Торговое Королевство Каргас, которое располагалось в самом сердце центрального континента, приравнивалось к своеобразной нейтральной зоне. С древних времен в Каргасе поняли, что расширяться при помощи силы бессмысленно. Военная мощь этого государства была похожа на травинку перед бурей, коей являлись северные державы.
Андрас и Мелтор… На протяжении многих веков эти две силы вели бесконечные войны, выходящие далеко за пределы возможностей Каргаса. Власти торгового королевства уже давно убедились в том, что им не под силу тягаться с такой мощью.
– Тогда мы должны найти иной способ выжить, – сказал кто-то из правителей Каргаса, – Контролировать этот мир можно не только с помощью насилия.
Влияние, финансовые ресурсы, интеллект… Про эти вещи не следовало забывать ни одному развитому государству. Учитывая существование политики и экономики, современное общество представляло собой весьма сложную систему. К тому же, если разрыв в силе был очевиден, то и конкурировать в этой сфере не было ни малейших причин. К счастью, Каргас сумел стать ключевой торговой площадкой и заручиться тайной поддержкой других стран, которые не хотели разделять свои границы с северными державами.
Это было похоже на идиому "без губ зубы чувствовали бы холод" (1). На протяжении многих лет существовало несколько королей, которые пытались прибрать к рукам богатства Каргаса, но ни одному из них это так и не удалось. Правители других государств тут же вмешивались, считая неприемлемым отдавать в руки своих конкурентов то, во что они вложили время и ресурсы.
В каком-то смысле Каргас выжил именно в результате эксплуатации человеческой психологии. Если дела шли хорошо, Каргас вёл себя дружелюбно и открыто. Если ситуация ухудшалась, он не брезговал хитростью и лукавством. Придерживаться лишь одной линии всегда было уделом слабых.
"Не каждый, кто силён, может выжить. Но вот кто выжил – действительно силён", – гласила их народная мудрость.
Если бы Королевство Каргас стало практиковать военную экспансию, оно, вероятно, было бы уничтожено, не просуществовав и ста лет. На его землях появилось бы новое королевство с другим названием, и этот процесс стал бы повторяться снова и снова.
Таким образом, избрав наиболее эффективную стратегию, Каргас сумел добиться успеха. И доказательством этому служило то, что данное государство было абсолютно спокойным даже несмотря на то, что находилось ближе всего к северу.
Остин страдал от цикличной засухи, в то время как Солдун то и дело лихорадило от вмешательства соседних королевств. С другой стороны, Лайрон кишел фанатиками.
Итак, по сравнению с ними, Каргас продолжал существовать в мире и благополучии. Не даром именно в этом королевстве предпочитали селиться более-менее известные люди.
– Я живу в Сипото уже 20 лет.
Старый книжный маньяк, Генрих, не был исключением.
Выйдя на пенсию, он переехал в Королевство Каргас и обосновался в Сипото. Генрих любил покупать редкие книги и не планировал покидать этот городок. Он полностью отошел от политики и думал, что его жизнь течёт вполне гладко.
… И всё так бы и шло, если бы его хобби не вызвало новую проблему.
– Ха-ха! Сэр Генрих, Ваша библиотека действительно потрясающая.
У человека, который это сказал, были усы и жирное лицо. Его толстый живот свидетельствовал о ленивом образе жизни, в то время как дорогая одежда подчеркивала зажиточный статус.
Этот человек был похож на большую жабу, и Генрих едва успел подавить свой вздох, произнеся в ответ:
– Вы меня перехваливаете, Виконт Брамс.
Генрих с радостью выставил бы его вон, но, к сожалению, статус Брамса нельзя было так просто проигнорировать. Брамс был благородным старшим магом Каргаса и, по слухам, недавно бросил вызов стене 6-го Круга.
Для Мелтора подобный уровень был не редкостью, но на центральном континенте маг 6-го Круга считался крайне сильным и опасным противником. Мало кто смог бы потягаться с ним здесь, в Сипото.
– … За какой книгой Вы пришли сегодня?
