Независимо от эпохи, войны никогда не сулили ничего хорошего. Они потребляли ресурсы, а проигравшую сторону всегда ждала печальная участь.
Лидерам победившей стороны приходилось находить оправдание выгодам, полученным от участия в вооруженном конфликте, и объяснять людям, зачем те проливали свою кровь. Гнев и обиды простого народа не исчезали только потому, что всё было окончено.
Гражданские войны пожирали всё, что можно было пожрать…
Они убивали всех, кого только можно было убить…
И уничтожали всё, что можно было уничтожить.
Людям было больно от понесенных потерь, и они хотели использовать насилие в ответ. Эмоции брали над ними верх, однако они уже не могли вернуть то, что было потеряно на войне. Но даже если погибших нельзя было воскресить, а их сожженные дома уже не подлежали восстановлению, они должны были хотя бы отомстить.
Люди прекрасно понимали, что таким образом они становились на путь бесконечной цепи мести, но отступать уже было поздно.
К счастью, к гражданской войне в Королевстве Солдун это не имело никакого отношения.
– Эта война… Лучше бы её и вовсе не было.
– Я тоже так считаю, Ваше Величество.
Лидеры победившей стороны, Эльсид и его ближайший советник, Маркиз Пирис, тяжело вздохнули.
Лучше бы судьба преподнесла им обычную войну с внешним противником. В таком случае победитель получил бы право на земли проигравшего и восполнил потребленные во время конфликта ресурсы.
Однако в случае гражданской войны это было невозможно. Дворяне также были частью Королевства Солдун, а солдаты были его обычными гражданами. Возможно, Эльсид и смог бы лишить головы лидера дворянской фракции, но тотальная эксплуатация поместий всех прочих вельмож в конечном счете привела бы его на край пропасти.
– Те дворяне, которые добровольно присоединились к армии герцога, будут наказаны, но применить санкции к тем, кто оказал лишь частичную военную поддержку или помогал экономически, будет непросто, – мрачно посмотрев на документы в своих руках, произнес Эльсид.
– Возможно, таким образом они показали своё нежелание служить под началом герцога.
– Да, но им не хватило мужества объявить нейтралитет или напрямую отказаться от требований герцога. Их нельзя назвать невиновными, но… Казнить их за это мы тоже не можем.
Таким был удел слабых, о которых и шла речь. Дворяне, находившиеся в сфере влияния Герцога Корнуолла, не смогли получить защиту принца Эльсида и не имели иного выбора, кроме как поставлять войска и ресурсы. Если бы они отказались сотрудничать с герцогом, то его победа таким дворянам не сулила ничего хорошего.
Но если этих людей казнить, это вызвало бы и в без того неспокойном королевстве новую волну недовольств.
– Конфискуйте 80% их активов и наложите запрет на выезд за пределы их поместий на протяжение следующих трех лет. Если у них возникнет крайняя необходимость пересечь границы собственных владений, пусть подают официальный запрос и, в зависимости от обстоятельств, я выдам разрешение на выезд.
Подобные санкции для этих второстепенных мятежников мало чем отличались от неофициального оправдания. Советники Эльсида выглядели удивленно, но им ничего не оставалось, кроме как признать, что альтернативных вариантов попросту нет. Было нечто куда более важное, чем эти мелкие сошки, и речь шла вовсе не о Герцоге Корнуолле, чья казнь уже была предрешена.
– Маркиз Фергана. Проблема в том, что делать с ним.
Потеря мага 7-го Круга была болезненной во многих отношениях, ведь он был одним из двух мастеров Королевства Солдун. Скорее всего, Фергана и вовсе не стал бы участвовать в деятельности повстанческих сил, если бы Герцог Корнуолл не был его зятем. Возможно, Корнуолл загодя предвидел такую ситуацию и спланировал свой брак именно по этой причине.
Как бы там ни было, сейчас принцу необходимо было действовать исходя из сложившихся обстоятельств.
– Убивать его – это чересчур, но и позволять ему жить прежней жизнью мы не можем.
