Мираж Муджака был поистине высококлассным навыком, который мог одновременно обрушить на противника десятки ударов. Правда, и затраты ауры на его активацию были более чем высокие.
Тем не менее, Ллойд отреагировал моментально. Окруженный десятками клинков, мастер меча без колебаний двинулся вперед. Отраженные им ярко-бирюзовые лезвия разлетались во все стороны, словно листья, подхваченные песчаной бурей.
Фьу-у-у-у!
А затем два мастера меча оказались друг перед другом, и…
– Ух…
– У-хм.
Они оба застонали, но глубина их стонов была совершенно разной. В частности, Муджак с недоверием смотрел на меч, пронзающий его живот. Использованная им техника ещё ни разу не подводила его. Это была способность, которая предоставляла ему одностороннее превосходство, позволяя подавить любого противника.
– … Ка-к? – пробормотал Муджак, выражая терзающие его сомнения.
Его глаза, наполненные смятением, уставились на Ллойда Поллана. Мираж всё-таки нанёс мастеру меча несколько ран, но ни одна из них не была серьезной. В этом противостоянии выиграл Ллойд, справившись с десятками клинков Муджака и нанеся ему глубокую рану. Муджак попросту не мог этого понять.
– Навык, позволяющий сделать меч реальным… Это действительно опасно. Если бы ты вызвал ещё четыре-пять клинков, тогда я бы точно не смог избежать смертельной раны, – пробормотал Ллойд, после чего фыркнул и продолжил, – Однако эта техника малополезна против меня. Я не знаю, можно ли материализовать все иллюзии, но у меня есть способность распознавать ложное от истинного.
– Ух… – вновь простонал Муджак, чувствуя пульсирующую боль в животе. Как же всё-таки он смог проиграть в такой благоприятной ситуации? Изо рта мастера меча потекла струйка крови.
Однако, в отличие от своих насмешливых слов, Ллойд прекрасно понимал, что возможности его оппонента были весьма высоки. В качестве доказательства, его привычная расслабленность тут же исчезла.
"А ты непрост, мастер с Центрального Континента".
Это была слишком большая переменная, чтобы её можно было игнорировать. Ллойд вытащил меч из живота Муджака и, решив не давать ему возможности восстановиться, собрался тут же добить его.
Однако Ллойд не смог достичь своей цели.
Гру-ду-ду-ду-ду!
На то место, где он только что стоял, обрушились ледяные копья и ветряные клинки.
– … Ах, я совсем забыл о вас, – с горькой улыбкой пробормотал Ллойд. Он чуть не допустил ошибку.
Пусть Муджак и кашлял кровью после того, как меч покинул его живот, но он всё ещё не был мертв. Ллойд посмотрел на магов, выстроившихся по обе стороны от Муджака, и, пожав плечами, отступил.
– Вас четверо, а я один. Что ж, хорошо вам оставаться.
– Что, подожди…
– Не переживайте. Я обещаю, что мы обязательно встретимся с вами позже.
Попытка Уильяма сдерживать Ллойда потерпела неудачу, и мастер меча быстро скрылся за углом. Несмотря на несколько ран, он был настоящим мастером меча, который обладал силой, намного превосходящей возможности человеческого организма.
– Чёрт, нам нужно преследовать его и не дать залечить раны…
– Нет, мы догоним его позже.
– Почему? – спросил Уильям, повернувшись к Сильвии.
– Если мы последуем за ним без Муджака, то просто потерпим поражение. Лучше всего сейчас сосредоточиться на исцелении Муджака. Мы можем просто отследить его и напасть снова.
– Да, согласен. У принцессы по-настоящему светлая голова.
– Кхм…
Прямо сейчас Уильям был слишком взволнован, но он тоже был выдающейся фигурой, а потому сразу понял, что слова Сильвии верны. Итак, прежде чем присесть возле раненного мастера меча, он несколько раз осмотрел проход. Затем он использовал все заклинания обнаружения, которыми обладала Белая Башня.
– Уф, вроде бы всё. Теперь за дело.
Рана Муджака была глубокой, но, к счастью, не угрожала его жизни. Исцеляющая магия в сочетании с лечебными зельями помогла сделать его состояние стабильным. Тем не менее, если план Ллойда заключался в том, чтобы задержать его преследователей, то у него это идеально получилось.
– Хм, этот старик стал бременем для вас. Простите меня, – с тяжелым вздохом извинился Муджак, который непреднамеренно стал обузой для своей группы.
– Нет, Вы честно сражались и были ранены.
– Я был бы куда счастливее, если бы отрезал ему одну из рук… Это заставляет меня сходить с ума.