Была лишь одна причина, по которой Брамс навещал Генриха. Истинная цель виконта заключалась в том, чтобы присваивать редкие магические книги под предлогом "сдачи их в аренду". Неудивительно, что от этого вопроса жабьи глаза Брамса тут же наполнились жадностью.
– Да, сегодня я вынужден попросить Вас об одном одолжении. Ходят слухи, что Вы заполучили "Книгу Облаков"?
– Кто Вам об этом сказал…? – запнулся Генрих, однако было уже слишком поздно.
Виконт Брамс удовлетворенно потёр ладони и смачно добавил:
– Кто стал источником слухов? Не знаю, да и разве это важно? Как бы там ни было, могу я взять её на какое-то время? Клянусь своим именем, что я великодушно Вам отплачу.
– Хм-м-м…
Если бы Генрих в это поверил, он был бы ослом, а не человеком.
Ему крупно повезёт, если Виконт Брамс возместит хотя бы половину стоимости книги. Более того, он не хотел терять такую книгу, как эта. Может, хотя бы раз стоит ему отказать?
Генрих осторожно поднял взгляд и покачал головой.
– Извините, но это несколько проблематично.
– Ух, спасибо… Гм-м-м? Что ты сейчас сказал?
Легкомысленное выражение лица Брамса тут же превратилось в камень.
Одновременно с этим Генрих почувствовал, как его сердце словно прибавило в весе. Подобное явление было не редкостью. Маги, приходившие к нему, не понимали, почему старик, который не являлся волшебником, собирал магические книги. Они требовали книги, заявляя, что именно они могут наилучшим образом использовать их.
И Виконт Брамс был именно одним из таких людей.
– Какая дерзость…! – выкрикнул Виконт Брамс, всколыхнув своим толстым животом, – Как ты смеешь отказываться, ничего не зная о величии магии? Я Виконт Брамс, уже в ближайшие 10 лет достигну вершины мастерства!
– В-Виконт.
– Заткнись!
Для Генриха это было достаточно необычно, но он и вправду совершенно позабыл о том, кем был Брамс. Интенсивная магическая сила заполнила всю комнату, грозя задавить старика. Несмотря на то, что Генрих не был сведущ в боевых искусствах, он тут же ощутил убийственное намерение виконта.
– Ты меня уже давно раздражаешь, так что я тебя просто прикончу и дело с концом.
В этот момент Генрих впервые пожалел о своём прошлом. Несмотря на все его сбережения и статус, он так и остался крайне уязвимым. Брамсу ничего не стоило убить его. Богатый старожил Сипото, старый книжный маньяк Генрих, был для Виконта Брамса пустым местом.
"Как иронично…"
Он выбрал Каргас, потому что не хотел видеть насилие и войны, но, по иронии судьбы, именно здесь его должны были ограбить и убить. Предчувствуя собственную смерть, Генрих истерически рассмеялся.
– Смеешься? Ты что, не понимаешь, что тебе конец!?
Разъяренный Брамс принялся немедленно читать слова заклинания.
Повсюду были редкие книги, поэтому он не мог использовать масштабное атакующее заклинание. Кроме того, совершенно ни к чему использовать чересчур мощную магию, чтобы отправить на тот свет старика, неспособного хоть что-то ему противопоставить. Нескольких магических стрел было вполне достаточно.
И вот, возле ладоней Виконта Брамса начала произрастать синяя магическая энергия, превращаясь в стрелы.
А в следующий момент…
Бу-жу-у-ух!
Магические стрелы рассеялись, и на виконта обрушился мощный удар, вызванный отдачей. Пять кругов Брамса заскрипели, а некоторые из его кровеносных сосудов лопнули, заставив его рухнуть на колени. Если бы активированное им заклинание было мощнее 4-го Круга, то он бы прямо здесь вырвал кровью.
– Этот мусор уже не подлежит переработке, – раздался в комнате чей-то холодный голос, – Ты посмел использовать магию как средство для унижения других? Меньше всего я хотел бы делать нечто подобное, но отпустить тебя теперь я не могу.
– К-кто…ты?