Его наказание должно было отличаться от примененного к дворянам, участвовавших в войне. В конце концов, какие бы семейные узы их не связывали, Маркиз Фергана обладал достаточной силой, чтобы воспротивиться Герцогу Корнуоллу. Таким образом, его действиям не было оправдания.
Эльсид не мог так легко простить Маркиза Фергану, а потому обратился за советом к магам Мелтора:
– Есть ли волшебство, способное сковать жизнь и волю мага 7-го Круга? Так, чтобы он полностью подчинился?
Это звучало нелепо, но мужчина в белой маске утвердительно кивнул. Несмотря на то, что он был чужеземцем, никто не оспаривал его права участвовать в этой встрече, ведь именно он был главным командиром армии Мелтора, Мастером Белой Башни, Ортой.
– Эта задача не является невозможной.
– Пожалуйста, объясните поподробнее.
– Существует одно заклинание, которое называется Клятвой Повиновения.
Данная магия в далеком прошлом использовалась правителями, которые не верили в лояльность своих подчиненных.
Независимо от того, какой силе был привержен человек: ауре или магии, в его сердце вырезалось клеймо полного послушания. Также данное магическое соглашение не допускало стороннего вмешательства, и после его заключения печать не снималась до самой смерти.
Данный метод использовался в ряде стран около трех столетий назад, и теперь он практически не применялся. Однако это объяснялось вовсе не соображениями гуманности. Просто количество высших магов, которые могли использовать Клятву Повиновения, порядком уменьшилось.
Эльсид выслушал Орту, после чего тихо проговорил:
– Этот процесс… Могу ли я попросить Вас об этом?
Он понял, насколько ужасна эта техника, даже не дослушав объяснение до конца. Тем не менее, у Эльсида попросту не было другого выбора.
Он не мог потерять Маркиза Фергану. И пусть Королевство Мелтор помогло ему взойти на престол, угроза со стороны Лайрона никуда не делась. Эльсид перестал колебаться в таких вопросах ещё с тех пор, когда пригласил мастера с востока. И теперь, будучи королем, он должен был сделать приоритет на будущее Королевства Солдун, даже если это предполагало частичную утрату своего достоинства.
– Хорошо. Что ж, тогда разрешите мне удалиться, чтобы я мог провести все необходимые приготовления.
– Конечно. И знайте… Я очень благодарен Вам.
Орта кивнул Эльсиду, после чего развернулся и направился к выходу. Кланяться Мастер Белой Башни не стал. У него уже был свой король.
Вскоре после этого встреча была завершена. Командиры повстанческой армии, включая Герцога Корнуолла, были приговорены к смертной казни, а Маркиз Фергана получил особое наказание. Второстепенные дворяне, которые невольно присоединились к мятежникам, отделались легкими ограничениями, а те, кто поймал Герцога Корнуолла, получили награды.
– На самом деле нас всех ждёт ещё долгий путь, – наблюдая за этими процессами, произнес принц Эльсид.
Перестройка в Королевстве Солдун только что началась.
* * *
С тех пор этот день был официально обозначен в календаре как дата окончания "Гражданской войны Эльсида".
Герцог Корнуолл и тридцать два дворянина, которые подняли восстание сразу же после смерти короля, один за другим были казнены. Некоторые из них плакали, в то время как другие просто молчали, словно уже смирились со своей судьбой.
Герцог Корнуолл был единственным, чья реакция отличалась от прочих. С кандалами на запястьях и лодыжках он стоял на коленях и гордо взирал на Эльсида.
– … Вы действительно считаете, что достойны этого престола? Без семьи Корнуоллов не было бы и Солдуна! Я – истинный потомок короля! – объявил Корнуолл.
– Дерзкий наглец! – тут же отреагировал палач и ударил герцога по лицу.
Однако Корнуолл не перестал говорить, даже несмотря на кровоточащую рану.
– Можете называть меня изменником! Но Вы не уполномочены казнить меня! Вы тоже позаимствовали силу другого королевства!
– … Ну, Ваши слова верны лишь отчасти.
Тем не менее, Эльсид даже бровью не повёл, встретившись с разъяренным взглядом герцога. Он холодно смотрел на человека, который до самого конца не понимал своей глупости.