Муджак очень гордился своими способностями, но на севере было слишком много монстров. Чего только стоила одна Вероника, которая могла лишить его головы так же легко, разрезать пополам яблоко. Чувствуя пристыженность, внезапно Муджак ощутил ещё какое-то странное чувство дискомфорта. Он понял, что их группа стала меньше.
– Хм, это может прозвучать невежливо, но я хотел бы кое-что сказать.
– Что такое?
– Т-тут никого нет.
Взгляды Уильяма и Сильвии проследовали за пальцем Муджака и никого не увидели. Там, куда показывал Муджак, и вправду никого не было.
– К-куда подевалась та девушка с желтыми волосами?
Это было внезапное исчезновение кандидата в Мастера Желтой Башни, Пары.
* * *
Топ-топ.
Ллойд быстро удалился на расстояние, которое счел безопасным, после чего остановился и убедился, что за ним никто не следит. Он думал, что следом за ним бросится хотя бы один человек, однако никто его не преследовал.
Несмотря на свой юный возраст, они были довольно хороши и достойны того, чтобы называться элитными силами Мелтора. Таким образом, если возможно, он хотел уменьшить их группу хотя бы на одного человека до того, как на него снова нападут.
"Это была довольно опасная ситуация", – подумал Ллойд, смазывая раны зельями.
Чем выше плотность ауры, тем медленнее происходит восстановление раны. А раз эти травмы были нанесены мастером меча, то на их лечение уйдет целый месяц. Пронзенный живот Муджака представлял собой куда более опасную рану, но это Ллойда ничуть не утешало.
– Он проиграл только потому, что ему не хватает практического опыта, – пробормотал Ллойд, продолжая идти вперёд, – Всё было бы иначе, если бы он превратил наш поединок в битву на истощение. В такой ситуации у меня не было бы выхода. Нет, я победил, потому что спровоцировал его.
Ллойд Поллан проанализировал предыдущую схватку. Это было его хобби, привычка и основа всей его тактики.
Победа Ллойда над Муджаком стала возможна исключительно из-за ошибочных действий последнего. Вместо того, чтобы воспользоваться благоприятной ситуацией, он слепо поверил в свою способность ауры. Если бы Муджак продолжал осаждать Ллойда вместе с тремя магами, то проигравшей оказалась бы совершенно другая сторона.
Вот почему он стал отпускать в сторону Муджака едкие шуточки, которые мастер меча всё-таки не смог вытерпеть. Для янычар султан был кумиром и богом, а потому подобные оскорбления моментально выводили их из себя. И вот, насмешки Ллойда сработали как надо, заставив Муджака потерять свою хладнокровность.
Это и сыграло ключевую роль в их сражении. Ллойд всегда был верен своей тактике, и эта победа вполне соответствовала его способностям.
– … Хм, впереди всё ещё ничего не видно. Неужели действительно нет никакой возможности проникнуть внутрь?
Он прошел уже несколько километров. Независимо от того, насколько обширными были руины, к этому времени уже должна была появиться какая-нибудь дверь. Однако Ллойд пока что так ничего и не нашел. Его способность ауры была очень полезна, но в данном случае он не видел ничего, кроме краткосрочных результатов. Она подсказала ему, как попасть на территорию руин, но вот что делать внутри – было неясно.
В этот момент…
Словно услышав внутренние мысли Ллойда, в темном проходе раздался голос:
– А ты весьма любопытен. Никогда не думала, что увижу мастера со способностью "Поиск пути".
– Что за…?
Ллойд Поллан тут же замер на месте, не в силах определить местоположение источника голоса. Затем он нацепил на лицо маску хладнокровия и принялся осторожно озираться по сторонам.
Почему-то ему казалось, что он уже слышал этот голос.
– Это позволило тебе узнать, как пробудить Меркурия, найти туннель и увидеть иллюзорные мечи. Если так, то это не трудно понять. Поиск пути – сила, направляющая действия и дарующая способность видеть условное будущее.
– … Ты… Кто ты?
В отличие от заклинаний, сущность способности ауры была похожа на другую жизнь. Некоторые способности мастеров меча можно было распознать сразу же после их активации, но были и такие, как у Ллойда, которые практически не поддавались идентификации. До сих пор он использовал свою способность для того, чтобы выходить сухим из воды в десятках неблагоприятных ситуаций и побеждать куда более сильных противников. Это был его джокер, его самый главный козырь.
Однако этот голос знал его секрет! Глаза Ллойда наполнились страхом, и мастер меча поднял свой клинок. Тот, кто умел читать разум и знал о его тайне, был для него самым опасным врагом!
И вот, когда Ллойд впервые задрожал от страха, перед ним появилась очаровательная девушка.
