После того, как ворон взмыл в пустынное небо, Теодор был вынужден слегка подправить своё восприятие. Он не мог использовать силу Митры, поэтому в качестве замены он вызвал Хьюгина. Однако результат намного превосходил то, что он ожидал.
"Это и вправду удобно, когда смотришь свысока".
Теодор разделил с Хьюгином зрение и вскоре увидел бескрайние песчаные просторы.
Если Митра обнаруживала объекты путем воздействия с землей, то Хьюгин мог смотреть на землю с высоты облаков. На такой высоте не было знойных песчаных ветров и, в отличие от остальных членов группы, которые едва могли видеть на пятьдесят метров вокруг себя, Теодору были доступны куда более широкие пейзажи.
А затем на глаза Теодору что-то попалось. Прошло уже четыре часа с тех пор, как остановилась карета, так что солнце практически скрылось за горизонтом. А в противоположном направлении от заката глаза Хьюгина увидели нечто необычное.
– Э-э?!
– Малыш, что случилось?
Теодор ни с того ни с сего схватился за свои глаза, и Вероника поспешно подскочила к нему. Подобная скорость обнаружения, возможно, была связана с тем, что птицам всегда нравились блестящие вещи. И вот, серебряный свет, попавшийся на глаза Хьюгину, оказался слишком ярким для Тео, а потому он и зажмурился.
Однако спустя пару секунд Теодор уже пришел в себя и снова посмотрел "вниз". Он отчетливо видел нечто, сумевшее сохранить свою форму в знойной пустыне, созданной песчаным драконом Пустынио. Кроме того, это сияющее серебро, на мгновение ослепившее его, полностью соответствовало недавнему описанию Парагранума.
Формой оно напоминало выступавшую из-под земли полусферу, радиус которой составлял около трехсот метров. А создана она была из металла, который трудно было поцарапать даже аурой мастера.
– Я нашел руины.
От слов Теодора лица исследовательской группы порядком напряглись. Они были рады, что добрались до места назначения, но в то же время они знали, что руины охраняются неприятелем. Итак, с этого момента им следовало соблюдать максимальную осторожность.
Группа двинулась в сторону, указанную Теодором, и через какое-то время снова остановилась.
– …Там.
Теперь все они могли увидеть контуры руин, которые Теодор обнаружил с неба. Возле них был разбит лагерь, над которым висел флаг с двумя мечами. Этот флаг символизировал не что иное, как империю мечей. Был здесь и патруль, состоящий из черных рыцарей Андраса.
– В трехстах метрах впереди движется патруль Рыцарей Теней.
– Сколько?
– В группе 12 человек. Включая тех, кто в бараках, всего 40 человек.
– Достаточно много. Неужели эти руины настолько ценные?
В отличие от Кватро, у которых не было военного опыта, Вероника уже несколько раз сталкивалась с Империей, а потому хорошо понимала значение такой высокой численности.
Рыцари Теней были скрытыми мечами Империи Андрас, которые под прикрытием тени выполняли любую грязную работу. А потому тот факт, что в эту далекую пустыню было отправлено целых сорок человек этого подразделения, служил верным доказательством огромной ценности этого объекта.
– … А ещё там один из Семи Мечей Империи, – стиснув зубы, произнес Теодор.
Это было знакомое лицо. Черные волосы и расслабленная походка. Весь его внешний вид говорил о том, что этот противник крайне хитёр. Это был 7-ой Меч Империи Андрас, Ллойд Поллан.
Во время их прошлой встречи Теодор Миллер явно не произвел на него хорошего впечатления. Ллойд был мастером меча, который отыскал его в королевском дворце и пригрозил убить, когда перемирие подойдет к концу.
– 7-ой Меч, Ллойд Поллан.
– Что? Этот оппортунистический ублюдок?
Реакция Вероники оказалась весьма неожиданной для Теодора.
– Оппортунистический? (1).
– Да, и это очень странно. Он никогда не полезет туда, где его может поджидать опасность. Правда, если он почувствует наживу, то проникнет куда угодно, словно призрак. А ещё его никогда нельзя увидеть на поле боя, где присутствую я или Бланделл. Этого гада ещё сложнее выследить, чем 4-го Меча.
Вот почему глаза Вероники пылали желанием не упустить шанса убить его. И это же касалось и других. Кватро были глубоко лояльны по отношению к своему королевству, а потому они хотели воспользоваться этой возможностью, чтобы снизить силу противостоящей им Империи Андрас.