Герцог Корнуолл всё ещё не осознавал, почему не смог победить.
– Как бы там ни было, Вы проиграли. У Вас нет ни должной родословной, ни легитимности, и Вы даже не знали, что Вас использовали как марионетку.
– Ч-что?
– Вы лишены удачи, мудрости и даже смелости взять на себя ответственность за свои ошибки. Такой человек не заслуживает престола.
Итак, на этом герцогу должен был прийти конец. Эльсид поднял левую руку, подав тем самым сигнал палачу.
Герцог Корнуолл открыл было рот, но руки палача оказались быстрее. Попытка герцога опровергнуть оскорбление его гордости была отрублена в прямом смысле этого слова. Острый клинок топора исполнил свою миссию так же прекрасно, как и всегда.
Гордая жизнь Герцога Корнуолла подошла к концу, а его голова, с застывшим на ней перекошенным выражением лица, покатилась по эшафоту.
– Поздравляю Вас с окончательным обретением короны, Ваше Величество.
Услышав голос позади себя, Эльсид повернул голову. Его источником был человек в белой маске и мантии, Мастер Белой Башни Орта. Однако наблюдал за этим процессом не только он. Вместе с ним стояли Винс Хайдель, Виконт Картер и Теодор Миллер.
– … Поздравлять меня только после смерти герцога? Вы очень продуманный человек, господин Орта, – пожав плечами, ответил Эльсид.
– Пока не потушен последний уголек, нет никаких гарантий, что не случится новый пожар.
– Это верно. Даже в излишней осторожности нет ничего плохого. Теперь владения Корнуоллов вернутся короне.
Когда разговор плавно перешел в обсуждение земельных вопросов, Эльсид спустился с трона. Казнь герцога Корнуолла была последней в очереди, а потому Эльсиду больше ни к чему было здесь оставаться.
Сегодняшние казни поставили окончательную точку в гражданской войне. И пусть церемония коронации ещё не состоялась, Эльсид уже был королем.
– Ах да, вы же говорили, что в ближайшем будущем собираетесь уехать? – шагая вперед, произнес Эльсид.
– К сожалению, мы недостаточно свободны, чтобы оставаться здесь надолго.
– Действительно… Что ж, тогда не могли бы вы задержаться хотя бы на сегодняшний вечер?
– Вы нуждаетесь в чем-то ещё?
Этот вопрос мог показаться достаточно грубым, но Орта озвучил его без малейших колебаний. Пусть Эльсид и выиграл гражданскую войну, но Королевство Солдун находилось далеко не в том положении, чтобы выдвигать Мелтору требования.
Орта попросил его не сильно акцентировать внимание на их присутствии, поэтому предложение принять участие в праздничном банкете явно не вдохновляло Мастера Белой Башни.
Эльсид понял это и поспешно пояснил:
– Нет, нет. Вы, вероятно, не так меня поняли. Сейчас слишком много дел, чтобы устраивать светские рауты.
Им нужно было восстановить разрушенные во время осады дома, а также выдать компенсацию семьям погибших солдат. Эльсид взошел на трон, поэтому именно он нёс ответственность за всё это бремя и обязан был безотлагательно стабилизировать общественное настроение. В таких обстоятельствах ни о каких банкетах даже речи не шло.
Орта прочитал по лицу Эльсида, что тот не врет, и с любопытством посмотрел ему в глаза. Мастер Белой Башни полагал, что с Эльсидом больше нечего обсуждать, но всё равно согласился с его просьбой.
– … Хорошо. Мы задержимся в Солдуне ещё ненадолго.
– Спасибо за понимание. Я не подведу вас, – с яркой улыбкой на лице ответил Эльсид.
Не подведет? На лицах магов появилось заинтересованное выражение. Исходя из контекста, Эльсид приготовил для них вознаграждение.
Теодор тоже пришел к этому выводу и вскоре встретил взгляд самого Эльсида. Новый король явно не просто так смотрел на него.
"Что?"
Одновременно с этим в ладони его левой руки зашевелился язык.
Глаттони почувствовала запах сокровищ.
