андрас вполне может возникнуть лесной пожар, или дождевые облака случайно испарятся, что приведет к засухе. Прямо или косвенно, она почти наверняка станет причиной масштабного беспорядка.
Роль Курта заключалась в том, чтобы успокаивать её, но в такой ситуации он не собирался держать её в узде.
– Что ж, на этот раз я позволю ей носиться по округе, как она это любит делать.
Два Мастера Башен, оставшиеся в зале заседаний, согласно кивнули. В случае чего, вина будет возложена на Веронику, а не на Королевство Мелтор. Конечно, если Теодор погиб, на этом всё не закончится, но на данный момент у них был весьма уникальный ресурс в лице Мастера Красной Башни.
Затем Курт уставился в то место, где никого не было, и произнес:
– Теперь Вы можете раскрыть себя.
И вот, спустя мгновенье в пустом кресле появилась обворожительная красавица. Синее приталенное платье подчеркивало её стройную фигуру, демонстрируя обширные участки гладкой кожи. Эта красавица могла очаровать практически любого среднестатистического мужчину и была не кем иным, как морским драконом Аквило.
Королевские заседания вовсе не предполагали открытое участие дракона, так что ей пришлось скрывать своё присутствие.
– Надеюсь, Вам не было скучно.
– Нет, это было даже любопытно, – блеснув глазами, пробормотала Аквило, – Королевство, в котором эгоистичный интерес политиков практически лишён веса… Впервые вижу нечто подобное. Лично я считаю, что это было слегка более грязновато, чем обычно, но, с другой стороны, весьма свежо.
– … Вы действительно дракон.
Способность смотреть на королевство, как на игрушку и вправду была присуща лишь драконам, которые жили тысячи лет. На мгновение Курт сбился с мысли, после чего спросил:
– Вы уверены, что Теодор жив?
– Да.
Это был весьма странный вопрос и не менее странный ответ. Несмотря на то, что Аквило находилась в тысячах километров от места боевых действий, она была полностью уверена в здравии Теодора.
– Я связана с мальчиком кровью. Пока эта связь не будет разорвана, я смогу с точностью говорить, жив он или нет. Вам не нужно беспокоиться, потому что он, судя по всему, на данный момент не подвержен большой опасности.
– Эх-х, это радует.
– Госпожа Аквило. Вы можете определить его местоположение? – прервал их разговор Орта.
– Э-э… Не совсем, – ответила Аквило со слегка смущенным выражением лица, – Я могу сказать, что он находится в трех тысячах километров от меня, но я не могу его найти. Я могу сказать, что он жив, но я не знаю, где он.
– И что это…
– Это означает, что кто-то скрыл его, или что он слишком далеко. В любом случае, это странно и необычно.
Так или иначе, Аквило не ошибалась.
После сражения с одним из Семи Мечей Империи Теодор либо скрывался, либо каким-то образом всего за несколько дней сумел преодолеть тысячи километров. А здравый смысл подсказывал, что это попросту невозможно.
Даже Орта и Бланделл пребывали в замешательстве.
Однако Курт поднял руку, указывая, что беспокоиться бессмысленно.
– Что ж, мы знаем, что он жив, и это обнадеживает. Мы продолжим поиски Теодора, а тем временем нужно как можно скорее завершить расследование этой атаки.
– Да, Ваше Величество.
– Андрас или Лайрон… Не важно, кто стоит за этим. Мы заставим их заплатить, – заявил Курт III. А затем его фиолетовые глаза наполнились редким энтузиазмом, и он решительно добавил. – А ещё с этого момента нам всем необходимо держать в уме возможность войны.
Всего из-за одного человека они рассматривали по-настоящему кардинальную вероятность. Это показывало, насколько Королевство Мелтор ценит Теодора Миллера. Орта и Бланделл восприняли слова Курта без возражений. Экстренное совещание Мелтора закончилось, оставив Аквило с интересом обдумывать происходящее.
* * *
В то же время Теодор проснулся в совершенно неизвестном ему месте.
– Где это…я?
Придя в себя, он почувствовал боль, пульсирующую по всему его телу. Кости ныли, а его разорванные мышцы прямо-таки горели, находясь в процессе повторного срастания.
Но было кое-что, вызывающее куда более острую боль, чем всё остальное. Это были его перегруженные круги. Боль от них была просто невыносимой.
К счастью, фатальных трещин не было, но ещё немного, и его круги попросту бы сломались.
– Что ж, я выжил, а это уже хорошо.
Как бы там ни было, Теодор не жалел о случившемся. Ему пришлось столкнуться с противником, которого он попросту не мог сдержать. 2-ой Меч Империи, Зест Шпейтем… С самого начала у Тео не было против него никаких шансов.
Тем не менее Теодор приложил максимум усилий и сумел выжить.
А в следующий момент…
– Хм?
Его обоняние зафиксировало какой-то запах. Казалось, он уже чувствовал его где-то раньше, но вот только не мог вспомнить, где именно.
Ощутив чувство дискомфорта и дежавю, Теодор огляделся по сторонам.
"Это восточная мебель? Странные у владельца вкусы".
Некоторые богатые люди Каргаса обставляли свои дома в восточном стиле, а потому комната, которую видел перед собой Теодор, не была уникальной исключительно для востока.
Однако странная вещь заключалась в том, что большая часть убранства выглядела не как очаровательный антиквариат, который предпочитали богатые люди, а как самая обычная потрепанная мебель. Казалось, она была сделана достаточно давно и, весьма возможно, несколько раз подвергалась ремонту.
"Неужели…?"
Теодор поспешно поднялся на ноги и тут же схватился за поясницу, которая отозвалась адской болью. Судя по всему, в течение ближайших нескольких дней он не сможет нормально даже спать.
Тео сделал один шаг, а затем еще один… Будто серьёзно больной человек, он с трудом прошел несколько метров, после чего оказался перед дверью, которая была такой же потрепанной, как и мебель.
Скри-и-и-и-ип.
Дверь не была смазана, а потому её открытие сопровождалось громким скрипом. Одновременно с этим в лицо Теодора дунул сильный ветер, от чего он нахмурился, чувствуя прохладу. Ветер был настолько сильным, что даже смотреть вперед было весьма и весьма непросто. Однако была ещё одна причина, по которой лицо Теодора насупилось.
"Так или иначе, этот ветер тоже кажется мне знакомым".
С каждым своим движением он испытывал чувство неуместности и с тревогой задавался вопросом: неужели его чувства дали сбой? Однако, после того, как ветер утих, он наконец всё увидел.
– … Ах! – не удержался от восклицания Теодор. Он стоял на горе, находясь на невероятно большой высоте, глядя при этом на раскинувшиеся где-то далеко внизу просторные земли.
Однако вовсе не это было причиной его удивления.
– Я знаю это место…?
Несмотря на то, что Тео раньше никогда не видел это место, оно было ему знакомым. Сила Глаттони позволила Теодору разделить свои воспоминания с кое-кем ещё, что и вызвало это чувство противоречия.
Да, это был пейзаж, который Теодор видел в "своих" воспоминаниях.
– … Горный хребет?
Перед взглядом Тео раскинулось то, что когда-то было родным домом юноши из семейства Танцующих Фей Ли, отправившимся на западный континент, чтобы преодолеть свой врожденный недостаток. Это был тот самый вид, который так хотел увидеть автор Песни Боя, Ли Юнсун.