– Прошло действительно много времени с тех пор, как мне было так весело.
– Ты…!
Эта девушка была одним из трех магов Мелтора. И теперь её присутствие казалось совершенно иным в отличие от прежнего, когда она скрывала его. Ллойд рефлекторно поднял меч, однако ему было любопытно узнать истинную личность говорящего.
– Разве ты меня не слышала? Я спросил, кто ты.
– Не вижу причин отвечать. Тебе просто нужно послушать то, что я скажу.
Это был какой-то абсурд, от которого даже он, Ллойд Поллан, потерял дар речи. Тем временем Пара снова открыла рот и произнесла:
– На первый взгляд, "Поиск пути" выглядит как универсальная сила, но у неё есть и фатальный недостаток. Предыдущие пользователи этой способности не знали о её слабости и погибли.
Способность, позволяющая видеть будущее, в любой эпохе рассматривалась как могущественная сила, а "Поиск пути" Ллойда как раз к такому типу способностей и относился. Он подсказывал ему, как достичь той или иной цели, прокладывая перед ним нечто вроде "дороги".
Эта способность могла сделать невозможное возможным, а также помочь ему преуспеть в деле, когда вероятность провала была намного выше, чем шансы на успех.
Однако Парагранум попросту высмеял как самого Ллойда, так и его способность:
– Ты слишком близорук. Ты шел по лестнице, не понимая, что в конце тупик. Ты полез в эти руины, ничего о них не зная.
– … Это действительно так?
Тем временем, Ллойд держал свой меч с холодным и достаточно твердым выражением лица.
– И зачем ты мне всё это говоришь, когда стоишь передо мной совсем одна, ведьма?
– Ведьма… Хо-хо, прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз это слышала.
24-летняя Пара, стоя перед мастером меча, в ответ на его провокацию лишь ярко улыбнулась. Лицо девушки было красивым, а последующие слова, слетевшие с её розовых губ, совершенно не соответствовали её внешнему виду.
– Откуда такая вера в себя, смертный? Как ты вообще посмел опустить свои грязные ноги в место моего создателя? Нет, я не убью тебя. Вместо этого я буду играть с твоим телом на протяжении ближайших 10,000 лет.
Холод.
Ллойд Поллан впервые почувствовал этот холод. Это было зло, которое не соответствовало человеческим стандартам. Искренность гримуара, Парагранума, заставила мастера меча тут же закрыть свой рот. Услышанных слов было достаточно, чтобы пробудить в нём инстинкт выживания, о котором, как считал мастер меча, он уже давно позабыл.
– Ху, ува-а-а-а-а-а-а!
Пытаясь избавиться от сковывающего его ужаса, Ллойд Поллан закричал и бросился вперёд.
Когда смертные сталкивались со смертью, как правило, они выбирали один из трёх вариантов. Они отказывались от сопротивления и опускали руки, пытались убежать или же вступали в бессмысленный бой, как это и сделал Ллойд Поллан.
Так или иначе, но Парагранум не оценил эту попытку ни на грош.
– В конце концов, твоя реакция ничем не отличается от всех прочих. Как скучно, – произнесла Пара, после чего зевнула, как настоящая девушка своего возраста, а затем приказала, – Идентификационный код ПРГРН-3681214.
Мир остановился. Когда мастер меча сделал ещё один шаг, всё вокруг него замерло. Это была пространственная магия 9-го Круга из Эпохи Мифов.
Когда Ллойд Поллан перестал двигаться, его глаза прямо-таки выпучились от шока.
Глядя на забавное выражение лица застывшего мастера меча, Парагранум рассмеялся. А затем, наслаждаясь силой лаборатории, он произнес:
– Ты как ребенок по сравнению с моим мастером.
– …!
– Всё, хватит таращиться на меня. Изоляция.
Эти шестьслов и определили судьбу Ллойда Поллана. Застывшее пространство, содержащее Ллойда, исчезло в буквальном смысле этого слова. Теперь мастер меча будет храниться в углу склада лаборатории, местоположение которого было известно только Парагрануму.
Некромант превратил бы его в рыцаря смерти, но в руках алхимика мастер меча был первосортным материалом. Возможно, он превратит его в химеру или гомункула.
В этот момент улыбка Пары больше всего напоминала улыбку наполненного энтузиазмом алхимика.
А в следующее мгновенье хихикающий Парагранум повернул голову. Это было связано с внезапным прекращением вибраций, которые вызывал Меркурий. Поскольку Парагранум всё ещё не полностью контролировал лабораторию, на это могла быть только одна причина.
– Всё кончено.
Это было известно только гримуару, но битва возле лаборатории Парацельса подошла к концу.