Не беря во внимание его гнилую личность, Брамс был магом 5-го Круга и осознавал смысл этого явления. Его магия была перехвачена высшим волшебником! Более того, для блокировки его магических стрел требовалась разница в два и более кругов. Другими словами, соперник Брамса был магом, по крайней мере, 7-го Круга.
Однако Брамс до самого конца так и не узнал, кто за этим стоит.
– Тебе не нужно этого знать, – сказал Теодор Миллер, стоя над Брамсом, после чего мрачно добавил, – Ты больше не будешь волшебником.
Прежде, чем Брамс смог что-либо сказать, сознание покинуло его. В его позвоночник влилась магическая сила, моментально достигая кругов в его сердце. Если бы Брамс пребывал в сознании, две силы могли бы столкнуться, и он бы умер, пытаясь отразить вторжение извне.
Теодор знал об этом, однако ему было неприятно убивать человека, который, как бы там ни было, был для него старшим. К тому же он не хотел раскрывать свою личность местным властям. Поэтому Тео выбрал наиболее приемлемый для этой ситуации вариант:
– Запечатывание Кругов.
Запечатывание Кругов было ближе к прямой манипуляции магической силой, нежели к заклинанию, и позволяло запечатать круги более слабого мага. Магическое Сообщество иногда использовало эту технику в качестве наказания за совершенные преступления. Однако Теодор был волшебником 7-го Круга, поэтому Запечатывание Кругов в его исполнении было сопоставимо с пожизненным приговором.
В Каргасе не было мага 7-го Круга, а мастера из других королевств не стали бы настраивать против себя другого мастера из-за того, кого они не знали. Другими словами, для снятия данной печати требовался кто-то с таким же уровнем силы, как у Теодора, а потому будущее Брамса, как волшебника, было мертвым.
Фжух.
После того, как Теодор закончил процедуру, Брамс растянулся на полу, будто сломанная кукла. От полученного шока он всё ещё пребывал без сознания.
Тео впервые использовал это заклинание, но получилось весьма неплохо. А ещё он ощущал странное чувство выполненного долга. Теодор ожидал, что у Генриха будет испуганное выражение лица, однако…
– Запечатывание Кругов… Впервые вижу его в действии.
Старик смотрел на Теодора вовсе не с удивлением, а с интересом.
– Кроме того, возможность заблокировать количество кругов и Ваш молодой голос, даже несмотря на измененный внешний вид… Теодор Миллер, герой Мелтора. Никогда не думал, что встречусь с тем, о ком ходит столько слухов.
– … Вы очень проницательны.
Личность Теодора была раскрыта сразу же, как только он появился. Битва за Бабаринские равнины показала, что Теодор Миллер стал мастером, и Генрих очень быстро обработал остальную информацию, придя к правильному выводу. С самого начала у Теодора было предчувствие, что Генрих был вовсе не обычным стариком.
Затем Генрих покачал головой и посмотрел на Брамса.
– Дело не в том, что я правильно всё подметил. Возможно, Вы просто не понимаете, насколько Вы знамениты.
– Я никогда к этому не стремился.
– Хо-хо. Что ж, если Вы не против, я хотел бы побольше о Вас узнать.
Настроение Генриха непринужденно изменилось, от чего Теодор не мог не улыбнуться. Он не знал, что их встреча окажется именно такой. Если бы он прибыл через несколько минут, Генрих был бы уже мертв. Книжному маньяку действительно повезло.
– Тогда я должен сказать, что рад снова Вас видеть.
"Снова…?"
Стоя перед изумленным Генрихом, Теодор поднял руку к своему лицу. Его дальнейшие действия должны были воспроизвести ту внешность, которую он использовал в качестве маскировки при своём последнем посещении приграничного города. Острейшая интуиция Генриха должна была это зафиксировать без необходимости дополнительного разъяснения.
И вправду, как только Теодор об этом подумал, глаза Генриха полезли на лоб.
– … Т-только не говорите мне…
– Да, Вы правы, – кивнул Теодор, удовлетворенный реакцией Генриха, – И в первую очередь, господин Генрих, я хотел бы выразить Вам свою благодарность за Ваши действия в подпольном аукционном доме.
_______________________________________________
1. иначе говоря, взаимозависимость нескольких объектов друг от друга.