В конце концов, лишь Муджак и Пара продолжили двигаться вперед с абсолютно безразличными лицами.
– Хорошо, эта дюна кажется подходящей.
Вскоре группа Теодора подобралась к песчаной дюне, за которой копошилась команда Андраса. Это было вполне подходящее место для тайного наблюдения за врагом. К счастью, пока что их прибытие не было раскрыто.
– Рыцари Теней… Впервые вижу их своими собственными глазами, – сглотнул Уильям, глядя поверх дюны. Он знал о специальных силах Империи Андрас, но никогда не думал, что встретится с ними именно таким образом.
Сильвия не удержалась и покрепче сжала свой посох, а Теодор тем временем неотрывно наблюдал за человеком по имени Ллойд Поллан.
– А теперь что они делают? – пробормотала Вероника.
Вскоре этот вопрос привлёк внимание и всех остальных. Боевые маги из Мелтора не могли не заинтересоваться странными действиями рыцарей. В то время, как одна группа из пяти человек копала землю, другая – что-то в неё погружала. Одновременно с этим в больших ямах, которые они вырыли, скапливалась серебристая жидкость.
Первым заметил их намерения Парагранум.
– … Взрывчатка.
– Что, взрывчатка?
– Я знала, что люди из Андраса используют любые средства, но… взрывчатка?
Вероника и остальные с удивлением повернулись к Паре, однако та не обратила на них ни малейшего внимания, продолжая что-то бормотать себе под нос. Что же хотела сделать команда Андраса?
Существовало несколько вариантов того, в чем могла заключаться причина закладывания взрывчатки, и ни один из них не был хорошим. Таким образом, что же следовало предпринять магам: продолжить наблюдение или вмешаться? В случае уверенности в своей победе при лобовом столкновении, то вполне можно было бы выбрать и последнее.
И вот, как и ожидалось, Вероника предложила крайне радикальное предложение:
– Если они планируют взорвать его, то, может, мне стоит использовать свое дыхание?
Однако Теодор считал, что перед тем, как что-либо предпринимать, нужно всё тщательно взвесить. Согласно описанию Парагранума, дыхание Вероники не сможет разрушить внешнюю часть руин. Тем временем, рыцари Андраса, которые ещё не заметили их прибытие, будут сожжены на месте, даже не поняв, что произошло. Взрывчатка взорвётся, и даже Ллойду будет непросто выжить. Это был шанс избавиться от врагов одним ударом!
Однако в тот момент, когда Теодор собирался было уже согласиться, раздался голос, который помешал им принять решение.
– Нет, ты не можешь этого сделать! – внезапно закричал на Веронику Парагранум – гримуар в облике девушки.
Вероника шокировано замерла на месте, а тем временем по другую сторону песчаной дюны начала шипеть подожжённая взрывчатка.
Бу-ду-ду-ду-ду!
А ещё спустя мгновенье произошел мощный взрыв, сопровождаемый оглушительным рёвом. Группа не была готова к такому повороту дел и быстро закрыла уши руками.
Небо потемнело от дыма, а земля продолжила дрожать, словно от землетрясения.
Гру-ру-ру-ру-ру.
Затем со стороны серебряного купола во все стороны хлынула сильная ударная волна, заставив содрогнуться все окрестные барханы и дюны.
Оправившись от первоначального шока, Теодор понял, что что-то идёт не так.
"Нет, не слишком ли сильно трясется земля, для последствия простого взрыва?"
Воздействие взрыва должно было уже прекратиться. Итак, почему всё вокруг продолжало трястись? Это означало, что причина кроется не во взрыве, а в чем-то, что находится под землей.
Совпадение или неизбежность? Теодор посмотрел на Парагранума для разъяснения, а затем… Он получил ответ на свой вопрос.
– Меркурий… проснулся.
Теодор не слышал голоса Пары, потому что в его ушах до сих пор звенело, но он сумел прочитать сказанные ею слова по губам.
Гру-ду-ду-ду-ду…!
Одновременно с этим из-под руин хлынула серебристая жидкость. Меркурий был помещен под лабораторией с целью остановить любые вторжения.
Вытекшей жидкости было попросту огромное количество, и "он" начал сразу же принимать форму чего-то огромного.
Это был автономный маневренный хранитель, созданный Парацельсом из ртути, названный Меркурием…
Это имя было дано лучшим алхимиком в Эпоху Мифов антропогенному воплощению самого Гермеса. Данный хранитель был лишен ядра, которое являлось слабостью всех существ с неопределенной формой. У него была способность восстанавливаться снова и снова, пока ртуть полностью не иссякнет.
И вот, появившись в образе змеи, хранитель Парацельса громко объявил:
– Это 76-е автономное движение Меркурия, связанное с попыткой вторжения без прохождения необходимых процедур.
Затем Меркурий перевёл свой взгляд на "археологическую команду" из Андраса.
– Начало ликвидации…
Несмотря на то, что солнце уже практически скрылось за горизонтом, змей был достаточно большим, чтобы отбросить на песчаную землю огромную тень. Не успели стоявшие перед монстром рыцари и сообразить, что происходит, Меркурий нанёс безжалостный удар.
Длина его тела составляла десятки метров, а расчетный вес исчислялся несколькими тоннами. Тело Меркурия, полностью сделанное из ртути, само по себе было ужасным оружием массового поражения.
И вот, как только огромная масса ртути врезалась в Рыцарей Теней, многие из них были убиты прямиком на своих местах.
– —————!
Простого удара было недостаточно, чтобы уничтожить все казармы Андраса, но даже вызванный им порыв ветра представлял собой угрозу, врезавшись в дюну, за которой пряталась группа из Мелтора! Меркурий всего лишь взмахнул хвостом, но эта атака была практически сопоставима с атакующим заклинанием 7-го Круга.
– Ува-а-а-а-а-ак!
– Э-э!
– Чертова змея!
К счастью, Веронике удалось компенсировать давление ветра. В противном случае их попросту снесло бы прочь. Недаром один ученый сказал, что огромная масса – сама по себе является силой.
Шесть человек, скрывающихся за песчаной дюной, быстро начали думать о том, что им делать дальше. Осталось ещё несколько теней Андраса, в то время как Меркурий уже собирался произвести следующую атаку. Если они не начнут действовать прямо сейчас, то опоздают.
– Девочка из Желтой Башни, зачем ты меня остановила?
Разве это не выглядело так, словно она знала о существовании Меркурия? Таким образом, пять пар глаз уставились на Пару с весьма обоснованными сомнениями.
– Это – Меркурий, хранитель лаборатории, созданной Парацельсом. Всё его тело состоит из ртути. Если бы Вы, Мастер Башни, использовали своё дыхание, вся окрестная область заполнилась бы ядовитым газом, – изъясняясь языком фактов, объяснила Пара.
– Ядовитым газом?
– Даже мастеру меча не преодолеть ядовитого влияния ртути. Кроме того, под действием жара он попросту снова вернется в жидкое состояние.
"Его нельзя победить", – вот какая мысль проскочила в сознании тех, кто услышал это объяснение. Дыхание Вероники стало бы угрозой её собственному телу. А даже если они атакуют его мощной магией, он просто вернется в своё первоначальное состояние. Это был далеко не тот противник, с которым они могли столкнуться.
Таким образом, группа задавалась вопросом: почему Пара раньше не упомянула о таком опасном существе?
– Однако Меркурий – защитник, который будет применять силу только в том случае, если кто-то пытается вторгнуться в лабораторию незаконным образом. Нам безопаснее будет оставаться в стороне до тех пор, пока не умрут все остальные рыцари.
– … Это было бы разумно, – кивнула Вероника, выслушав объяснение Пары, однако затем указала в сторону, – Хотя, разве мы должны оставить всё как есть?
Все остальные тут же посмотрели туда, куда указывала Вероника. В то время как Меркурий сминал Рыцарей Теней, словно муравьёв, позади него один человек пытался проникнуть в лабораторию через открывшийся дренажный туннель, через который ранее вытекала ртуть.
– Ллойд Поллан!?
– Ну, как и ожидалось от этой крысы. Мы не можем остаться в стороне, иначе этот ублюдок пролезет туда один, – произнесла Вероника, после чего перевела взгляд на Меркурия, который был похож на гору.
Несмотря на то, что Ллойд Поллан был мастером меча, он без малейших колебаний сбежал от этого монстра. Возможно, он поступил бы иначе, если бы его способность ауры была сосредоточена на разрушении… Однако даже способность Муджака "Иллюзия" была для Меркурия не опаснее, чем ещё один муравей.
Итак, для того, чтобы совладать с этим ртутным змеем, требовался сильный маг. Кроме того, такой человек должен был уметь взаимодействовать с Вероникой и находиться на уровне мастера.
– Пойдем, малыш. Теперь дело за нами.
_________________________________________
1. Оппортунист – тот, кто всегда следует лишь своим интересам, в том числе обманным путём.
